Oliver Twist blev født i et arbejdshus. Hans mor formåede at kaste et blik på ham og døde; Før drengen var ni år gammel, kunne han ikke finde ud af, hvem hans forældre var.
Ikke et eneste kærligt ord, ikke et eneste kærligt blik havde nogensinde belyst hans kedelige spædbarnsår, han kendte kun sult, slag, mobning og berøvelse. Fra arbejdshuset læres Oliver hos virksomheden; der møder han en huslydreng, Noé Kleipol, der, når han er ældre og stærkere, konstant udsatte Oliver for ydmygelse. Han nedbryder saktmodigt alt, indtil Noe en dag talte dårligt om sin mor - denne Oliver kunne ikke udholde og slå en stærkere og stærkere, men feig lovovertræder. Han straffes hårdt, og han flygter fra virksomheden.
Ser London skiltning, leder Oliver der. Han sover i høstakke, lider af sult, kulde og træthed. Den syvende dag efter en flugt i byen Barnet mødte Oliver en sprukket mand på hans alder, der præsenterede sig selv som Jack Dawkins, kaldet Artful Dodger, fodrede ham og lovede i London natten over og protektion. Den kunstneriske Dodger bragte Oliver til køberen af stjålne varer, gudfaren til London-tyvene og svindlerne til jøden Fagin - det var hans protektion, der var meningen. Fagin lover at lære Oliver håndværket og give arbejde, men for nu bruger drengen mange dage på at parre mærkerne fra lommetørklæderne, som unge tyve bringer til Fagin. Når han først går ”på arbejde” og ser førstehånds hvordan hans tricks Dodgy Dodger og Charlie Bates trækker et lommetørklæde fra en bestemt herres lomme, løber han i rædsel, griber de ham som en tyv og trækker ham til dommeren. Heldigvis nægter gentleman retssagen, og med fuld sympati for det agnede barn fører han ham til ham. Oliver har været syg i lang tid, Mr. Brownlow og hans husholderske, fru Badwin, plejede ham og undrede sig over hans lighed til portrættet af en ung smuk kvinde, der hænger i stuen. Mr. Brownlow vil tage Oliver til at blive opdraget.
Dog frygter Fagin, der frygter, at Oliver vil bringe repræsentanter for loven på hans spor, ham og kidnappe ham. Han bestræber sig for enhver pris at gøre Oliver til en tyv og opnå fuldstændig underkastelse til drengen. Til røveriet af huset, som Fagin observerede, hvor han meget tiltrækkes af sølvtøj, har udøvelsen af denne handling Bill Sykes, der for nylig vendte tilbage fra fængslet, brug for en "mager dreng", som, hvis han kastede gennem vinduet, ville åbne døren for røverne. Valget falder på Oliver.
Oliver er fast besluttet på at hæve alarmen i huset, så snart han er der, for ikke at deltage i forbrydelsen. Men han havde ikke tid: huset blev bevogtet, og drengen, halvt skubbet gennem vinduet, blev straks såret i armen. Sykes trækker ham blødende og tager ham væk, men efter at have hørt jagten kaster han ham i grøften uden at vide med sikkerhed, om han er i live eller død. Efter at være vågnet op når Oliver husets veranda; Fru Mayley, hendes indsatte og hendes niese, Rose, lagde ham i seng og ringede til en læge, idet hun opgav ideen om at give det fattige barn til politiet.
I arbejdshuset, hvor Oliver blev født, dør i mellemtiden en fattig gammel kvinde, der engang passede sin mor, og da hun døde, frarøvede hende. Gamle Sally kalder tilsynsmand fru Roots og omvender sig om, at hun stjal den gyldne ting, som den unge kvinde bad hende om at redde, fordi denne ting måske får folk til at føle sig bedre til hendes barn. Uden aftale døde gamle Sally og overlod fru Roots til en pantekvittering.
