26 år gamle Harry Engstrom, kaldet kanin, bor i Mount Judge nær Bruer, PA. Han er gift, han har en søn Nelson, men der er slet ingen familieglæde. Familieforpligtelser vejer helten meget. Janices kone drikker, og hendes graviditet fylder ikke kaninen med stolthed ud fra den viden om, at genopfyldning venter deres familie. En gang, tilbage i skolen, spillede han basketball perfekt, og nøjagtigheden af hans skud blev en legende, der trådte uden for grænserne i sit hjemland. Men kanin lavede ikke en sportskarriere, i stedet reklamerer han for forskellige køkkenapparater, såsom et mirakelgitter, og erindringer om fortidssvinde styrker kun heltenes længsel og følelse af, at hans liv afgørende er mislykket.
En anden krangel med sin elskede kone fører ham til at komme ind i bilen og køre, uanset hvor han ser, som i håb om at bryde ud af den onde cirkel af verdslige bekymringer og problemer. Men efter at have nået West Virginia kan kaninen stadig ikke tåle det, og vender bilen rundt og vender tilbage til sit hjemland Pennsylvania. Imidlertid ønsker han ikke at vende tilbage til det væmmelige hus. Han kommer til Mr. Totero, hans tidligere skoletræner, og han lader ham overnatte. Den næste dag introducerer Totero ham for Ruth Lenard, med hvem kanin har et forhold, dog på ingen måde ligner kærlighed ved første øjekast.
I mellemtiden flytter Janice, bekymret for pludselig forsvinden af hendes mand, til sine forældre. Hendes mor insisterer på, at politiet er forbundet med den flygtninges ønskede liste, men hendes mand og datter er imod den. De foretrækker at vente. De hjælper en ung præst ved deres ankomst, Jack Eccles. Generelt er han kendetegnet ved sit ønske om at hjælpe sine sognebarn ved gerning, blandt hvilke for mange har brug for trøst. Han sparer hverken tid eller energi til dem, der er betroet hans pleje, Eccles er en skarp kontrast til præsten i Engstroms sogn. Den gamle mand Kruppenbach accepterer ikke ”sin ståhej” fra sin unge kollega, idet han tror, at præstens sande pligt er at give et positivt eksempel for sin hjord med sin egen eksemplariske opførsel og urokkelig tro.
Eccles er imidlertid ivrig efter ikke kun at vende kaninen tilbage til familiens favn, men også for at hjælpe ham med at finde sig selv. Han inviterer ham til en golffest, lytter opmærksomt og spørger om livet. Han finder et midlertidigt job for ham - at passe på haven til en af hans sognebænd, og selv om det ikke lover guldbjerge, er dette en god hjælp for kaninen, der er faldet fra den almindelige eksistens.
Forholdet mellem Ruth og kanin etableres langsomt, men når der opstår noget, der ligner nærhed mellem dem, vender Eccles opfordring helten tilbage til fortiden - Janice var på hospitalet og holdt på at føde. Kaninen informerer Ruth om sin beslutning om at vende tilbage til sin kone og forsøge at hjælpe hende i denne vanskelige time. Denne afgang bliver et reelt slag for Ruth, men kanin har ikke til hensigt at skifte mening. Fødselen finder sted sikkert, Janice føder en pige, og snart genforenes familien igen - allerede fire. Men familieidyllen er kortvarig. Mr. Totero, en af de få mennesker i denne verden, som kaninen stolede på, og som, som det forekommer ham, forstod ham, bliver alvorligt syg og derefter dør. Nå, et forhold med Janice kan ikke blive bedre. Krigen følger kranglen, og til sidst forlader kaninen huset igen.
I et stykke tid skjuler Janice dette for sine forældre, men hun undlader at holde en hemmelighed for længe. Denne krangel bringer hende tilbage til alkohol igen, og snart sker der noget uopretteligt. I en tilstand af ekstrem rus, dropper Janice babyen i badet, og hun kvæler. Harry Engstrom vender tilbage igen - for at deltage i begravelsesceremonien.
Anstændighed ser ud til at blive respekteret, men der er ingen fred mellem ægtefællerne. En anden krangel finder sted lige ved kirkegården, og kanin, som der er sket med ham mere end én gang, flygter igen og i den mest bogstavelige forstand. Han løber gennem kirkegården i zigzags, manøvreres mellem gravstenene, og Eccles stemme høres efter ham, som forgæves forsøger at stoppe helten.
Han vender tilbage til Ruth, men hun vil ikke se ham mere. Hun kan ikke tilgive hans afgang: en aften informerede han hende om et ønske om at vende tilbage til sin kone. Det viser sig, at hun blev gravid, virkelig havde brug for kaninens støtte, men ikke modtog den. Hun ville have en abort, men fandt ikke styrken i sig selv til at afslutte sin plan. Kaninen overtaler hende til at forlade barnet, siger, at det er vidunderligt, at han elsker hende. Men Ruth spørger direkte, om han er klar til at gifte sig med hende. Kaninen mumler, "Med glæde", men Ruths nye spørgsmål forvirrer ham. Han ved ikke, hvad han skal gøre med Janice, hvordan han skal forlade Nelson. Ruth siger, at hvis de gifter sig, så er hun klar til at forlade barnet, men hvis han fortsætter med at skåne alle - og ingen, så fortæl ham: hun døde for ham såvel som det ufødte barn.
Kaninen efterlader Ruth i fuld forvirring. Han forstår, at det er nødvendigt at tage en beslutning, men at begå en konstruktiv handling ud over hans styrke. Han går rundt i byen og går derefter på en løb. Han løber som om han prøver at flygte fra problemer, at efterlade alle disse vanskeligheder, smertefulde modsætninger, der forgifter hans liv.
Og han løber, løber ...
