Yosaf Platonovich Wislenev, der tidligere er dømt for en politisk sag, vender tilbage til amtbyen. Han mødes af Larisas søster, eks-bruden Alexandra Ivanovna, der senere uventet giftede sig med general Sintyanin, om hvem der er ”frygtelig herlighed”. Blandt dem, der mødtes, var også major Forov, hvor han meddelte, at han aldrig ville gifte sig med nogen undtagen hans "smarte nar" Katerina Astafyevna. Kort før sin brors ankomst kom Larise med et tilbud til den "spanske adelsmand" jordsejer Podozerov. Wislenev ankommer med Pavel Gordanov. På Bakharevs aften erklærer Gordanov sig selv en modstander for at prise det kvindelige sind og frigørelse og mødes derefter med den tidligere elskerinde Glafira Akatova, der giftede sig med rige Bodrostin for at hjælpe "den fælles sag" med penge, men Gordanov kræver, at hun overliste alle med "hårdt arbejde" "Helet" mand. Om natten åbner Vislenev en dokumentmappe med penge, som han overleverer til Gordanerne til opbevaring, men ser en kvindelig figur i en grøn kjole i haven. Den næste morgen forsøger Vislenev at finde ud af, hvem der ejer den grønne kjole, han havde drømt om, og, ikke at finde elskerinde, forlader for Forovs. Forova møder generalen med sin stedatter Vera, der rejser til gården og finder ud af, at Vera om natten med et råb om "Blod!" pegede på Wislen Wing. Wislenev bliver bekendt med præsten Evan-gel Minervin, som skrev artikler i fortiden og fisker med ham og Forov. De diskuterer om kristendommens essens, men Vislenev har hverken læst Baron von Feuerbach eller Renan eller Chrysostom og erklærer overlegenhed med fordel over viden. Han indrømmer, at han ikke kan lide Rusland, hvor "hverken natur eller mennesker." Efter at der kom en tordenvejr, mødte rejsende den gamle Bodrostin, som tog Wislenev væk og efterlod Forov for at betragte Iosaph som en "mezheumk". Glafira Vasilievna modtager et brev fra Podozerov efter at have læst som konkluderer, at han "kører hende." Heinrich Ropshin, en "ikke godmodig" ung mand, bringer hende et andet brev, Glafira læser, og erklærer sig selv for en tigger, besvimer. Fortælleren "vandrer" til Skt. Petersborg, hvor der i eddike fra "Fyrti tyver" vælges nye "vartegn".
Gordanov, søn af en Moskva-sigøjner og ældre bror Mikhail Bodrostin, indser hurtigt, at mange fordele kan drages af unges "delirium". Han udråber blandt sine kammerater "jesuitter", erstattet af "nihilisme." Mod sidstnævnte forklarer de "Gamle troende" ledet af Anna Skokova, kaldet Wanscock, oprør, og Gordanov forklarer den nye doktrin med "darwinisme": "sluk andre, så du ikke bliver slugt." Wanscock, der ifølge Forov ikke er forkælet af hendes tro, eksperimenterer, men hun er ikke engang i stand til at kvæle katten. Ligesom Akatova, gifter sig mange af de "nye" piger, som den polske fra Casimir eller Tsypri-Kipri, med de rige, frarøver dem og arrangerer deres personlige skæbne. Vender tilbage til Skt. Petersborg efter et tre-årigt fravær, lærer Gordanov fra Wanscock, at den lille avisforretningsmand Tikhon Kishensky blev meget rig, efter at have modtaget pengene stjålet af hans elskerinde Alina Figurina fra hendes far. Wanscock fortæller Gordanov teorien om "friske sår", som ikke bør røres. Wislenev beskæftiger sig med "langvarig loafing", det vil sige, han skriver artikler baseret på løgne og overeksponering, men Wanscock bringer ham den "polske korrespondance", der blev overdraget til Gordanov for en mulig artikel. En "tæt seminarist", en nabo til Meridianerne, kommer til ham og tilbyder at gifte sig med prinsens favorit til en bestemt bestikkelse, men den fornærmede Vislenyov nægter ham.
