Yablonsky (det hemmelige agent for det hemmelige politi) ankommer til Skt. Petersborg; han mødes med Sudeikin, den hemmelige politiinspektør. For nylig udleverede Yablonsky i Kharkov Vera Figner til politiet (hun blev arresteret, bragt til Skt. Petersborg og "viste" til Pleva, direktør for politiafdelingen, Orzhevsky, kommandant for gendarme-korpset, og D. Tolstoy, indenrigsminister). Yablonsky kræver et publikum hos ministeren (Tolstoj) og suverænen; Sudeikin forventer forskellige priser for sig selv.
Sergey Degayev, en revolutionær, kommer til Skt. Petersborg; han husker sin barndom i Moskva, hans yngre bror Volodya (nu bor han i Saratov), hans søster Lisa (hun studerer på konservatoriet), hans kone Lyuba. Når Degayev kommer til sin søster, møder han hendes ven Nikolai Blinov, en studerende ved Mining Institute. Også Blinov beskæftiger sig med revolutionært arbejde - han viser Degayev en "due", en ikke-kommissær officer, der overfører sedler fra domfældte fra Peter og Paul fæstningen til frihed. Degayev er på hemmelige møder med brødrene Karaulov, hvor han mødes med digteren Yakubovich og andre revolutionære - Flerov, Kunitsky, Yuvachev. Warrant Officer Yuvachev mindede om sine møder med Degayev i Odessa - han opfordrede til terror, der provokerede en protest fra Yuvachev; derudover blev holdet bevogtet af arrestationerne "i kølvandet på Degayev." Degayev sender sin søster til Moskva og Blinova på en rejse til Rusland med hemmelige ordrer.
Direktøren for Pleve-politidepartementet modtager agent Jablonski; hemmeligt bag gardinerne er der hovedanklageren for Pobedonostsev, der var interesseret i Agent Yablonsky. Agenten forsikrer direktør Pleve om, at han ikke ledes af karriere- eller ikke-mercantile overvejelser; han mener, at terroristfraktionens handlinger bør undertrykkes. Pleve minder om praktiske bekymringer - kroningen kommer snart, muligheden for et forsøg på suverænen bør advares. Yablonsky “kan ikke give garantier,” siger Pleve farvel til ham.
Sudeikin i Moskva - kontrollerer beredskab til kroning; Lisa Degayeva i Moskva leder efter en arbejdstager Nil Sizov (hun har en note fra ham fra sin bror Sergey), men giver ikke brevet til sin mor uden at have ham kroning foregår uden overdreven.
Neil Sizov bor i nærheden af Moskva med faren til sin brud Sasha. Han var en dygtig låsesmed og turner, tidligere arbejdede han sammen med sin ældre bror Dmitry i jernbaneverksteder. Sizoverne begyndte at stå op for de fornærmede arbejdere, de blev arresteret - Neil formåede at flygte, og lederen af Moskva-ønsket liste, Skandrakov, begyndte at overtale Dmitry til at samarbejde. Dmitry drives til fortvivlelse og skynder sig ved Skandrakov med en kniv, og han springer ud af vinduet; Skandrakov var efter nogen tid kommet sig efter sin skade, og Dmitry, der knækkede rygsøjlen, dør i et fængselshospital. Efter lange vandringer i Moskva overnatningssteder, bosætter Neal sig med lineman Fedor, Sasha's far.
Volodya Degayev tjener i Saratov, er under hemmelig politiovervågning; Blinov kommer til Saratov og bliver bekendt med Volodya.
I samtalen mellem Sudeikin og Pleve opstår ideen om at myrde minister Tolstoj. Sudeikin deler denne plan med Yablonsky. Der gøres et forsøg på Tolstoj; Neil Sizov laver skaller: han får hjælp af Volodya Degayev, der blev overført til Skt. Petersborg.
Degayev kommer til udlandet, mødes med Tikhomirov og Oshanina - de gamle gards revolutionærer. Før dette talte Tikhomirov, en af de revolutionære, der ankom til Paris, om hendes mistanker om Degayev. Ved en konfrontation med Degayev bekræftede hun sine beskyldninger, og Tikhomirov var overbevist om sin rigtighed. Revolutionære tyske Lopatin ankommer ulovligt til Skt. Petersborg under dække af engelskmanden Norris. Han får at vide, at hvor som helst Blinov, senderen af Degayev, er blevet arresteret. Kun en af Derpt-ven af Blinov, som han ikke fortalte Degayev, forblev stort set. I en samtale med Degayev fandt Lopatin hele sandheden: Degayev og hemmelig agent Yablonsky er én person.
