Karl Erp, leder af distriktsbiblioteket i Berlin, hovedstaden i den tyske demokratiske republik, en fyrti år gammel familiemand med et voksende underliv, vågner op i sit værelse med et smil i ansigtet. Mens han læser en bog ved morgenmaden, tænker han på slagtekyllingen. Efter eksamen fra en biblioteksskole gennemgår hun sammen med en anden studerende et 6-måneders praktikophold i hans bibliotek.
På tærsklen til teamet på mødet blev spørgsmålet om, hvilken af de to praktikanter, der skulle forlade i biblioteket efter at have bestået den endelige eksamen, besluttet. Skoledirektøren anbefalede Broder, hun er en Berliner blandt dem, der ville visne uden Berlin. Problemet blev løst til fordel for pigen, alle anerkendte, at hendes viden var enorm, og hendes moralske karakter var upåklagelig. Men efter mødet udtrykte kollega Hasler uofficielt udtalelsen fra mange ansatte om, at hushjælpen måske ikke har tilstrækkelig hjertelighed, hun er for ligetil, han er bange for, som i hendes nærvær, "ikke for at køle sjælen."
Efter at have reflekteret over udseendet af hans underordnede, minder Earp om hendes holdning, behagelig tilbageholdenhed, og i funktionerne finder hun noget "løsrevet". Så ser han pigens smilende læber, hører hendes bløde intonationer, som undertiden fører til forvirring af samtalepartneren. Det bliver uimodståeligt, når "naturlighed bryder gennem kunstig kulde."
Mens Erp tænker på praktikanten og absorberer en lækker og sund morgenmad tilberedt af sin kone, er Elizabeth forlovet med børn. Elizabeth spørger sin mand, om han vender hjem i tide og er tilfreds med det negative svar. Hun studerede sin mand godt og er ikke i tvivl om, at hun senere vil finde ud af alt i detaljer. Hun er ikke bange for historier med kvinder, han snakker altid om alt. Elizabeth er sikker på, at hendes mand ikke vildledte hende og ikke krænkede ægteskabelig tro. Hun prøver undertiden at undertrykke den angst eller jalousi, der opstår.
Familien bor i et velholdt hus med en have, som Elizabeth modtog fra sine forældre, der flyttede til Vest-Berlin. Earp blev forelsket i dette hus, er stolt af græsplænen, som han er engageret i.
Arbejdsdagen går for Erpa uudholdeligt lang. Han skal informere praktikanten Krach om beslutningen til fordel for Freilaine Broder. Erp forsøger at trøste den utilfredse Krach og afslører for ham udsigterne for bibliotekaktivitet i landsbyen og skælder Berlin. Samtalen slutter med den ondskabsfulde bemærkning fra praktikanten, der blev efterladt - af en eller anden grund lader Earp ikke selv arbejde i landsbyen. Earp er flov, det er smertefuldt for ham at have fjender, han er vant til popularitet hos både kvinder og mænd.
Om aftenen besøger Erp sin syge praktikant og fortæller hendes gode nyheder under et sandsynligt påskud. Freilane Broder bor i et gammelt forsømt hus med mange støjende og overfyldte beboere. Her blev hun født og boet med sine forældre, nu afdøde.
Earp går op ad de beskidte trapper og står i lang tid foran døren til hushjelpen for at berolige spændingen. Helt fra morgenen havde han gledet sig til dette øjeblik, og nu var han bange for, at hendes eneste blik “ville dræbe alt håb”. Dette sker ikke, og da begge var utrættelige foredragsholdere, varede deres møde seks timer.
