Romanen er en familiekronik med en efterfølger. Begivenhederne beskrevet i romanen udfolder sig i Paris i det 19. århundrede. og begynder med det faktum, at Florent Bussardel, søn af en fremtrædende toldvæsen, der netop var død, i 1815, efter at have tjent i den franske nationalgarde, vendte tilbage til familiens favør. Han går ind i tjenesten på kontoret hos børsmægleren, hvor han hurtigt mestrer, så hans anliggender går op. Han har to døtre: ni år gamle Adeline og fem år gamle Julie. Snart fødes yderligere to tvillingsønner - Ferdinand og Louis. Under fødsel dør hans kone Lydia, og Florent bliver alene med fire børn i hendes arme. Ramelo, en halvtreds år gammel nabo, der senere næsten bliver et familiemedlem, og Batistina, en landsbypige, der er taget af Lydia for at hjælpe i krigsårene, hjælpe ham rundt i huset og med børn.
Adeline vokser op og studerer i en internatskole for ædle piger. Julie tager sig af brødrene. En gang, en gang, hvor hun legede med dem indianere, oprettede hun en lille ild i lejligheden. Batistina, ikke at finde ud af, hvem der er skylden, brutalt slår tvillingerne sammen. Underbevidst kan hun ikke tilgive dem for deres mors død, som hun var meget knyttet til. Hun bliver fyret.
Kameraten til Florent Bussardel, der stjal militære forsyninger, bliver sendt i fængsel, og Bussardel køber sin andel på kontoret og bliver dens suveræne herre.
I 1826 opstår spørgsmålet om ægteskab med Adeline. Hendes far finder en fest for hende i personen til Felix Mignon, søn af en af aktionærerne i et selskab, der beskæftiger sig med videresalg af jord i Paris. Adeline skræmmer en ung mand med sine sindige taler væk, og han bliver lidenskabelig forelsket i en livlig og charmerende Julie, som endnu ikke er 16 år. Florent Bussardel accepterer at gifte sig med sin yngste datter, og Adeline forbliver en gammel stuepige, hvilket forklarer det med det faktum, at tvillingerne har brug for nogen, der vil erstatte deres mor og tage sig af dem.
I mellemtiden bliver børsmæglerens Bussardels kontor et af de første i Paris, hans forretning er i fuld gang, og der er behov for at købe en ejendom, hvor mægleren kunne invitere venner til at jage. I 1832 erhvervede Bussardelle ejendommen Grancy, hvor hele familien rejste under den rasende kolera, der rasede i Paris samme år. Ferdinand Bussardelle, der på det tidspunkt var blevet en temperamentsfuld seksten år gammel dreng, forførede den unge Clemence Blondo-opvaskemaskine i Grancy. Dette er hans første oplevelse inden for kærlighedsområdet, og det koster pigen meget: på grund af operationen til at forhindre graviditet bliver hun efterfølgende ikke i stand til at få børn og dør endda af kræft i sin ungdom. Fra hans forbindelse med Clemence gør Ferdinand kun den første bekendtskab med sådanne glæder og ønsket om at kende dem igen. Han tilbragte hele sin ungdom i Latinerkvarteret i selskab med grisetter, i modsætning til sin brystplade Louis, en kysk og sky ung mand. I en alder af tyve sker der en ændring i Ferdinand. Han kede sig med sine monotone fornøjelser, og han beslutter at gifte sig for at få status som en alvorlig gift mand og blive en værdig efterfølger for sin far. På råd fra kære falder hans valg på Theodorina Bizu, datter af ejeren af et spinderi, oprindeligt fra Savoy. Fire måneder efter familierådet blev Theodorin Ferdinands kone og indtil videre den eneste Madame Bussardel. Snart gifter Louis sig. Dagen efter hans bryllup, Ramelo dør, begraves hun i familiekrypten til Bussardelleys, hvor hendes yndlings Lydia stadig lå alene. Før hun døde, kunne hun aldrig tilgive dem for deres mors død, som hun var meget knyttet til. Før hendes død tilgir hun Florent Bussardel for det faktum, at da fødselen af tvillingerne truede Lydia med døden, foretrak Bussardel, at børnene overlevede, og ikke deres mor.
