På en solrig sommerdag modtager den talentfulde maler Basil Hallward i sit værksted en gammel ven af Lord Henry Wotton, en epikuræisk æstet, "Prinsen af paradoks", som en af figurerne definerer det. Sidstnævnte genkender let træk fra Oscar Wilde, der er velkendte for samtidige; forfatteren af romanen "giver" det herskende antal af hans berømte aforismer. Fanget af et nyt koncept arbejder Hallward entusiastisk på et portræt af en usædvanlig smuk ung mand, som han for nylig mødte. Tom er tyve år gammel; hans navn er Dorian Gray.
Snart vises modellen også og lytter med interesse til de trætte hedonisters paradoksale vurderinger. Dorians unge skønhed, der fængslede Basil, efterlader ikke Lord Henry ligeglad. Men portrættet er færdigt; de tilstedeværende beundrer hans perfektion. Guldmodig, der elsker alt det smukke og behagelige for sig selv, drømmer Dorian højt: "Hvis portrættet ændrede sig, men jeg kunne altid forblive som jeg er!" Den berørte Basil giver portræt til den unge mand.
I ignorering af Basils dårlige modstand accepterer Dorian lord Henrys invitation og med sidstnævnte aktiv deltagelse kastes det ud i det sociale liv; deltager i middagsfester, tilbringer aftener ved operaen. I mellemtiden, efter at have besøgt sin onkel, Lord Farmer, lærer Lord Henry om de dramatiske omstændigheder af Dorians oprindelse: opdrættet af en velhavende værge overlevede han smertefuldt sin mors tidlige død, i modsætning til familietraditionerne med at blive forelsket og forbinde sin skæbne med en ukendt infanteri-officer (ved anvisning af en indflydelsesrig svigerfar, der snart blev dræbt i en duel).
Dorian selv forelsker sig i mellemtiden af den håbefulde skuespillerinde Sybil Wayne - ”en pige på omkring sytten, med et ansigt så ømt som en blomst, med et hoved af en græsk kvinde, sammenflettet med mørke fletninger. Øjne - blå søer af lidenskab, læber - rosenblade ”; med forbløffende åndelighed spiller hun de bedste roller i Shakespeares repertoire på den dårlige scene i en tiggerisk teater i East Indus. Til gengæld synes Sybil, der udskiller en halv-sulten eksistens med sin mor og bror, seksten år gamle James, og forberedte sig på at sejle som en sømand til Australien, Dorian ser ud til at være et legemliggjort mirakel - "Den smukke prins", stammende fra himmelhøjde. Hendes elsker er ikke klar over, at der i hendes liv også er en hemmelighed, der omhyggeligt er beskyttet mod nysgerrige øjne: Både Sibylla og James er uægte børn, frugterne af en kærlighedsforening, som på et tidspunkt forbandt deres mor - en "tortureret, visnet kvinde", der tjener i det samme teater, med en mand i en fremmed klasse.
Efter at have fundet en levende legemliggørelse af skønhed og talent i Sybil, informerer den naive idealist Dorian triumferende Basil og Lord Henry om hans forlovelse. Deres fremtid er alarmerende i begge dele; begge accepterer imidlertid villigt invitationen til forestillingen, hvor den valgte Dorian skulle spille rollen som Juliet. Dog optaget af regnbuens håb om hendes ægte elskede lykke med sin elskede, Sybila modvilligt denne aften, som af tvang (når alt kommer til alt "at spille i kærlighed er bande!" Hun mener) udtaler rolleens ord, ser for første gang uden at pynte landskabets elendighed, forfalskningen af scenepartnerne og fattigdom hos virksomheder. Der er en høj fiasko, der provokerer den skeptiske latterliggørelse af Lord Henry, den tilbageholdende sympati med den gode mand Basil og det totale sammenbrud af Dorians slotte i luften, desperat smider Sybil: "Du dræbte min kærlighed!"
