I prologen siger Machiavelli, at alle betragter ham som død, men hans sjæl fløj over Alperne, og han ankom til Storbritannien med venner. Han betragter religion som et legetøj og hævder, at der ikke er nogen synd, men der er kun dumhed, at magten kun er bekræftet med magt, og loven er ligesom dragen kun stærk med blod. Machiavelli kom til at spille tragedien fra en jøde, der blev rig ved at leve efter sine principper, og beder publikum om at evaluere hans fordele og ikke at dømme for hårdt.
Barabbas, en maltesisk jøde, sidder på sit kontor foran en bunke med guld og venter på ankomsten af skibe, der transporterer varer. Han tænker højt, at alle hader ham for hans held, men hæder sin rigdom: ”Så lad det være bedre / Alle hader en rig jøde, / Hvilken elendig fattig jøde!” Han ser kun kristne ondskab, løgne og stolthed, der ikke passer med deres lære, og de kristne, der har samvittighed, lever i fattigdom. Han glæder sig over, at jøder har beslaglagt mere rigdom end kristne. Efter at have hørt, at den tyrkiske flåde er nærmet kysten af Malta, er Barabbas ikke bekymret: Hverken fred eller krig berører ham, kun hans eget liv, hans datters liv og erhvervede gode er vigtige for ham. Malta har længe hyldet tyrkerne, og Barabbas antyder, at tyrkerne øgede det så meget, at malteserne ikke har noget at betale, så tyrkerne overtager byen. Men Barabbas tog forholdsregler og skjulte sine skatte, så han ikke frygter tyrkenes ankomst.
Søn af den tyrkiske sultan Kalimat og Pasha kræver betaling af hyldest i ti år. Guvernøren for Malta, Farnese, ved ikke, hvor man kan få så mange penge, og konsulterer med nære medarbejdere. De beder om en anmodning om at indsamle penge fra alle indbyggere i Malta. Kalimat giver dem en måneds forsinkelse. Farnese beslutter at samle hyldest fra jøderne: Alle skal give halvdelen af hans ejendom; den, der nægter, bliver straks døbt, og den, der nægter at give halvdelen af sin ejendom og blive døbt, mister alt hans gode.
Tre jøder siger, at de villigt vil opgive halvdelen af deres ejendom, Barabbas er indignet over deres ydmyghed. Han er klar til at give halvdelen af sin formue, men kun hvis dekretet gælder for alle indbyggere i Malta og ikke kun for jøder. Som straf for Barabbas 'ubesvær, beordrer Farnese at tage alt hans gode. Barabbas kalder kristne røverier og siger, at han er tvunget til at stjæle for at vende tilbage til tyveriet. Ridderne antyder, at guvernøren giver Barabbas hus til klosteret, og Farnese er enig. Barabbas beskylder dem for grusomhed og siger, at de vil tage hans liv fra ham. Farnese genstande: ”Åh nej, Barabbas, blodfarvede hænder / Vi vil ikke. Tro forbyder os. ” Barabbas forbanner de modbydelige kristne, der har behandlet ham så umenneskeligt. Andre jøder minder ham om Job, men den rigdom, som Job mistede, kan ikke sammenlignes med, hvad Barabbas mistede. Bortset fra alene griner Barabbas af godtroede dårer: han er en forsigtig mand og skjulte pålideligt sine skatte. Barabbas beroliger sin datter Abigail, fornærmet af de kristne myndigheders uretfærdighed. Han holder sine rigdomme i et skjulested, og da huset blev taget som et kloster, og han og Avigey ikke har lov til at rejse derhen, beder han sin datter om at bede om et kloster og om natten at flytte gulvpladerne og få guld og ædelsten. Abigail foregiver at have faldet ud med sin far og vil have en klipning som en nonne. Munkene Giacomo og Bernardine beder abbedissen om at tage Abigail til klosteret, og abbedissen fører hende til huset. Barabbas foregiver at forbande en datter, der har konverteret til kristendommen. Adelsmanden Matthias, forelsket i Abigail, sørger, når han får at vide, at Abigail gik til klosteret. Sønnen af Farnese Lodoviko, efter at have hørt om Abigails skønhed, ønsker at se hende. Natten kommer. Barabbas sover ikke og venter på nyheder fra Abigail, endelig vises hun. Hun formåede at finde en cache, og hun smider poser med skat. Barabbas bærer dem væk.