Fagin er meget bekymret over fraværet af Sykes og Olivers skæbne. Efter at have mistet kontrollen over sig selv, råber han uforvarende i nærværelse af Nancy, kæresten til Sykes, at Oliver er værd hundreder af pund og nævner en slags testamente. Nancy, som foregiver at være fuld, luller sin årvågenhed, sniker sig op bag ham og tæpper på sin samtale med den mystiske fremmed munke. Det viser sig, at Fagin stædigt forvandler Oliver til en tyv efter en fremmed ordre, og han er meget bange for, at Oliver bliver dræbt og tråden vil føre til ham - han har brug for drengen til at blive en tyv. Fagin lover at finde Oliver og levere til munke - død eller i live.
Oliver kommer sig langsomt tilbage i huset til fru Mayley og Rose, omgivet af sympati og pleje af disse damer og deres familielæge Dr. Losburne. Uden at gemme sig fortæller han dem sin historie. desværre bekræftes det ikke af noget! Når lægen på drengens anmodning rejser med ham for at besøge Dr. Brownlow, viser det sig, at han, efter at have overleveret huset, rejste til Vestindien; når Oliver genkender huset ved vejen, hvor Sykes førte ham før røveriet, opdager Dr. Losburn at beskrivelsen af værelserne og ejeren ikke falder sammen ... Men dette gør ikke Oliver værre stillet. Med fremkomsten af foråret flytter begge damer til landsbyen for at hvile og tage drengen med sig. Der møder han engang en modbydelig fremmed, der brusede ham med forbandelser og rullede på jorden i pasform. Oliver lægger ikke vægt på dette møde, da han betragter ham som skør. Men efter et stykke tid vises den fremmede ansigt ved siden af Fagins ansigt for ham i vinduet. Husholdninger løb til drengens råb, men søgningerne gav ingen resultater.
Munke spilder ikke tid forgæves. I den by, hvor Oliver blev født, finder han besidderen af hemmeligheden bag gamle Sally, fru Roots - på dette tidspunkt lykkedes hun at gifte sig og blive fru Bumble. For 25 kg køber munker af hende en lille pung, som gamle Sally fjernede fra Olivers mors krop. I pungen lå en guldmedalje, og i den var to krøller og en forlovelsesring; navnet Agnes blev indgraveret på indersiden af medaljongen, et sted blev efterladt til efternavnet og en dato stod - cirka et år før Olivers fødsel. Monx kaster denne tegnebog med alt dets indhold i en strøm, hvor den ikke længere kan findes. Når han vender tilbage, fortæller han Fagin om dette, og Nancy tænder igen på dem. Chokeret over, hvad hun hørte og plaget af sin samvittighed, fordi hun hjalp med at vende Oliver Fagin tilbage ved at narre ham væk fra Mr. Brownlow, hun, efter at have sluppet Sykes med opium, går til hvor Lady Mayley stoppede og giver Rose alt, hvad hun overhører: hvad hvis Oliver bliver fanget igen så vil Fagin modtage et vist beløb, hvilket vil stige mange gange, hvis Fagin gør ham til en tyv, at det eneste bevis, der identificerer drengen hviler på bunden af floden, at selvom munke fik Oliver's penge, ville det være bedre at få det på en anden måde - træk en dreng gennem alle byfængsler og træk ham op til galgen; på samme tid kaldte munke Oliver sin bror og var glad for, at han havde vist sig at være sammen med Lady Maily, for de ville have givet mange hundreder af pund for at finde ud af Olivers oprindelse. Nancy beder om ikke at give hende væk, nægter at acceptere pengene og al hjælp og vender tilbage til Sykes, hvor han lover hver søndag klokken elleve at gå langs London Bridge.
Rose leder efter nogen til at bede om råd. En glad lejlighed hjælper: Oliver så Mr. Brownlow på gaden og fandt ud af hans adresse. De går straks til Mr. Brownlow. Efter at have hørt Rose, beslutter han sig for at vie også til Dr. Losburn, og derefter hans ven Mr. Grimwig og søn Mrs. Mayley Harry (Rose og Harry har længe elsket hinanden, men Rose siger ikke ”ja” til ham i frygt for at skade hans omdømme og karriere med hans tvivlsomme oprindelse - hun er den adopterede niese af fru Mayley). Efter at have drøftet situationen beslutter rådet indtil søndag at anmode Nancy om at vise dem munke eller i det mindste i detaljer beskrive hans udseende.
