Søstrene Dorothea og Celia, uden forældre, boede i deres onkels hus, værge Mr. Brook. Søstrene var næsten lige så smukke, men de var forskellige med karakterer: Dorothea var seriøs og from, Celia var sød og moderat useriøs. Hyppige gæster hos Mr. Brooke's hus var to herrer, der havde en klar intention om snart at tilbyde Dorothea en hånd og et hjerte. Den ene er en ung baronet, Sir James Chettem, den anden er en lærd og tilføjet en meget velhavende præst, Mr. Caseobon. Dorothea valgte sidstnævnte, skønt han i en alder af halvtreds alder lignede, som onde tunger plejede at sige, en tørret mumie; pigen blev inspireret af ærbødighed for uddannelse og dybde i sindet hos den ærbødige far, der forberedte sig på at gøre verden tilfreds med en afhandling med flere bind, hvor han på vidunderligt materiale beviser, at alle mytologier i verden er forvrængninger af en enkelt, givet ovenfor kilde. Til Dorotheas formelle forslag sendt af Mr. Caseobon, gik hun med på samme dag; halvanden måned senere giftede de sig, og de nygifte gik på bryllupsrejse til Rom, fordi Caseobon havde brug for at arbejde med manuskripter i Vatikanets bibliotek. Den unge sir James, efter at have deprimeret lidt, vendte al sin ild mod sin yngre søster, og snart begyndte hun at blive kaldt fru Celia Chettam.
I Rom var Dorothea skuffet: Det, hun bøjede sig så meget for i sin mand, dyb viden, syntes hende mere og mere som en død omfangsrig last, som ikke bragte liv hverken ophøjet glæde eller inspiration. Den eneste glæde for hende var et møde med Will Ladislav, en fattig fjern slektning af Mr. Caseobon, der besøgte Rom med en ven-kunstner. I sin ungdom havde Will endnu ikke valgt et livsfelt for sig selv og levede på de penge, der blev givet ud af nåde til ham af Dorotheas mand.
Da Keysobon-parret vendte tilbage til Middlemarch, var det vigtigste samtaleemne i byen opførelsen af et nyt hospital. Penge blev givet hende af bankmanden Bullstrode, en middelaldrende mand i Middlemarch, der allerede havde sikret sig en stærk position takket være sine penge, såvel som hans ægteskab, der bandt ham med ejendomsbånd til de originale midterste marchers - Vinci, Garths, Featherstones. Mr. Lidgate, en ung læge, der var kommet til byen et eller andet sted i nord, skulle være ansvarlig for hospitalet; Oprindeligt blev han mødt med fjendtlighed af både kolleger og potentielle patienter, der var mistænkelige over Mr. Leadgates avancerede medicinske teorier, men lidt tid gik, og blandt hans patienter var de mest respekterede indbyggere.
Så det var Lidgate, der blev kaldt, da der skete feber med den unge Fred Vinci. Denne unge mand, sønnen af de velhavende Middlemarch-respekterede forældre, levede ikke op til familiens håb: Faderen investerede en masse penge i sin uddannelse, så han kunne vie sig til at blive et gentleman-præstyrke, men Fred havde ikke travlt med at tage prøven og foretrækkede jagt og billard i alt et behageligt samfund med "livets brændere." En sådan tidsfordriv kræver penge, og derfor havde han en meget stor gæld.
Freds sygdom truede ikke noget alvorligt, men Mr. Leadgate besøgte patienten regelmæssigt, trukket til sin seng dels af en gæld, dels af ønsket om at være i selskab med Freds søster, den charmerende blonde Rosamonda Vinci. Rosamond havde også sympati for en lovende, målrettet ung mand, udstyret med et behageligt udseende, sind og, som de siger, noget kapital. Nydelse i nærværelse af Rosamond, om aftenen på de akademiske studier, glemte Lidgate helt om hende og ville ikke gifte sig i de næste par år. Ikke Rosamond. Efter de første møder begyndte hun at tænke på atmosfæren i familiens hjem og om alt, hvad bruden skulle tage sig af. Da se, at Leadgate var magtesløs foran hendes fortryllelse, fik Rosamonda let sin vej, og snart boede Leadgates allerede i et smukt rummeligt hus, nøjagtigt den, hun drømte om.