Florent Bussardel erhvervede Villetta-palæet til sin søn, og nu bor Ferdinand der sammen med sin kone, der efter at have giftet sig straks bliver mor og snart håber, at barnet ikke vil være det eneste. Hendes første søn, Victorin, givet til sygeplejersken i et år i landsbyen sammen med sin mælkebror bliver syg af croup, hvorefter sidstnævnte dør.
Selvom Florent Bussardel ikke deler sine planer med nogen, køber landene i landsbyen Monceau op, som nu med tilladelse fra kongen er knyttet til Paris. Som et resultat, halvandet år efter begyndelsen af sin aktivitet, bliver Bussardel ejer af alle de grunde, han kiggede på, og beslutter først derefter at åbne sine sønner, der fuldt ud godkendte ham.
I 1845, under opstanden i Paris, tjente Ferdinand og Louis i National Guard. Hele familien: Florent Bussardel, Theodorina med tre sønner og en datter, samt Laura, hustru Louis, med børn - gå til Terraza, et af stederne i landsbyen Monceau, hvor Bussardel beordrede et bondehus til at blive udstyret til midlertidigt ophold for hans familie. Efter oprettelsen af republikken vender familien tilbage til Paris, hvor Ferdinand og Louis, der overlevede skyderiet, allerede venter på dem.
År går, fyldt i familien til Ferdinand Bussardel med bekymringer for Victorin, hvilket giver forældrene en masse ængstelse på grund af deres natur. Hans to brødre og tre søstre har meget bedre tilbøjelighed. Den anden søn i familien, Edgar, er tavs og omhyggelig, svag i helbredet og meget ligesom en mor. Den yngste, Amory, en hældt far, viser allerede i sine tidlige år en ekstraordinær evne til at tegne. I 1854 rejser Florent Bussardel til boet for sin gamle ven Albara om sommeren. I slutningen af sommeren tager Ferdinand også der sammen med Victoren og Amory. Victorin er usædvanligt støjende og rastløs, men kendetegnes stadig ved sløvhed, dovenskab og en ond karakter. Ferdinand forsøger at anvende et nyt uddannelsessystem til sin søn og giver denne vanskeligt at uddanne teenager de mest behagelige levevilkår, som om han var en forbilledlig dreng, men Viktoren har flere bælter og hans far har intet andet valg end at sætte sin søn i en speciel uddannelsesinstitution i Javel til svære at uddanne børn teenagere, hvor han forbliver indtil sit ægteskab under ledelse af en streng overvåger.
Den gamle Florent dør pludselig, efter at han ikke havde haft tid til at fortælle Ferdinand om hemmeligheden bag hans fødsel og om hans mor, Lydia. De grunde, som den gamle mand erhvervet, vokser hurtigt i pris, den storslåede konstruktion begynder på dem, Bussardellernes tilstand stiger hver dag. I Monceau, nær parken, bygger Bussardelles og sig selv luksuriøse palæer.