Earp vender hjem klokken halv to om natten. Elizabeth accepterer lydløst sin undskyldning og lytter derefter til detaljerne. Karl har ingen hemmeligheder fra sin kone, han føler behovet for "ærlighed". Manden beskriver Broders hus og lille værelse: køkkenet er ved landing, toilettet er på anden sal, et for alle beboere. Han kan allerede næppe huske, hvad de talte om: biblioteksproblemer, litteratur, læsers psykologi, søvnmønstre, pebermynte, Bundeswehr ... Earp beskriver grundigt pigens særegne vane: hun stryger konstant sine øjenbryn, når hun lytter. Følgende er en konklusion om farerne ved søvnløse nætter og fordelene ved hyggelige hjemmeaftener med din kone og børn. Elizabeth må forstå, at denne Broder er den mest intelligente og trættende af alle pigerne.
Elizabeth er en ekstremt lydløs kvinde, hendes liv og interesser hører udelukkende til familien. Karl følte altid, at han ikke kunne løsne sin hustrus sjæl, og han stræbte ikke efter det, han lod sig kun blissere under de "varme stråler i hendes kærlighed." Den aften indser Elizabeth, at hendes mand blev forelsket, hvilket er, hvad han siger i hans ansigt. Hun bemærker med det samme nogle ændringer, der kun bemærkes for hende, og føler sig vagt klar til at krænke ægteskabelig tro.
Karl afviser Freilaine Broder som en mand og chef og matcher ikke hendes opfattelse af ham. Hun forventer altid mere fra mennesker, end de kan give. Broder læste alle Erps biblioteksartikler, der er offentliggjort i pressen, og har længe respekteret ham som professionel. Og han kommer til hende med en flaske, den samme som alle mænd, arrogante og tilsyneladende med et ønske - at sove med hende.
Om morgenen skriver Earp til pigen et brev nr. 1 - et ondt, ”agitational” brev fra et partimedlem (Earp er et medlem af SED) til en ikke-partisan, der burde vide, at socialistisk moral ikke kræver et løfte om kyskhed. Broder finder brevet uden stempel og poststempel i sin indbakke og forstår, hvad der sker med ham.
En aften, når Earp sidder sammen med Broder, kommer kollega Hasler til hans hus og forbliver at tale med Elizabeth næsten, indtil han vender tilbage om morgenen. En kollega er bekymret for moralske standarder, da Krach allerede er begyndt at sladre i biblioteket. Hasler lærer meget af Elizabeth og føler, at hendes tilpasning og ydmyghed er det fundament, hvorpå mange familier holdes.
Denne gang finder en afgørende samtale sted mellem ægtefællerne. Carl prøver at lægge sin skyld på sin kones skuldre: han giftede sig med hende, ikke kærlig, fordi hun ville have det. Efter en sådan falsk erklæring beslutter Elizabeth at skille sig, selvom Karl overhovedet ikke insisterer på det. Hans kones opførsel er igen et mysterium for ham. Bibliotekets ansatte diskuterer hinanden direktørenes affære med en underordnet. Krach har til hensigt at klage "over tilfælde". En medarbejder, en stor lærd, kalder Erpa "Buridan-æselet", beskrevet så langt tilbage som middelalderen. Dette æsel døde efter meget overvejelser om, hvilken af de to identiske duftende høstakker han helst skulle foretrække.
Carl tilbringer julenat ved hushjelpen, dette er den første rigtige aften med deres kærlighed. Den næste dag flytter han til hende med to kufferter.
Den første fælles dag er fyldt med opdagelser for begge. Broder opdager, at "gigantisk kærlighed" bliver til "dværg" -angst for sit ry. Karl lærer, at naboerne kalder sin elskede ”lille spurv”, og at hun også er vant til at bestemme alt selv.
Hasler forventer, at Erp afgiver en afgørende meddelelse om oprettelse af en ny familie. Men han er tavs, og så formulerer Hasler selv betingelserne - en øjeblikkelig skilsmisse med overførslen af en af de to til et andet bibliotek.
