En ung mand på seksogtyve er en lille embedsmand, der har boet i otte år i Skt. Petersborg i 1840'erne i en af lejlighedsbygningerne langs Catherine's Canal, i et rum med en web og røgede vægge. Efter gudstjenesten går hans foretrukne tidsfordriv rundt i byen. Han bemærker forbipasserende og derhjemme, nogle af dem bliver hans "venner". Imidlertid har han næsten ingen kendte mennesker. Han er fattig og ensom. Med sorg ser han på, mens beboere i Skt. Petersborg samles til hytten. Han har ingen steder at gå. Efter at have været ude af byen, nyder han den nordlige forårsnatur, der ligner en "forkrøblet og skidt" pige, et øjeblik bliver "vidunderligt smuk."
Når han vender hjem klokken ti om aftenen, ser helten en kvindelig figur ved kanalgrillen og hører et hulk. Sympati opfordrer ham til at mødes, men pigen løber frygteligt væk. Den berusede forsøger at plage hende, og kun "knobspinden", der er i helten, redder en temmelig fremmed. De taler med hinanden. Den unge mand indrømmer, at før han kun kendte ”elskerinner”, talte han aldrig med ”kvinder” og derfor er meget sky. Dette beroliger den anden rejsende. Hun lytter til historien om "romanerne", som guiden så i drømme, om at blive forelsket i ideelle fiktive billeder, om håbet om en dag at vågne op med en kærlig pige. Men her er hun næsten hjemme og vil sige farvel. Drømmeren beder om et nyt møde. Pigen “skal være her for sig selv”, og hun er ikke imod tilstedeværelsen af en ny bekendt i morgen på samme time på samme sted. Hendes tilstand er "venskab", "men du kan ikke blive forelsket." Ligesom Drømmeren har hun brug for nogen at stole på, hvem hun kan bede om råd.
På det andet møde beslutter de sig for at lytte til hinandens ”historier”. Helten begynder. Det viser sig, at han er en "type": i "mærkelige hjørner af Skt. Petersborg" bor der "lignende væsner af den midterste art" - "drømmere" - hvis "liv er en blanding af noget rent fantastisk, varmt-ideelt og på samme tid kedeligt-mundligt og almindeligt ". De er bange for samfundet med levende mennesker, da de tilbringer lange timer blandt de "magiske spøgelser", i "entusiastiske drømme" i imaginære "eventyr." ”Du siger, du læser en bog,” gætter Nastya på kilden til samtalens emner og billeder: værkerne af Hoffmann, Merimee, V. Scott, Pushkin. Efter dejlige, "lystige" drømme, gør det ondt at vågne op i "ensomhed", i dit "mugge, unødvendige liv". Pigen har medlidenhed med sin ven, og han forstår selv, at "et sådant liv er en forbrydelse og synd." Efter de "fantastiske nætter" på ham allerede "finde nøgterne minutter, som er forfærdeligt." "Drømme overlever," sjælen ønsker et "rigtigt liv." Nastya lover drømmeren, at de nu vil være sammen. Og her er hendes tilståelse. Hun er forældreløs. Bor sammen med en gammel blind bedstemor i et lille eget hus. Indtil hun var femten år gammel, studerede hun hos læreren, og de sidste to år har hun siddet, "fastgjort" med en pin på kjolen til sin bedstemor, der ellers ikke kan følge hende. For et år siden havde de en lejer, en ung mand med "godt udseende." Han gav sin unge elskerinde bøgerne til W. Scott, Pushkin og andre forfattere. Han inviterede dem sammen med sin bedstemor til teatret. Operaen "The Barber of Seville" blev især husket. Da han meddelte, at han skulle forlade, besluttede den fattige eneboer en desperat handling: hun pakket hendes ting i et bundt, kom til lejers værelse, satte sig ned og ”græd i tre vandløb”. Heldigvis forstod han alt, og vigtigst af alt, formåede at elske Nastenka før det. Men han var fattig uden et "anstændigt sted" og kunne derfor ikke gifte sig med det samme. De blev enige om, at nøjagtigt et år senere, vender tilbage fra Moskva, hvor han håbede på at "arrangere sine anliggender", ville den unge mand vente på sin brud på en bænk nær kanalen klokken ti om aftenen. Et år er gået. Han har været i Skt. Petersborg i tre dage. Han er ikke på det udpegede sted ... Nu kan helten tydeligt forstå grunden til pigens tårer om aftenen på mødet. Forsøger at hjælpe, frivillige han til at udlevere hendes brev til brudgommen, som han gør den næste dag.