I Rosamond viste det sig alt for godt, men situationen, hvor hendes bror faldt i, var på ingen måde behagelig. Der var ikke noget spørgsmål om at bede om penge fra sin far, men Kaleb Garth, far til Mary, som Fred var dybt delvis til, talte som en garant for Fred. Hr. Garth var en landmåler, og som en ærlig og uinteresseret person havde han ikke betydelige midler, men han gik straks med på at betale Freds gæld, hvorved hans egen familie blev frataget. Imidlertid er fattigdom og berøvelse ikke noget, der alvorligt kan overskygge vortes liv.
Selv de besparelser, som Mary Garth gjorde, ved at være en slags husholderske med en velhavende slægtning til Garth og Vinci, gamle mand Featherstone, gik ind i tilbagebetaling af en useriøs ung mand. Faktisk regnede Fred med arven efter den rige onkel og udstedte en veksling, for han var næsten sikker på, at det var efter hans død, at Fezestone ville forlade sin jordbesiddelse. Dog viste alle Fred's håb sig at være nytteløse, ligesom forhåbningerne fra mange andre slægtninge, der var fløjet til den gamle mands dødsseng, gjorde det. Den afdøde nægtede al ejendommen til en bestemt ukendt Joshua Rigg, hans uægte søn, som straks skyndte sig at sælge ejendommen til Bulstrod og forsvandt permanent fra Middlemarch.
År spredte i mellemtiden ikke Mr. Caseobon. Han begyndte at føle sig meget værre, svækket, led af hjertebanken. I denne position blev den ærefulde far især irriteret over tilstedeværelsen i hans liv med Dorothea fra Will Ladislav, der åbenbart var forelsket i fru Caseobon; i sidste ende nægtede han endda Will hjem.
Will var helt klar til at forlade Middlemarch, hvor han indtil da kun blev holdt i tilknytning til Dorothea, da valgkampen begyndte. Denne omstændighed, som tilsyneladende ikke har nogen forbindelse til normale menneskers liv, spillede en velkendt rolle i udvælgelsen af feltet ikke kun af Will, men også af Fred Vinci. Faktum er, at Mr. Brooke havde til hensigt at løbe for Parlamentet, og det viste sig, at han i byen og amtet var fuld af dårlige ønsker. For at reagere tilstrækkeligt på deres angreb, erhvervede en ældre herre en af midmarch-aviserne og inviterede Will Ladislav til stillingen som redaktør; der var ingen andre veluddannede mennesker i byen. Størstedelen af angrebene kogte ned af det faktum, at Mr. Brooke er en værdiløs jordsejer, fordi sagen på gårdene, der tilhørte ham, blev meget dårligt kontrolleret. Brooke inviterede Kaleb Garth til at være manager i et forsøg på at stribe beskyldningerne fra dårlige ønsker. Nogle andre jordsejere fulgte hans eksempel, så fattigdomsspøgelset forlod Garth-familien, men hans hoved blev overvældet. Hr. Kaleb havde brug for en assistent, og derfor besluttede han at gøre Fred, der stadig hang rundt på tomgang.
Fred Vinci var i mellemtiden allerede begyndt at alvorligt overveje at acceptere værdigheden, hvilket i det mindste ville give ham en vis konstant indkomst og muligheden for gradvist at betale ned for vådene. Ud over hendes egen modvilje blev hun stoppet af Marias reaktion med en inderlighed, der generelt var usædvanlig for hende, hvor hun sagde, at hvis han gik til en sådan bande, ville hun afslutte alle forhold til ham. Kaleb Garths forslag kom godt med, og Fred, der med glæde accepterede det, forsøgte ikke at vende hans ansigt.
Mr. Caseobon var ikke i stand til at hindre Wills udnævnelse og syntes at have forsonet sig med det faktum, at den unge mand forblev i Middlemarch. Hvad angår Mr. Caseobons helbred forbedrede det slet ikke sig. Under et af Dr. Lidgates besøg bad præsten ham om at være meget ærlig, og Lidgate sagde, at han med en sådan hjertesygdom kunne leve yderligere femten år, eller han pludselig kunne dø meget tidligere. Efter denne samtale blev Caseobon endnu mere tankevækkende og endelig begyndt at organisere materialerne indsamlet til bogen, designet til at være resultatet af hele hans liv. Men næste morgen fandt Dorothea sin mand død på en bænk i haven. Caseobon overlod hele sin formue til hende, men i slutningen af testamentet noterede han sig, at det kun var gyldigt, hvis Dorothea ikke gifte sig med Will Ladislav. Stødende i sig selv kaster dette postscript desuden en skygge for fru Caseobons upåklagelige ry. På den ene eller anden måde tænkte Dorothea ikke engang på at gifte sig igen, men hun afsatte al sin styrke og indkomst til velgørenhedsarbejde, især til at hjælpe et nyt hospital, hvor Lidgate var ansvarlig for den medicinske enhed.
