Handlingen finder sted i Tyskland under anden verdenskrig. Hovedpersonen er teenageren Sergei, der blev stjålet i Tyskland, i arbaytla-gery. Historien dækker omkring tre år af heltens liv. Ikke-menneskelige eksistensbetingelser er beskrevet. Arbeit-lejren er bedre end koncentrationslejren - udryddelseslejr, men kun fordi folk dræbes gradvist her, plaget af overarbejde, sult, slag og mobning. Fanger i arbejdslejre bærer “OST” -emblemet på deres tøj.

Den centrale begivenhed i romanens første kapitler er flugt fra Sergey og hans ven Valka. Først beskrives et fængsel, hvor unge fanges efter at have undgået fald. Under en søgning finder hovedpersonen en dolk, men tyskerne glemmer på en eller anden måde det. Fyrene bliver slået, og efter flere dage i fængsel, hvor de bliver bekendt med nogle russiske krigsfanger, bliver de igen sendt til den samme lejr. På den ene side respekteres Sergey nu mere af lejrene, på den anden side - at vende tilbage til lejren er værre end døden. Forfatteren (fortællingen foregår i den første person) reflekterer over, hvor meget kærlighed der var brug for en teenager, hvordan han kiggede efter den, og hvordan den tyske fascistmaskine ikke lod ham i det mindste være nogen elskede. Hver dag i femten timer, børn, sultne, frysende, tvunget til at arbejde - kaste en tung vogn med malm. De bliver overvåget af den tyske farskrigsmand Paul. Den gruppe, hvor hovedpersonen arbejder, består af to hviderussere - hæmmet Andriy og arrogant Volodya - og to polakker - stærke Stefan og den fjollede Bronislav. Teenagere hader deres mester, prøv om muligt at irritere ham. Den vigtigste ting er at være forsigtig, da du af den mindste grund kan få et gebyr, og så står de ikke kun over for hårde slag, men også en koncentrationslejr.

Når Gestapo-kommissionen ankommer lejren. Børn ser deres flyvende i form af stormtroopers. Forfatteren diskuterer tyskernes natur, deres ansvar for fascisme. Helten har en stjålet pose kartofler gemt i skabet, som han blev givet til værelseskammeraterne til opbevaring, og i posen er den samme dolk. Sergei forstår, at hvis alt dette findes, så vil han sandsynligvis blive skudt. Forfærdet med rædsel prøver han at skjule. Tyskerne under søgningen passerer imidlertid et skab med kartofler. Så endnu en gang formår han at undgå døden. På samme tid gemmer sig for øvrig en vis Esman sig også i lejren - en mærkelig mand med ukendt nationalitet, en polyglot gemt for tyskerne i en russisk arbaytlager. Fangerne skjuler ham, prøv at hjælpe med mad. Sergey taler ofte med ham. Efter søgningen bemærkede Esman en lejroversætter på trappen. Han oplyser straks ham, Esman er taget væk. Der arrangeres en konfrontation. Esman forråder ingen. Hele lejren straffes med madmangel i en dag. I årevis med en sultende lejr, hvor brød er den største værdi, er dette en rigtig tragedie.

Efter flukten blev Sergei overført til arbejde i en støberi på en militær fabrik. Med hver dag med overarbejde vokser heltens had mod tyskerne. Han er så svag, at han fysisk ikke kan modsætte sig noget mod dem, men hans styrke er, at ”jeg så. Det skulle ikke dø. Min viden var titusinder, hundreder af gange vigtigere end mig selv ... Jeg måtte fortælle så hurtigt som muligt, videregive min viden til alle. ”

Et normalt liv foregår i lejren: folk skifter tøj til brød, prøver at finde cigaretter, spille kort. Forfatteren observerer lejrkaraktererne - de beskriver: Leva-krank (en af ​​lejerstarterne, for arrogant), Nikolai Sokolik (embitteret kortspiller), Moskvich (venlig fyr, der ikke ved hvordan og ikke ønsker at "sætte sig selv i lejrsamfundet), Pavka- frisør, Papasha Zelinsky (en blind-eyed intellektuel forsøger at skrive minder), Ivan Ignatievich (en grundig arbejdende mand, der i finalen dræber en tysker med en hammer) og andre. Hver har sin egen historie. Efter flugt forsøger helten, som ikke er i stand til at udholde et sådant liv længere, at "bjælke" - påføre sig selv en alvorlig skade, så han betragtes som uegnet til arbejde. Sergei lægger hånden i en rød-varm ovn, får en alvorlig forbrænding, men han har ikke engang lov til at se en læge. Den næste dag blev han imidlertid slået halvt ihjel af skibsføreren på værkstedet, og først derefter blev han tilbage i hytten. Typhoidepidemi begynder i lejren. Sergey falder i en tyfoidhytte. Her plejes teenagere af den uundgåelige og elskede læge Sofya Alekseevna. Nye politimænd dukker op i lejren - Fritz, Wart, Broken-Poloman Wings. Sofya Alekseevna forsøger at tilbageholde børn på hospitalet længere, så de ikke behøver at gå på arbejde. En gang sprang politimænd i hytten, beskyldte lægen for sabotage, slog teenagere brutalt og sendte dem alle tilbage til lejren. Sergei kommer imidlertid til den tid til den ekstreme grad af udmattelse, når en person fuldstændigt ikke er i stand til at gøre det hårde arbejde. Han sammen med en fest med den samme "krank" -indkomst sendes til en anden lejr.