Efter toogtyve og et halvt år, efter at have siddet i næsten hver klasse to gange, modtager Victorin et modenhedscertifikat, og hans forældre gifter sig med ham med Amelie, datter af grev og grevinde Clapier. Bryllupsrejsen begynder ved Middelhavskysten i byen Giera, hvor Edgar, Victorins bror, bliver behandlet for brystsygdom, og der, i henhold til de nygifte gensidig ønske, slutter den. Amelie, der får venner med Edgar, fortæller ham om sit liv og omstændighederne i hendes ægteskab: Hun blev opdraget i lang tid i klosteret, og da det var tid for hendes forældre at tage hende væk derfra, udtrykte de et ønske om, at Amelie skulle blive en nonne på grund af den mislykkede forretning af hendes brors familie hun blev efterladt uden en betydelig del af sin formue og var ikke i stand til at give sin datter et ordentligt medgift. Efter den skandale, der brød ud på grund af volden fra forældrene over datteren, som mange af deres venner lærte om, blev Clapier imidlertid tvunget til at hente sin datter fra klosteret og finde en fest for hende, men ikke give en medgift. Derfor gik Amelie med på at gifte sig med Victorenne; hun ville have søgt enhver for at flygte fra det hykleriske og undertrykkende forældremyndighed over familien. Det første barn bliver født til Amelie kun få år efter ægteskabet og derefter efter en lang behandling, hvilket blev nødvendigt på grund af mishandlingen af hende af Victorin i de allerførste dage efter deres bryllup. Amelies forhold til sin svigerfar er meget varmt. På trods af sin unge alder bliver Amelie snart en rigtig "mor" for hele Bussardelle-familien. I 1870, da uroen begyndte i Paris, tog hun alt afkom fra Ferdinand og Louis Bussardely til Grancy, hvor hun gjorde alt for at hendes slægtninge ikke vidste noget om behovet. Theodorin dør samme år. Efter at have vendt tilbage til Paris føder Amelie et tredje barn. I barnepiken tager hun Aglaya, kona til Dubot, Victorins tjener, der med sin ekstraordinære hengivenhed erobrer Amelies kærlighed. Efter at Victoren tvinger Aglaya til at blive hans elskerinde og Amelie finder ud af dette, bliver hun fyret og kørt ud af huset. Amelie, hvis værdighed er dybt såret, beslutter at skille sig fra sin mand, for efter hendes tante, der efterlod hende en betydelig arv, er hun muligvis ikke afhængig af Victoren. Til at begynde med rejser hun til Grancy. Kun den aktive indgriben fra Ferdinand tillader os at undgå skilsmisse og den uundgåelige skandale der er forbundet med den og skam for hele familien.
Efter nogen tid bliver tante Victorina, Adelines ældre søster, Ferdinands ældre søster, syg. Pleje af hendes Amelie, fortæller hun hemmeligheden om sin mand. Adedina hævder, at Victorenn ikke er sønnen til Ferdinand, da barnet til Theodorina og Ferdinand døde i spædbarn fra croup, og Victorenn er ingen anden end søn af sygeplejersken, som hun erstattede Bussardelles afkom af frygt. Amelie tager ud i udkanten og finder bekræftelse i Adelines ord, men informerer ikke nogen om dette og ikke ønsker at skade hendes børn. Amelin, der begynder at sprede rygter yderligere, lægger Amelie i en dyre institution for psykisk syge, hvor hun efter et par år dør af alderdom. Amelie forstår grundene til opførsel og udseende af sin mand, som er så ukarakteristiske for Bussardellerne. Fra nu af er hendes vigtigste besættelse den omhu, at Viktoren ikke for skam over hans navn uden for huset. Hun skriver igen Dubots kone til Paris, og når hun går ind i en respektabel alder, overlader hun hende at søge efter imødekommende piger til sin mand. Efter Ferdinand Bussardels død, tager Amelie familiens tøjler og tager sig af den med den varme og kærlighed, der tiltrækker hele den yngre generation og bidrager til familiens velstand. På det tidspunkt var både Louis og Julie Bussardel gået i graven. Lidt senere gifter Amelie sig med sine sønner i deres "fætre" og planter således sit afkom på træets vigtigste slægtsbog. I 1902 havde hun allerede fire børnebørn. Victoren dør næste gang han besøger et bordel, og Aglaya hjælper Amelie med at skjule denne skammelige kendsgerning for sine slægtninge. Krypten af Bussardellerne genopfyldes med en anden afdød, og familien, der er vokset kraftigt, blomstrer fortsat med velstand og universel respekt.