På grund af regn forekommer heltenes tredje møde kun gennem natten. Nastya er bange for, at brudgommen ikke kommer igen, og kan ikke skjule sin begejstring for en ven. Hun drømmer feber om fremtiden. Helten er trist, fordi han selv elsker pigen. Ikke desto mindre lider drømmeren uselviskhed for at trøste og berolige den faldne Nastenka. Rørt, sammenligner pigen brudgommen med en ny ven: "Hvorfor er han - ikke dig? .. Han er værre end dig, selvom jeg elsker ham mere end dig." Og han drømmer fortsat: ”Hvorfor er vi ikke alle sammen, som brødre og brødre? Hvorfor ser den bedste person altid ud til at skjule noget for en anden og forlade sig stille for ham? Alle ser ud som han er hårdere end han virkelig er ... ”Takket være Drømmerens offer taknemlig, Nastya bekymrer sig også om ham:“ Du er frisk, ”“ Du vil elske ... ”“ Gud giver dig lykke med hende ! " Derudover nu med helten for evigt og hendes venskab.
Og endelig, den fjerde nat. Pigen følte sig til sidst forladt "umenneskelig" og "grusom". Drømmeren tilbyder igen hjælp: gå til fornærmede og få ham til at "respektere" Nastyas følelser. Imidlertid vækker stolthed sig i hende: hun elsker ikke længere bedrageren og vil forsøge at glemme ham. Den "barbariske" handling fra lejeren afskrækker den moralske skønhed af en ven, der sidder ved siden af ham: ”ville du ikke gøre det? ville du ikke have kastet den, der ville komme til dig i øjnene på det skamløse hån ved sit svage, dumme hjerte? ” Drømmeren har ikke længere ret til at skjule den sandhed, som pigen allerede har gætt: ”Jeg elsker dig, Nastenka!” Han vil ikke "plage" hende med sin "egoisme" i et bittert øjeblik, men hvad nu hvis hans kærlighed viser sig at være nødvendig? Og faktisk høres svaret: ”Jeg elsker ham ikke, fordi jeg kun kan elske det, der er generøst, der forstår mig, det er ædel ...” Hvis Drømmeren venter, indtil hendes tidligere følelser helt har slået sig ned, vil pigens taknemmelighed og kærlighed være ham alene. De unge drømmer med glæde om en fælles fremtid. I øjeblikket af deres farvel vises brudgommen pludselig. Nastya, skrigende og rysten, bryder ud af heltenes hænder og skynder sig mod ham. Allerede ser det ud til, at det opfyldende håb om lykke for et ægte liv forlader Drømmeren. Han stirrer lydløst efter elskerne.
Den næste morgen modtager helten et brev fra en glad pige, der beder om tilgivelse for et ufrivilligt bedrag og med taknemmelighed for hans kærlighed, der "kurerede" hendes "døde hjerte". Den anden dag gifter hun sig. Men hendes følelser er modstridende: ”Åh Gud! hvis jeg kun kunne elske jer begge på én gang! ” Og alligevel skal Drømmeren forblive "for evigt anderledes, bror ...". Igen er han alene i et pludseligt "alderen" rum. Men selv efter femten år husker han med kærlighed sin kortvarige kærlighed: ”Må du blive velsignet for det øjeblik af lykke og lykke, som du gav et andet, ensomt, taknemmeligt hjerte! Et helt minut af lykke! Er det virkelig ikke nok, hvis det kun er for hele menneskelivet? .. "