I den nye lejr, i Langenberg, befinder Sergey sig i et andet lejrsamfund. Han bliver ubehageligt mødt af en russisk ældste: "Ikke en lejer." Her arbejder de på en rullende mølle; hungersnøden er endnu stærkere - slutningen af ​​krigen nærmer sig (lejrene lejlighedsvis, alt efter hvad der er indikationer, begynder at forstå dette), og tyskerne er ikke i stand til at fodre de russiske slaver. Men engang lægger en tysker, der besluttede at have det sjovt, en slik på hegnet. Forfatteren siger, at da hun, opdelt i fem, blev spist, havde børnene simpelthen en "chok, smagstragedie".

Som ekstremt udmattet blev Sergei overført til Volken-Born-fabrikken. Her er forholdene bedre; han arbejder som assistent-tagdækning. Fra tid til anden har han muligheden for at ryste pæren og spise halvrådne frugter. En gang, i mere end et år nu, Sergei, der har hostet voldsomt, passerer fabriksdirektøren en pakke anti-astma-cigaretter.

I den nye lejr - nye bekendte. Der er mange franskmænd, hvoraf Jean og Marcel tiltrækker helten særlig opmærksomhed; der er russiske krigsfanger - Vanyusha, Petrovich og Arkady, som jeg især ønsker at blive venner med Sergei med.

Faktisk lykkes han, og han hjælper Vanyusha med at stjæle tyske pistoler og bringe dem til lejren. Når de først er kommet ud af lejren, dræber en tysker, der kunne formidle dem.

Det mærkes tydeligt, at krigen er ved at ende. Der forberedes en oprør i lejren, fanger i hemmelige møder tænker over, hvad de skal gøre, hvilken ”politisk korrekt beslutning” de er forpligtet til at tage. På søndage tager Sergei og Vanyusha til frivilligt arbejde - for at se byen og få brød. Under en af ​​disse sorter går de ganske langt, hvilket tiltrækker tyskernes opmærksomhed. De efterfølges af en patrulje. Kun takket være Vanyushas selvsikker opførsel under søgningen bemærker de ikke pistolerne. For Sergei Vanyush er han et forbilde, han søger hans respekt, men han ser ikke ud til at have fuld tillid. Få uger før slutningen af ​​krigen dukkede Vlasovites op i lejren, som tyskerne forsøgte at slippe af med. Både russere og tyskere kan ikke lide dem. Helten ser dem med interesse, jaget, forrådt og hengiven.

Det vigtigste i de sidste uger før sejren er forventningen om henrettelse: der er rygter om, at tyskerne ikke vil forlade nogen i live. Det er for denne sag, der samles våben i lejren. I foråret 1945 arbejdede de allerede lidt, fanger tilbragte megen tid i et bombeindtag - de allierede bomber Tyskland. En aften prøver lejrmændene at henrette seniormesteren. Fangerne og Sergei kommer ud af lejren, når hans hus, men virksomheden slutter uden succes.

Et par dage senere kommer amerikanere i lejren. Beskriver de "gale befrielsesdage om søndagen." Usynlig under solen knækkede ild på lejren. Et tørt træ, ætset af vores åndedrag, brændt - søvnløse lejr mænd brændte bunkrene trukket ud af kasernen. Imperiet kollapset med en tankklynge, og der var så tavs, at man kunne høre solen skinne. ”

Sergei og hans venner rejser sig fra den amerikanske besættelseszone mod øst - til deres egen. De passerer gennem skarer af afvæbnede tyskere og føler deres selvhat. En nat bliver de næsten dræbt. Vandringerne på amerikansk territorium varede indtil august 1945, indtil de blev overdraget til russerne i nærheden af ​​Magdeburg. ”Ved det nye, 1946, var jeg hjemme. Han vendte tilbage med en følelse af, at jeg ved alt om livet. Det tog mig dog tredive års livserfaring for mig at kunne fortælle noget om mine vigtigste livserfaringer. ”