Handlingen finder sted midt i XIX århundrede. En af Londons almindelige aftener, Mr. Dombey's liv kommer til at være en stor begivenhed - han føder en søn. Fra nu af vil hans firma (en af de største i byen!), I hvis ledelse han ser meningen med sit liv, igen være ikke kun ved navn, men faktisk "Dombey and son". Før dette havde Mr. Dombey intet afkom bortset fra den seks år gamle datter af Firenze. Mr. Dombey er glad. Han accepterer lykønskninger fra sin søster, fru Chick, og hendes ven, Miss Tox. Men sammen med glæde kom sorg ind i huset - Fru Dombey kunne ikke føde fødselen og døde, omfavnende Firenze. Efter henstilling fra Miss Tox føres en sygeplejerske Paulie Toodle til huset. Hun sympatiserer oprigtigt med den glemte far Florence og for at tilbringe mere tid med pigen, bliver venner med sin guvernør Susan Nieper og overbeviser også Mr. Dombey om, at det er nyttigt for babyen at tilbringe mere tid med sin søster. I mellemtiden fejrer den gamle skibsfører, Solomon Gills, og hans ven kaptajn Katle begyndelsen på arbejdet med hans nevø, Jills Walter Gay, på Dombey og Son. De spøg, at han en dag vil gifte sig med ejerens datter.
Efter dåben af Dombey søn (han fik navnet Paul), meddeler faderen i taknemmelighed til Paul Toodle sin beslutning om at uddanne hendes ældste søn Rob. Denne nyhed provokerer Paulie med en anelse af hjemlengsel, og på trods af Mr. Dombys forbud, tog Paulie og Susan af sted til næste tur med børnene i slummen, hvor Tudley bor. På vej tilbage i gaderne faldt Firenze bag sig og tabte. En gammel kvinde, der kalder sig fru Brown, lokker hende til hende, tager sit tøj og slipper, på en eller anden måde dækker hende med klude. Firenze, der leder efter en vej hjem, møder Walter Gay, der fører hende til sin onkels hus og informerer Mr. Dombey om, at hans datter blev fundet. Florence vendte hjem, men Mr. Dombey fyrede Paulie Toodle for at have ført sin søn til et upassende sted for ham.
Paul bliver skrøbelig og syg. For at styrke hans helbred sendes han og Firenze (for han elsker hende og ikke kan leve uden hende) til havet, i Brighton, til fru Pipchins børnehjem. Hans far såvel som fru Chick og Miss Tox besøger ham en gang om ugen. Disse miss-miss-ture blev ikke ignoreret af Major Begstock, der har visse synspunkter på hende, og med bemærkning om, at Mr. Dombey klart havde overskygget ham, finder majoren en måde at reducere hans kendskab til Mr. Dombey. De gik utrolig godt sammen og konvergerede hurtigt.
Når Paul bliver seks år gammel, placeres han i Dr. Blimbererskole samme sted i Brighton. Firenze blev tilbage med fru Pipchin, så hendes bror kunne se hende på søndage. Da Dr. Blimber har for vane at overbelaste sine studerende, bliver Paul til trods for hjælp fra Firenze stadig mere smertefuld og excentrisk. Han er kun venner med Toots, ti år ældre end ham; som et resultat af intensiv træning med Dr. Blimber blev Tutz noget svag i tankerne.
En junioragent dør på et Barbados handelsagentur, og Mr. Dombey sender Walter til sin ledige plads. Denne nyhed falder sammen med en anden for Walter: han finder endelig ud af, hvorfor, mens James Carker indtager en høj officiel stilling, hans ældre bror John, den smukke Walter, er tvunget til at besætte det laveste - det viser sig, at John Karker i sin ungdom røvede virksomheden og siden da soning for sin skyld.
Kort før ferien klarer Paul sig så dårligt, at han er fritaget for klasser; han vandrer rundt i huset alene og drømmer om, at alle ville elske ham. I slutningen af halvårsfesten er Paul meget svag, men glad for at se, hvor godt alle behandler ham og Firenze. Han bliver taget med hjem, hvor han svækker dag for dag og dør og vikler armene rundt om sin søster.
Firenze er hård på sin død. Pigen sørger alene - hun havde ikke en eneste sjæl tilbage, undtagen Susan og Toots, der undertiden besøger hende. Hun vil lidenskabeligt opnå kærligheden til sin far, der er blevet indadvendt fra dagen for Pauls begravelse og ikke kommunikerer med nogen. En gang, efter at have samlet mod, kommer hun til ham, men hans ansigt udtrykker kun ligegyldighed.
I mellemtiden forlader Walter. Florence kommer for at sige farvel til ham. Unge udtrykker deres venlige følelser og overtaler at kalde hinanden bror og søster.
Kaptajn Katl kommer til James Karker for at finde ud af, hvad udsigterne for denne unge mand er. Fra kaptajn lærer Karker om de gensidige tilbøjeligheder hos Walter og Firenze og er så interesseret, at han lægger sin spion i Mr. Gills hus (dette er Rob Toodle mistet vejen).