I den elendige atmosfære i huset lider Broder Earp virkelig. Der høres støj fra naboer hele natten, mus og rotter er optaget på loftet, fra fire om morgenen ryster væggene fra trykkeriets skrig, og det er usædvanligt at sove på en luftmadras. Søvnløshed plaget ham, han var udmattet af selvmedlidenhed. Vorobyshek tager vaskevaske i lang tid i iskøkkenet, tilbereder derefter ubeskyttet kaffe og spiser til morgenmaden en ildelugtende pølse i stedet for marmelade. Når hun rejser til arbejde, forlader hun sengen uryddig indtil aftenen - for at "lufte" - hvordan kan han vende tilbage til et sådant rum?
Karl angriber konstant sin elskede, mens hun kun forsvarer sig, forsvarer sig mod resterne (som det ser ud til hende) for mandlig kærlighed til magt. Men hun er ikke irriteret, fordi hun kun lider af ham, og han - både fra hende og fra miljøet. Hun tilbyder ham at gå på arbejde i landsbyen sammen, men han ved, hvordan "hun" er knyttet til Berlin.
Gradvist omfavnede Broder frygt for, at Karls kærlighedsvanskeligheder var uden for hans magt.
Earp besøger en dødssygt far, en tidligere lærer i disse dele, i landsbyen. Han deler en ændring i sit personlige liv med ham og ser, at hans far er på Elizabeths side. Den gamle mand bemærker til sin søn, at han ikke kan lide ordet "pligt" og insisterer på lykke, og kun den, der har styrken til at opgive det, har lykke.
Tiden går, og Earp har aldrig ansøgt om skilsmisse. I mellemtiden er tingene med hans karriere perfekt afgjort. På det næste møde på biblioteket indrømmer han, at han ”bor sammen med Broders kollega” og har til hensigt at skille sig fra sin kone. Direktøren finder det urimeligt, hvis Broder skulle forlade biblioteket, fordi hun blev lovet en stilling. Han tager skylden på sig selv og siger, at han vil forlade sig selv. Hans beslutning er truffet - dette er et chok for Erp, i hemmelighed håbede han, at hans offer ikke ville blive accepteret. Han kommer til spurven med et tragisk ansigt og en forventning om taknemmelighed for det offer, han ofrede.
På dette tidspunkt rapporterer en ven af Erpa fra ministeriet, at han officielt bliver tilbudt at tage en stilling i det samme ministerium i Berlin. Således løses alle konflikter endelig af den socialistiske stat. Men Erp føler ikke meget glæde, for nu er alle hans beslutninger blottet for en heroisk glorie. Han accepterer tilbageholdende accept af tilbuddet.
Broder ved ikke noget, hun består afsluttende eksamener på skolen, hvorefter hun beder om at blive sendt på arbejde i landsbyen. Når hun vender hjem og fortæller Erp om sin beslutning, er han ikke forfærdet, beder ikke hende om at tage beslutningen tilbage og forsikrer ikke, at han er klar til at gå med hende overalt, især til hendes elskede provins. Han beskylder straks "spurven" for vilkårlighed og tager form af en fornærmet elsker, som en kvinde ønsker at opgive. Erp informerer ikke Broder om sin nye udnævnelse i Berlin og tillader hende at rejse til frivillig eksil. Han forbliver med et ”blødende hjerte” - hvorfra ansvarets sten faldt.
Earp vender tilbage til familien. Som før fortæller han Elizabeth om alt selv, "ærligt", "uden undvigelser" og "ingen nåde" overfor sig selv, "Den gyldne kæde af kærlighed" blev "skakler" og "fælder", han måtte gå til en voldelig pause.
Elizabeth bringer ham tilbage til familien, hvor fjorten år af deres liv sammen er gået. Elizabeth siger, at hun gør dette for børn. I disse måneder uden en mand vinder hun allerede sin plads i det offentlige liv, efter at have mestret et nyt erhverv for sig selv.
Elizabeth går i seng med en låst dør. Hvad tænker denne så forandrede kvinde på? Ingen kan vide det.