Med Leadgates praksis var alt i orden, men familielivet gik ikke godt. Det viste sig snart, at hans vitale interesser ikke havde noget at gøre med interesserne fra Rosamond, der talte om, at Lidgate skulle forlade hospitalet, hvor han entusiastisk og med succes, men fuldstændigt anvendte avancerede behandlingsmetoder, og efter at have flyttet til et andet sted, startede mere rentabel end han havde i Middlemarch, praksis. Det var slet ikke, at ægtefællerne blev samlet af den sorg, som de oplevede, da Rosamond havde en spontanabort, og endnu mere af de økonomiske vanskeligheder, der er naturlige for en begynderlæge, når han bor på et så bredt ben. Uventet hjælp kom i form af en check for tusind pund - det var et så stort beløb, at Lidgate havde brug for at afregne med kreditorer, foreslået af Bulstrod.
Bankmanden var generøs med god grund - han, en mand på sin fromme måde, havde brug for at gøre noget for at berolige sin samvittighed, vækket af en bestemt historie. Denne historie blev ikke helt uinteresseret mindet om Bulstrode af et emne ved navn Rafls.
Faktum er, at Rafles tjente i en virksomhed, der blomstrede takket være ikke helt lovlige operationer, som medejer, og derefter var Bulstrod engang eneejer. Efter en senior ledsages død blev Bulstrod ejer, hvorfra han ikke kun arvede forretning, men også hans kone. Den eneste datter af hans kone, stedatter til Bulstroda Sarah, flygtede hjemmefra og blev skuespillerinde. Da Bulstrod blev enke, skulle Sarah dele enorm kapital med ham, men de kunne ikke finde hende, og alle gik til ham alene. Der var en mand, der alligevel fandt en flygtning, men han blev generøst betalt for at rejse til Amerika for evigt. Nu var Rafles tilbage derfra og ville have penge. Det er tilbage at tilføje, at Sarah giftede sig med sønnen til den polske emigrant Ladislav, og at deres søn Will blev født.
Raflsa Bulstrod solgte, overleverede det krævede beløb, og Will, der fortalte om alt, tilbød en formue, men den unge mand, uanset hvor fattig han var, nægtede indigneret de penge, der er erhvervet ved uærlige midler. Bulstrod var næsten beroliget, da Kaleb Garth pludselig kom til ham og bragte de meget syge Rafles; ifølge Garth var det tydeligt, at han havde tid til at tale om alt. Lidgate, kaldet af Bulstrod, ordinerede opium til patienten og efterlod ham i pleje af bankmand og hans husholderske. Når han gik i seng, glemte Bulstrod på en eller anden måde at fortælle husholdersken, hvor meget opium hun skulle give til patienten, og hun sov hele flasken for ham i løbet af natten, og om morgenen døde Rafls.
Rygter cirkulerede rundt i byen om, at Bulstrod med vilje dræbte patienten, og Lidgate hjalp ham med dette, for hvilket han modtog tusind pund. Begge blev hårdt hindret, kun Dorothea kunne sætte en stopper for, som troede lægen og overbeviste mange andre om hans uskyld.
Dorothea selv var i mellemtiden mere og mere gennemsyret af ømme følelser for Will, og endelig fandt der en forklaring sted: de unge besluttede at gifte sig, på trods af at Dorothea ville miste retten til Caseobons penge. Med tiden blev Will en figur, der er synlig i politiske kredse, men på ingen måde en politik, Dorothea befandt sig som en kone og mor, for med alle de talenter, på hvilket andet felt kvinden kunne bevise sig selv på det tidspunkt.
Fred og Mary blev naturligvis også mand og kone; de var ikke rige, men de levede et langt, lyst liv, prydet med fødslen af tre herlige sønner.
Lidgate døde halvtreds år gammel i et af de smarte resorts, hvor han boede, til glæde for Rosamond med speciale i gigt - syges rige.