Spaniens viceadmiral Martin del Bosco ankommer til Malta. Han bragte de fangede tyrker, grækere og maurerne og vil sælge dem på Malta. Farnese er ikke enig: malteserne er allierede med tyrkerne. Men Spanien har rettigheder til Malta og kan hjælpe malteserne med at slippe af med det tyrkiske styre. Farnese er klar til at gøre oprør mod tyrkerne, hvis spanierne støtter ham, og beslutter ikke at hylde tyrkerne. Han tillader Martin del Bosco at sælge slaver.
Lodoviko møder Barabbas og taler med ham om diamanten under henvisning til Abigail. Barabbas løfter højt for at give ham diamanten, men selv ønsker han at hævne sig på guvernøren og ødelægge Lodoviko. Matias spørger Barabbas, hvad han talte med Lodoviko. Barabbas beroliger Matthias: om diamant, ikke om Abigail. Barabbas køber en slave - Itamora - og spørger ham om sit tidligere liv. Itamor fortæller, hvor mange onde gerninger han begik. Barabbas glæder sig, når han finder en ligesindet person i ham: ”... vi er begge skrummere, / Omskårne, og vi forbander kristne.” Barabbas bringer Lodoviko til ham og beder Abigail om at være mere behagelig med ham. Abigail elsker Matthias, men Barabbas forklarer hende, at han ikke vil binde hende og med magt gifte sig med Lodoviko, bare for hans planer er det nødvendigt, at hun er kærlig overfor ham. Han fortæller Matthias, at Farnese planlagde at gifte sig med Lodovico til Avigey. Drenge, der plejede at være venner, krangler. Abigail ønsker at forene dem, men Barabbas sender to falske udfordringer til duellen: den ene til Lodoviko på vegne af Matias, den anden til Matthias på vegne af Lodoviko. Under kampen dræber de unge mænd hinanden. Matthias 'mor og Lodovicos far, guvernør Farnese, sværger hævn over den, der skændte dem. Itamor fortæller Abigail om hendes fars tricks. Abigail, efter at have lært, hvor farlig far var over for sin kæreste, konverterede til kristendommen - denne gang oprigtigt - og gik igen til klosteret. Efter at have lært dette er Barabbas bange for, at hans datter vil give ham væk og beslutter at forgifte hende. Han lægger gift i en gryde med rismag og sender den til nonner som en gave. Man kan ikke stole på, ikke engang sin egen datter, kun Itamor er tro mod ham, så Barabbas lover at gøre ham til arving. Itamor tager potten til klosteret og sætter den ved den hemmelige dør.
En måned med forsinkelse er gået, og den tyrkiske ambassadør ankommer til Malta for at hylde. Farnese nægter at betale, og ambassadøren truer med, at de tyrkiske kanoner vil gøre Malta til en ørken. Farnese opfordrer malteserne til at indlæse deres kanoner og forberede sig på kamp. Munkene Giacomo og Bernardin taler om, at nonnerne led en ukendt sygdom, og at de var ved døden. Før hans død indrømmer Abigail overfor Bernardin om Barabbas-bearbejdninger, men beder ham om at holde hemmeligheden. Så snart hun opgiver sin ånd, skynder munken sig med at beskylde Barabbas for skurk. Barabbas foregiver at omvende sig, siger, at han ønsker at blive døbt og lover at give al sin rigdom til klosteret. Bernardine og Giacomo diskuterer, hvis monastiske orden er bedre, og alle ønsker at trække Barabbas til sin side. Som et resultat kæmper munkene, fornærmer hinanden og kæmper.I sidste ende forlader Bernardin med Itamor, og Barabbas forbliver hos Giacomo. Om natten kvæver Barabbas og Itamor Bernardin, så læner de hans krop mod væggen. Når Giacomo ankommer, tænker han ham, når han tænker på, at Bernardin står mod væggen for ikke at slippe ham ind i huset, med en pind. Liget falder, og Giacomo ser, at Bernardine er død. Itamor og Barabbas beskylder Giacomo for at have dræbt Bernardin. De siger, at de ikke skulle døbes, da kristne munke dræber hinanden.
