I en provinsby møder en ung købmand i den bayerske kvass en gående kvinde om aftenen. Hun, beruset, står i en vandpyt og stamper sine fødder og sprøjter snavs som børn. En købmand fører hende til sit hjem; hun er enig i at gå med ham og tænker, at han er hendes klient. "Hjem" er et kældergat, hvor hendes søn ud over en kvinde lever med ømme fødder. Hun fødte ham i en alder af femten fra en gammel vellystig kvinde, som hun tjente som stuepige. Lenka (for at kalde en dreng) sidder i sit hul hele dagen og ser sjældent hvidt lys. Han underholder sig ved at samle alle slags insekter i forskellige kasser, som han formår at fange, giver dem sjove kaldenavne (edderkop - Trommeslager, flue - Officer, bille - onkel Nicodemus osv.) Og giver i sin fantasi menneskelige træk, som han spionerer på sin mors klienter. Disse insekter udgør Lenka for en speciel verden, der erstatter den virkelige, menneskelige. Han har dog et lavt begreb om den menneskelige verden, for han dømmer det af dem, der kommer for at have det sjovt med sin mor i deres hul.
Mors navn er Masha Froloha. Hun er tilsyneladende alvorligt syg (hendes næse mislykkedes, selvom hun ikke betragter sig selv som ”smitsom”). Hun elsker vanvittigt sin søn og lever kun for ham. På samme tid er hun en færdig mand, syg og beruset. Fremtiden bærer derfor ikke godt for hendes søn.
Lenka er klog og seriøs ud over sine år. Han behandler moderen som et lille barn, beklager hende og lærer livet. På samme tid er han bare et barn uden livserfaring.
Købmanden (alias historiefortæller og forfatter alter ego) begynder at besøge drengen og prøver på en eller anden måde at gøre hans liv lysere. Men situationen er så håbløs, at helt i slutningen af historien forstår han: Han var ved en forbilledet: "Jeg gik hurtigt ud af gården og slibede mine tænder for ikke at græde."