De ventede først på Nancy efter søndag: første gang Sykes ikke lod hende ud af huset. På samme tid mistænkte Fagin, da han så pigens vedvarende ønske om at rejse, mistanke om, at der var noget galt, og beordrede Noe Kleipola til at følge hende, som på dette tidspunkt, efter at have frarøvet sin undertaker, var flygtet til London og faldt i Fagins arme. Efter at have hørt Noes rapport blev Fagin rasende: han troede, at Nancy netop fik en ny ven, men sagen viste sig at være meget mere alvorlig. Efter at have besluttet at straffe pigen med de forkerte hænder, fortæller han Sykes, at Nancy forrådte selvfølgelig alle uden at specificere, at hun kun talte om Monx og nægtede penge og håb om et ærligt liv for at vende tilbage til Sykes. Han beregnet korrekt: Sykes var rasende. Men undervurderede kraften i denne raseri: Bill Sykes myrdede brutalt Nancy.
I mellemtiden spilder Mr. Brownlow ikke tid: han foretager sin egen undersøgelse. Efter at have modtaget en beskrivelse af munke fra Nancy, gendanner han det fulde billede af dramaet, der begyndte for mange år siden. Faderen til Edwin Lieford (sådan er det rigtige navn på munke) og Oliver var en langvarig ven af Mr. Brownlow. Han var ulykkelig i ægteskabet, hans søn fra en tidlig alder viste ondskabsfulde tilbøjeligheder - og han brød op med sin første familie. Han blev forelsket i den unge Agnes Fleming, som han var glad for, men forretningen kaldte ham i udlandet. I Rom blev han syg og døde. Hans kone og søn, der frygtede for at gå glip af arven, ankom også til Rom. Blandt papirerne fandt de en konvolut adresseret til Mr. Brownlow, hvor der var et brev til Agnes og en testamente. I brevet bad han om at tilgive ham og som et tegn på dette bære en medaljon og en ring. I testamentet tildelte han otte hundrede pund til sin kone og ældste søn, og Agnes Fleming overlod resten af ejendommen til barnet, hvis han blev født i live og når voksen alder, og pigen arver pengene ubetinget, og drengen kun under forudsætning af, at han ikke smerter sit navn med nogen skammelig handling. Monks 'mor brændte denne testament, men opbevarede brevet for at skamme Agnes-familien. Efter hendes besøg, under skamens åk, skiftede pigens far sit navn og flygtede med begge døtre (den anden var ganske baby) til det fjerneste hjørne af Wales. Snart blev han fundet død i sengen - Agnes forlod hjemmet, han kunne ikke finde hende, besluttede at hun begik selvmord, og hans hjerte blev brudt. Den yngre søster Agnes blev først optaget af bønderne, og derefter blev hun fru Mailys adoptivsyster - det var Rose.
Klokken 18 flygtede munkene fra sin mor og berøvede hende, og der var ingen synd, som han ikke ville forkæle sig med. Men inden hun døde, fandt hun ham og fortalte denne hemmelighed. Munke udarbejdede og begyndte at implementere hans diaboliske plan, som på bekostning af livet forhindrede Nancy.
Når han præsenterer ubestridelige beviser, tvinger Mr. Brownlow munke til at opfylde sin fars vilje og forlade England.
Så Oliver fandt sin tante, Rose løste hendes tvivl om hendes baggrund og sagde til sidst ”ja” til Harry, der foretrækkede livet for en landsbypræst frem for en strålende karriere, og Mayley-familien og Dr. Losburn fik nære venner med Mr. Grimwig og Mr. Brownlow, der adopterede Oliver.
Bill Sykes døde, plaget af dårlig samvittighed, de havde ikke tid til at arrestere ham; og Fagin blev arresteret og henrettet.