Gordanov rejser i mellemtiden til Kishensky og tilbyder ham at "købe" en mand til Alina og en far til deres børn. Efter forhandlinger konspirerer de og finder først ud af, at Viselev blev solgt. Gordanov beder Kishensky, en politibetjent, om at arrestere Gordanov i en kort stund og giver ham en kopi af det wislenske "polske" essay. Der søges efter Wanscock, Wisleneva og Gordanova, og Gordanov fortæller Wislenev, at han overleverede sit arbejde til Kishensky. Wislenev bliver sendt i fængsel, og Alina i frygt for at udstede en artikel tvinger ham til at gifte sig. Brylluppet ligner billedet ”Ujævn ægteskab”, tværtimod. Wislenev falder i "corvee": skriver alle børnene i sit eget navn, og i slutningen af året får han en regning for flere tusinde. Dette tal bør stige hvert år, og Gordanov, der ikke ønsker at vokse sin gæld, forsøger at gøre oprør og klager over skæbnen. Gordanov forsøger at forhandle med Kishensky, og han drømmer om en mystisk og storslået plan. Men Kishensky og Alina udgør ”tingen” og brænder lejligheden, som indeholder dokumenterne fra Gordanov, der er forlovet med et par med Alina-usury. Uden penge modtager han et opkald fra Bodrostina og rejser med Viselev. I et brev til en gammel ven, Glafiras bror Gregoire, beskriver Podozerov Gordanov og Vistlenev, på grund af hvilken han erklæres for en upålidelig og "farlig" person. Wislenev fjerner fra sin søster den halvdel af boet, der var blevet præsenteret for hende tidligere, Gordanov bedrager sine mænd og beskylder Forov og Evangel's far for ophidselse. Glafira ser Bodrostins spøgelse i en afskåret cuirassier-uniform. Kishensky skrifter artikler mod Podozerov, mens Wanscock skriver en note om Podozerovs tyveri af Gordanovs penge.
På dette tidspunkt flyttede hun i provinsen Larisa for at bo sammen med Bodrostina, der betragtede hende som en "dummy", men opmuntrede til fængsel af pigen af Gordanov, der var alvorligt interesseret i hende, Forov var vred på Larisa, og generalerne overtalte Podozerov til at kæmpe for hendes kærlighed og søge Larisas følelser. Tro døber dem med glæde og bringer dem sammen. Bodrostin ophører med at stole på sin kone, og hun tæmmer Joseph, og Gordanova accepteres af alle i byen. Ved hjælp af Ropshin erstatter Bodrostin den vilje, som manden tager til Skt. Petersborg. Grundejeren Vodopyanov eller den “skøre beduin” kommer til Glafira, der fortæller en mystisk historie om studerende Spiridonov, der minder om nogle oplysninger fra Podozerovs mor. Pozozerov sender Glafira et brev, hvorfra hun får at vide, at Bodrostina lokkede Kishensky ind i virksomhedens netværk og forsøger at ødelægge ham. Podozerov fanger Gordanov, forsøger at kysse Larisa, og udfordrer ham til en duel. Men Larisa meddeler, at fortiden er "begravet", selvom han forbliver hendes ven. Før duellen modtager Podozerov en velsignelse fra Alexandra Ivanovna, og Gordanov kommer til Larisa om natten, og Forov bemærker deres omfavnelse. Alexandra Ivanovna skriver en tilståelse og fortæller, at hun blev gift for at redde de uskyldige mennesker, som Vistlenev - den "ikke-naturlige" mand - tiltrækkede efter sig selv efter arrestationen. Der nævner hun sagen, da generalen ville skyde hende, men Vera lod ikke dette ske. Sintyanina indrømmer, at hun elsker Podozerov, og Visleneva, der udvekslede hende for ”frihed”, beklager kun. Den afdøde kone af Sintianin Flora, mor til Vera, forlader portrættet og giver generalen en ring. Næste morgen siger Forova, at Podozerov blev alvorligt såret, og der opstod et slag med generalen, der modtog nyheder om fratræden på grund af Gordanovs opsigelse af Forov og hans far Evangel. Ifølge den arresterede viste det sig at duellen var et "mord": Gordanov skød tidligere, og da han flygtede fra scenen, skød Forov ham i hælen. Bodrostina sender Gordanov, stadig sikker på tilladelse, til Petersburg og straffer ham for endelig at lokke hendes mand ind i et netværk af svindlere.
Sintyanin, Forova og Lisa forlader ikke Podozerov, men når en brand truer hans hus, tager Larisa patienten til ham, tillader ikke generalen at besøge ham, beder om beskyttelse og hælder ham til at gifte sig. Wislenev slipper ud af byen i en ukendt retning, Gordanov, der skjuler skandalen, rejser til Petersborg. På vejen mødes han i Moskva med Glafira og demonstrerer hans "forrang og dominans." Hun beder ham om at se på billedet, men Gordanov ser en grøn kjole. Glafira annoncerer denne kjole, hvor Flora er klædt i et portræt, "samvittighed", og hun oplever et nervøst sammenbrud. Efter at have modtaget instruktioner fra Bodrostina om at bringe Mikhail Andreyevich til den polske kvinde, Kazimira, og introducere ham som far til hendes barn, rejser Gordanov til Petersborg. Glafira mødes med Viselev og rejser til Paris, hvor han deltager i spiritualistiske seancer og udleverer Josaph Platonovich som medium. Larisa hævder, at der er jalousi uden kærlighed, og ophører med at kommunikere med Sintyanina, der fortsat forsvarer hende, Forova, gift kun efter syv år af deres liv sammen, bruger al sin styrke til at bringe sin mand ud af fængslet til Gud. Krænket af opsigelsen mistænker Sintyanin, at de ønsker at bringe gamle Bodrostin til kalk.