Courtesan Bellamira vil tage besiddelse af Barabbas rigdom. For at gøre dette beslutter hun at forføre Itamor og skriver ham et kærlighedsbrev. Itamor forelsker sig i Bellamira og er klar til noget for hende. Han skriver et brev til Barabbas, hvor han kræver tre hundrede kroner og truer med, at han ellers indrømmer alle forbrydelser. Bellamiras tjener går for penge, men bringer kun ti kroner. Itamor skriver rasende en ny besked til Barabbas, hvor den allerede kræver fem hundrede kroner. Barabbas er rasende over Itamores respektløshed og beslutter at hævn for forræderi. Barabbas giver penge, men han skifter tøj, så de ikke genkender ham, og han følger Bellamiras tjener. Itamor drikker sammen med Bellamira og hendes tjener. Han fortæller dem, hvordan han og Barabbas arrangerede kampen mellem Matthias og Lodoviko. De bliver kontaktet af en fransk-lutspiller Barabbas i en bredbremmet hat. Bellamira kan lide lugten af blomster på hatten på Barabbas, og han fjerner buketten fra hatten og præsenterer den for hende. Men blomsterne er forgiftede - nu Bellamira og hendes tjener, og Itamora vil dø i døden.
Farnese og ridderne forbereder sig på at forsvare byen mod tyrkerne. Bellamira kommer til dem og fortæller, at Barabbas har skylden for Matias og Lodovikos død, og han forgiftede sin datter og nonner. Vagten fører Barabbas og Itamora. Itamor vidner mod Barabbas. De føres i fængsel. Derefter vender lederen af vagten tilbage og meddeler courtesanens og hendes tjeners død samt Barabbas og Itamor. Vagten bærer Barabbas som død og kaster ham uden for bymuren. Når alle forlader, vågner han op: han døde ikke, han drak bare en magi drink - en infusion af valmuefrø med mandrake - og faldt i søvn. Kadimat med hæren ved Malta's mure. Barabbas viser tyrkerne indgangen til byen og er klar til at tjene den tyrkiske sultan. Kalimat lover at udnævne ham til guvernør for Malta. Kalimat tager Farnese og ridderne til fange og stiller dem til rådighed for den nye guvernør - Barabbas, der sender dem alle i fængsel. Han kalder farnese op og spørger, hvilken belønning der venter ham, hvis han, overraskende tyrkerne, genvinder Malta frihed og er barmhjertig over for de kristne. Farnese lover Varavva en generøs belønning og guvernørposten. Barabbas frigør Farnese, og han går for at samle penge for at bringe dem til Barabbas om aftenen. Barabbas vil invitere Kalimat til en fest og dræbe ham der. Farnese er enig med ridderne og Martin del Bosco i, at når de hører skuddet, vil de skynde sig at hjælpe ham - kun på denne måde vil de alle være i stand til at flygte fra slaveri. Når Farnese bringer ham det indsamlede hundrede tusinde, siger Barabbas, at i klosteret, hvor de tyrkiske tropper vil komme, er der skjulte kanoner og tønder krutt, der vil eksplodere, og nedbringe et hagl af sten på tyrkernes hoveder. Hvad angår Kalimat med sin retinue, når de stiger op til galleriet, vil Farnese skære rebet, og gallerigulvet vil kollapse, og alle, der vil være der på dette tidspunkt, falder ind i kældrene. Når Kalimat kommer til festen, inviterer Barabbas ham ovenpå til galleriet, men inden Kalimat rejser sig der, skydes der et skud, og Farnese skærer rebet - Barabbas falder i gryden, der ligger i undergrundsbanen. Farnese viser Kalimat, hvilken fælde han satte op. Før hans død indrømmer Barabbas, at han ville dræbe alle; både kristne og hedninger. Barabbas er ikke ked af nogen, og han omkommer i en kogende gryde. Farnese fanger Kalimat. På grund af Barabbas blev klosteret sprængt, og alle tyrkiske soldater blev dræbt. Farnese vil holde Kalimat i sit hjem, indtil hans far kompenserer for alle skader på Malta. Fra nu af er Malta gratis og vil ikke underkaste sig nogen.