24. december, hjemsted for den medicinske rådgiver Stahlbaum. Alle forbereder sig til jul, og børnene - Fritz og Marie - gætter på, hvad denne gang vil blive præsenteret for dem som en gave af opfinderen og håndværkerens gudfar, seniorrådgiver for retten, Drosselmeyer, der ofte reparerede ure i Stahlbaum-huset. Marie drømte om en have og en sø med svaner, og Fritz sagde, at han kunne lide forældres gaver, som de kan lege mere (gudfars legetøj blev normalt holdt væk fra børn, så de ikke ville bryde), og gudfaren kunne ikke oprette en hel have.
Om aftenen blev børnene optaget i det smukke juletræ, tæt på og som gaver: nye dukker, kjoler, hussarer osv. Krestnyi lavede et vidunderligt slot, dog dukkene, der dansede i det, udførte de samme bevægelser, og det var umuligt at komme inde i slottet, derfor teknologiens mirakel blev hurtigt trætte af børnene - kun moderen blev interesseret i en kompleks mekanisme. Da alle gaverne blev taget fra hinanden, så Marie nødsnækkeren. Udad grim dukke syntes for pigen meget sød. Fritz knækkede hurtigt et par tænder til nøddeknækkeren, forsøgte at knække hårde nødder, og Marie begyndte at nedladne legetøjet. Om natten lægger børnene legetøjet i et glasskab. Marie holdt sig ved skabet og placerede sin afdeling med alle bekvemmeligheder og blev en deltager i slaget ved den syvhovedede musekonge og hæren af dukker ledet af nøddeknækkeren. Dukkerne overgav sig under angreb fra mus, og da musekongen allerede var ved at komme tæt på Nødknækkeren, kastede Marie hendes tøffel mod ham ...
En pige vågnede op i sengen med en albue skåret i brudt glas i en garderobe. Ingen troede hendes historie om natulykken. Fadderen bragte den reparerede nøddeknækker og fortalte historien om en hård møtrik: kongen og dronningen havde en smuk prinsesse Pirlipat, men dronning Myshilda, der hævnede hendes slægtninge dræbt af moustraps af hoftemakeren Drosselmeyer (de snublede op baconet beregnet til kongelige pølser), vendte den smukke kvinde. Kun klik på nødder kunne berolige hende nu. Drosselmeyer, i frygt for dødsstraf, ved hjælp af en domstolstjerner, beregnet prinsessenes horoskop - Krakatuk-møtrikken, der er knækket af en ung mand med en særlig metode, vil hjælpe hende med at genvinde sin skønhed. Kongen sendte Drosselmeyer og stjerneskibet på jagt efter frelse; både valnød og en ung mand (urmakers nevø) blev fundet sammen med sin bror Drosselmeyer i hans hjemby. Mange fyrster brød tænderne omkring Krakatuk, og da kongen lovede at give sin datter i ægteskab med en frelser, kom hans nevø frem. Han huggede en nød og prinsessen, såg ham, blev en skønhed, men den unge mand kunne ikke udføre hele ritualet, fordi musen faldt på hans fødder ... Musen døde, men fyren blev til en nøddeknækker. Kongen fjernede Drosselmeyer, hans nevø og stjernekikkelse. Sidstnævnte forudsagde imidlertid, at nøddeknækkeren ville være en prins, og ugliness ville forsvinde, hvis han besejrede musekongen og en smuk pige elskede ham.
En uge senere kom Marie sig og begyndte at irettesætte Drosselmeyer, at han ikke havde hjulpet nøddeknækkeren. Han svarede, at kun hun kunne hjælpe, fordi han styrer det lyse rige. Musekongen kom i vane med at udpresse hendes slik fra Marie til gengæld for Nødknækkers sikkerhed. Forældre blev bange for, at de fik mus. Da han krævede hendes bøger og kjoler, hentede hun Nødknækkeren og hulede - hun var klar til at give alt, men når der ikke var noget tilbage, ville musekongen selv bide hende. Nødknækkeren kom til live og lovede at tage sig af alt, hvis han kunne få en sabel - dette blev hjulpet af Fritz, der for nylig fratrædede oberst (og straffet hussaren for fejhed under slaget). Om aftenen kom nøddeknækkeren til Marie med en blodig sabel, et lys og 7 gyldne kroner. Efter at have givet trofæerne til pigen, førte han hende til sit rige - Landet af eventyr, hvor han kom igennem sin fars rævfrakke. Ved at hjælpe nøddeknækkersøstrene med husarbejdet og tilbyde at knuse karamel i en gylden mørtel vågnede pludselig Marie op i sin seng.
Selvfølgelig troede ingen af de voksne på hendes historie. Om kronerne sagde Drosselmeyer, at dette var hans gave til Marie til hendes biennium og nægtede at genkende Nødknækkeren som hans nevø (legetøjet stod på sin plads i skabet). Far truede med at smide alle dukker ud, og Marie turde ikke stamme om sin historie. Men en gang på tærsklen til deres hus dukkede Drosselmeiers nevø op, som privat tilståede Marie, at han var ophørt med at være en nøddeknækker, og fremsatte et tilbud om at dele med ham kronen og tronen i Marzipan-slottet. De siger, at hun stadig er dronningen der.