For delvist at retfærdiggøre sig selv i de revolutionæres øjne, arrangerer Degayev-Yablonsky for mordet på Sudeikin. Derefter rejser han til udlandet - revolutionærerne lovede ham at redde sit liv. Der i London vises Volodya Degayev, brødrene sejler til Amerika. Blinov, der ikke er i stand til at bære mistankerne om forræderi (han ved ikke om Degayevs udsættelse), skynder sig fra broen til Neva og dør.
Major Skandrakov blev inviteret fra Moskva til Sudeikins sted - han bliver nødt til at undersøge mordet på en politiinspektør. Efterhånden arresteres flere mistænkte - Stepan Rossi, Konashevich, Starodvorsky. I Moskva arresteres Flerov og Sizov. Provokatøren i cellen overtaler Sizov til at dræbe Moskva-anklageren Muravyov og overleverer ham endda en pistol; forsøget blev arrangeret af Muravyov selv til hans egne formål. Skandrakov overbeviser Stepan Rossi om at give navnene på de to, der deltog i mordet på Sudeikin. Vender tilbage til Rusland bliver Lopatin sporet og arresteret. Arresteret Pyotr Yakubovich.
Pleve instruerer Skandrakov at finde ud af forbindelserne mellem den tidligere indenrigsminister Loris-Melikov og den morganatiske kone af Alexander II-prinsesse Yuryevskaya med revolutionær emigration, især med Tikhomirov. Den anden ordre er at stjæle eller lokke Tikhomirov til den tyske grænse, hvor han vil blive udleveret til den russiske regering. Skandrakov ankommer til Paris, hvor han mødes med agenter fra det russiske politi, Landezen og Rachkovsky.
Tikhomirov var træt og skuffet - den revolutionære bevægelse blev besejret, den var over. Hans søn Sasha var alvorligt syg, han har meningitis; lægen advarer om, at otte ud af ti patienter med denne sygdom dør. Men Sasha er gradvist ved at komme sig, og tidligere ikke troede Tikhomirov går til den ortodokse kirke, hvor han beder med følelser. Efter sin søns bedring bosatte sig familien Tikhomirov sig i forstæderne til Paris La Rancy.
Skandrakov illustrerer Tikhomirovs breve og opdager, at Tikhomirov var skuffet over revolutionær aktivitet. Efter Skandrakovs skriftlige rapport til politiafdelingen og Tikhomirovs brev til V.K. Pleve, der anmodede om tilladelse til at vende tilbage til Rusland, fik den tidligere revolutionær dog den højeste andragende og tilladelse til at vende tilbage under den femårige polititilsyn. Tikhomirov udgiver pjecen Hvorfor jeg stoppede med at være en revolutionær; kloge Skandrakov forstår, hvor vigtige Tikhomirovs tanker og hans afvisning af hans tidligere overbevisning er, men oprigtigheden af den tidligere revolutionær er mistænksom i den russiske regering.
På en militær retssession udtaler Lopatin det sidste ord; dommen er en forudgående konklusion - dødsstraf ved hængning. Hans kammerater - Yakubovich, Starodvorsky og andre - blev også dømt til at hænge i. Men kejser Alexander III viser barmhjertighed - dødsstraf er blevet erstattet af livstids fængsel i Shlisselburg.
Neil Sizov idømt ti års hårdt arbejde. For at ”beskytte ham mod den korrupte indflydelse fra statskriminelle” blev han placeret blandt kriminelle, med et parti, som han blev ført til Odessa med tog og derfra ad søvejen til Sakhalin. Skibet druknede næsten uden for Sakhalin-kysten - Danger Stone, som skibet sad fast på, reddede det. Folk blev lastet på både og transporteret i land. Det blev snart klart for Neal, at regimet i hårdt arbejde - en splittelse fra den "frie verden" - var den samme almægtighed af bestikkelse, det samme hierarki, det samme bedrag, det samme nationale uenighed ...
Lopatina døvede først nyheden om afskaffelse af dødsstraf for ham og hans medskyldige; i Shlisselburg følte han sig som i en stille grav. Værtmanden Sokolov, kaldet Herodes, tjener ikke, men af sadistisk glæde, der plager fanger. Han har også instruktioner. Det ser ud til, at der ikke er nogen vej ud, og at der ikke vil være nogen, Herodernes magt og instruktioner over hele Rusland er uendelig. ”Men lyt ... Hører du, hvordan Ladoga og Neva humrer og sprøjter? Hør efter Du hører noget, der ikke er givet til aflyttning på Herodes. Og sådan, inden hvilke instruktioner ikke er dominerende. ”