Efter at have været overbevist om sine smukke sjæle, blandet med en tro på kunstens og virkelighedens uopløselighed, tilbringer Dorian en søvnløs nat og vandrer rundt i det øde London. Sybil er imidlertid hans grusomme anerkendelse uden for hans magt; næste morgen og forbereder sig på at sende hende et forsoningsbrev, lærer han, at pigen begik selvmord den samme aften. Her reagerer skytsvennerne på den tragiske nyhed på deres egen måde: Basil råder Dorian til at styrke sin ånd, og Lord Henry ”ikke at udgive tårer forgæves over Sybil Wayne”. Han søger at trøste den unge mand og inviterer ham til operaen og lover at introducere Lady Gwendolen for sin charmerende søster. Til Basils forvirring accepterer Dorian invitationen. Og kun det portræt, som kunstneren for nylig har præsenteret for ham, bliver et nådeløst spejl af den åndelige metamorfose, der brygger i ham: en hård rynke er angivet på den pletfri ansigt af den unge græske gud. Bekymret tager Dorian portrættet ud af syne.
Og igen hjælper hans hjælpsomme ven Mephistopheles, Lord Henry, ham med at drukne samvittighedens forstyrrende prikker. Efter sidstnævnte råd går han i spidsen for at læse en mærkelig bog af en fransk nyforfatter - en psykologisk undersøgelse af en mand, der besluttede at opleve alle ekstreme værdier. Fortryllet af det i lang tid ("det så ud til, at den tunge lugt af rygning steg fra dens sider og bedøvede hjernen"), Dorian i løbet af de næste tyve år - i historien om romanen, de passer ind i et kapitel - "forelsker sig mere og mere i hendes skønhed og observerer med stor interesse hendes nedbrydning sjæle. " Som om han alkoholiseres i sin perfekte skal, søger han trøst i de overdådige ritualer og ritualer fra andre religioner, i musik, ved at indsamle antikviteter og ædelsten, i narkotiske potions, der tilbydes i dens med uvenlig berømmelse. Tegnet af hedonistiske fristelser, der forelsker sig igen og igen, men ikke i stand til at elske, forager han ikke tvivlsomme forhold og mistænkelige bekendtskaber. Han tildeles herligheden af den sjæleløse forfører af unge sind.
Som minder om de flygtige vælgers og udvalgs skæbne, brudt af hans indfald, prøver Doriana at oplyse Basil Hallward, der længe havde afsluttet al kommunikation med ham, men var ved at besøge, før han rejste til Paris. Men forgæves: som svar på berettigede bebrejdelser tilbyder han lattermagende maleren at se det ægte ansigt af hans tidligere idol, fanget på det samme portræt af Hollywood, samle støv i et mørkt hjørne. For den forbløffede basilikum afsløres den voldsomme gamle menneskes skræmmende ansigt. Brillerne er imidlertid uden for Dorians magt: i troen på skaberen af portrættet for at være ansvarlig for hans moralske opførsel kaster han en dolk ned i nakken af en ven i sine unge dage i et angreb af ukontrolleret raseri. Og derefter, hvor han opfordrer til hjælp fra en af sine tidligere kammerater til festmåltider og fester, kemikeren Alan Campbell, der udpressede ham med en bestemt skammelig hemmelighed, der kun er kendt for begge to, får ham til at opløse Basils legeme i salpetersyre - materielt bevis for hans grusomhed.
Plaget af forsinket anger, søger han igen glemsel i stoffer. Og han dør næsten, når en beruset sejler genkender ham i et mistænkeligt bordel i bunden af London: det er James Wayne, der for sent at vide om sin skæbnesvangre skæbne og lovede at hævne sig over hendes lovovertræder for enhver pris.
Imidlertid forhindrer skæbnen for tiden ham fra fysisk død. Men - ikke fra det allesidende syn på Hollywoods portræt. ”Dette portræt er som en samvittighed. Ja, samvittighed. Og vi må ødelægge ham, ”konkluderer Dorian, der har overlevet alle verdens fristelser, endnu mere ødelagt og ensom end før, forgæves misundelig over renheden af en uskyldig landsbypige og uselviskheden af hans medskyldige, ufrivilligt Alan Campbell, der har fundet styrken til at begå selvmord og endda ... til det åndelige aristokrati fra hans modstanders ven Lord Henry, der synes at være fremmed for enhver moralske hindringer, men uforståeligt at tro, at "al kriminalitet er vulgær."
Sent om aftenen stod Dorian alene med sig selv i et luksuriøst London-palæ på et portræt med en kniv og forsøgte at ødelægge og ødelægge det. Tjenerne, der rejste sig til skriget, opdager i rummet den døde krop af en gammel mand i en halekåbe. Og et tidløst portræt i sin strålende glans.
Således ender romanens lignelse om en mand, for hvem ”andre gange kun ondskab var et af midlerne til at indse, hvad han betragtede som skønheden i livet”.