Glafira overvåger alt, hvad der sker i Skt. Petersborg fra Paris. Vislenev er allerede vant til rollen som en mangel, Bodrostina vinker ham med sin kærlighed, ønsker at "prøve" og fører til tanken om hendes mands mulige død, hvorefter hun vil kunne gifte sig igen. Glafira har været passioneret med Podozerov i to år nu og ønsker at glemme alle tidligere synder. På vej til Skt. Petersborg, frygtet for en arrestation for gæld, ændrer Visleniev hans udseende, og når han ankommer til byen, låser han sig på badeværelset og arrangerer en oversvømmelse. Han erklæres som skør, og Alina og Kishensky frigives ”fri”. Under beskyttelse af Gregoire mødes Glafira en vigtig person, fortæller ham om hendes “ulykke” med sin mand og Casimira, men finder ingen støtte: Sintyanin har allerede advaret generalen om mulig skurk. Generalen beordrer hans underordnede Perushkin at "fange" Glafir. I mellemtiden "fritager" Glafira sin mand fra at kræve penge til barnet Casimira, der blev ført til fosterhjemmet, og i taknemmelighed skriver han en ny testamente, hvorefter hustruen arver alt. Podozerovs lever ulykkeligt, og efter Glafiras tilbagevenden flytter Larisa til Bodrostins, lokker Viselenev penge fra Gordanov på hendes vegne og sælger endelig sin søster. Podozerov forsøger at resonnere med sin kone og påpege hendes sande venner, men hun svarer, at hun ”hader alt”, som han elsker og løber væk med Gordanov. Forova leder efter dem i Moskva og Skt. Petersborg, hvor han møder Podozerov, men til ingen nytte.
Gordanov og gift Lara er gift og bor i Moldova, hvor Larisa forbliver selv når Gordanov rejser til Rusland. Larisas overraskelse kommer tilbage og snart, til alles overraskelse, bosætter sig sig i Gordanovs lejlighed. Generalsha modtager en note fra hende, og når hun er ankommet, finder hun patienten. Larisa siger, at de snart vil dræbe nogen i huset og beder Sintyanin om at holde øje med Joseph. Hun viser den generelle rør i ovnventilen, gennem hvilken alt det, der siges i huset, høres. Tragisk nok dør Vodopyanov, der faldt fra broen, hvis heste, som det viser sig senere, blev bange af Viselev, som besluttede at dræbe og forvirrede dem med Bodrostinsky.
Til Sintyanins ankommer Perushkin i form af en landmåler. Gæsterne samledes på Bodrostins navnedag, blandt hvilke Gordanov, Vislenev og Sintyanin, begyndte at kigge på den ildfulde bondedom, som de udfører ikke langt fra ejendommen, for ifølge "folketro" at brænde ko med døden ". Kort før dette fylder Bodrostina ved en fejltagelse sin mands skjorte med blodlignende vin. Lisa indrømmer, at hun forblev Sintianina i bigamien, men på det tidspunkt dukkede Viselev op i en hype, der annoncerede mordet på gamle Bodrostin og krævede et øjeblikligt bryllup med Glafira. Wislenev føres til stationen, men mordet tilskrives et bondeoprør. Ropshin fortæller Glafira, at der er fundet et spor af hendes spanske stylet på den gamle mands krop og afpreser hende ved ægteskab og lover at skjule Bodrostins første, falske testamente. Iosaf indrømmer, at han faktisk ikke dræbte den gamle mand, men kun brændte ham med en cigaret og beskylder Bodrostina og Gordanov for opfordring til grusomhed. Lara forsvinder, men hun, der er slagtet, findes af Forov og evangeliets far. De føres til stationen og beskyldes for at have tilskyndet et folkeligt oprør. Gordanov bemærker, at Ropshin begynder at bortskaffe i huset, og de begynder at følge ham, som såret hans arm under mordet. Ved den døde mands begravelse er hans hænder bundet og spredt, og dette skræmmer Glafira så meget, at hun forråder Gordanov. Vera kaster for sine fødder fundet i skoven og i lang tid, ifølge Bodrostina, hans stylet.
Gordanov er arresteret og amputeret en hånd, der lider af "Antonov-brand". Ropshin lover penge, og han lukker Glafira fra, og derefter bliver han forgiftet. Bodrostina gifter sig med Ropshin, der viste sig at være grusom og ondskabsfuld. Han lever af pengene til den gode Forov. Fundet skyldig Vislenev bor i et vanvittigt hus og er ret tilfreds med sin position. Vera og Katerina Afanasevna, der efter generalernes opfattelse “udførte alt” jordisk ”, dør. Sintyanin før hans død testamenterer sin kone Podozerova. Forov er til stede i deres bryllup og forsøger uden held at gifte sig med den "mest fremragende person" Wanscock. Et år senere besøges Podozerovs af Fader Evangel med en besked om Forovs død. Han er sikker på, at alt, hvad der sker "på knive", er prologen af noget mere, der uimodståeligt skal komme.