Mr. Gills (samt kaptajn Katl og Firenze) er meget bange for, at der ikke er nogen nyheder om Walter skib. Endelig forlader instrumentalmesteren i en ukendt retning og efterlader nøglerne til hans butik til kaptajn Katl med ordren "at opretholde ild i pejsen for Walter."
For at slappe af tager Mr. Dombey en tur til Demington i selskab med Major Begstock. Hovedmødet mødes der sin gamle kendskab fru Skewton med sin datter Edith Granger og introducerer dem for Mr. Dombey.
James Karker tager til Demington til sin protektor. Mr. Dombey introducerer Karker til nye bekendte. Snart fremsatte Mr. Dombey et bud til Edith, og hun var ligeglad med; dette engagement er meget som en aftale. Brudens ligegyldighed forsvinder dog, når hun møder Firenze. Et varmt, tillidsfuldt forhold er etableret mellem Firenze og Edith.
Når fru Chick informerer Miss Tox om sin brors kommende bryllup, besvimer sidstnævnte. Efter at have gættet om de uopfyldte ægteskabsplaner fra hendes ven, brød fru Chick indigneret fra sit forhold. Og da Major Begstock længe havde sat Mr. Dombey mod Miss Tox, blev hun nu for evigt udstødt fra Dombeys hus.
Så Edith Granger bliver fru Dombey.
En dag efter et andet besøg beder Tutsa Susan ham om at gå til instrumentalmesterens butik og bede Mr. Gills om en artikel i en avis, som hun gemte sig for Firenze hele dagen. Denne artikel siger, at skibet, som Walter sejlede på, sank. I butikken finder Toots kun kaptajn Katl, der ikke sætter spørgsmålstegn ved artiklen og sørger over Walter.
Sørger over Walter og John Karker. Han er meget fattig, men hans søster Heriet foretrækker at dele skammen med ham i det luksuriøse hus James Carker. En dag hjalp Heriet en kvinde, der gik hen ad hendes hus. Dette er Alice Marwood, en falden kvinde, der tjente tid i hårdt arbejde, og James Karker har skylden for sit fald. Når hun lærer, at kvinden, der syntes synd på hende, er James's søster, forbander hun Heriet.
Mr. og Mrs. Dombey vender hjem efter deres bryllupsrejse. Edith er kold og arrogant med alle undtagen Firenze. Hr. Dombey bemærker dette og er meget utilfreds. I mellemtiden søger James Karker møder med Edith og truer med at fortælle Mr. Dombey om Firenzes venskab med Walter og hans onkel, og Mr. Dombey vil flytte længere væk fra sin datter. Så han får en vis magt over hende. Mr. Dombey forsøger at underlægge Edith efter sin vilje; hun er klar til at forene sig med ham, men i sin stolthed anser han det ikke for nødvendigt at tage mindst et skridt hen imod hende. For yderligere at ydmyge sin kone nægter han at forholde sig til hende på anden måde end gennem en formidler - Mr. Karker.
Helenes mor, fru Skewton, blev alvorligt syg, og hun og Edith og Florence blev sendt til Brighton, hvor hun snart dør. Tutc, der kom til Brighton efter Firenze, efter at have fået mod, indrømmer sin kærlighed til hende, men Florence ser desværre kun i ham en ven. Hendes anden ven, Susan, der ikke er i stand til at se sin mesters forsømmelse af sin datter, forsøger at "åbne øjnene", og for denne ulydighed afviser Mr. Dombey hende.
Kløften mellem Dombey og hans kone vokser (Karker drager fordel af dette for at øge sin magt over Edith). Hun tilbyder en skilsmisse, Mr. Dombey er uenig, og så slipper Edith fra sin mand med Karker. Firenze skynder sig at trøste sin far, men Mr. Dombey, der mistænker for hende for at have en affære med Edith, rammer hendes datter, og hun løber væk i tårer fra huset til butikken til instrumentalmesteren til kaptajn Katl.
Og snart ankommer Walter der også! Han druknede ikke, han var heldig som blev frelst og vendte hjem. Unge bliver brud og brudgom. Solomon Gills, der vandrer rundt i verden på jagt efter sin nevø, vender lige i tide til at deltage i et beskedent bryllup med kaptajn Katl, Susan og Toots, der er oprørt, men trøstet over tanken om, at Firenze vil være glad. Efter brylluppet sejler Walter og Firenze igen. I mellemtiden trækker Alice Marwood, der ønsker hævn mod Karker, Rob Toodle fra sin tjener, hvor Karker og fru Dombey vil gå, og overfører derefter disse oplysninger til Mr. Dombey. Så plages hun af sin samvittighed, hun beder Heriet Karker om at advare den kriminelle bror og redde ham. Men det er sent. I det øjeblik, hvor Edith kaster til Karker, at hun kun af had mod sin mand besluttede hun at flygte med ham, men hader ham endnu mere, høres Mr. Dombeys stemme uden for døren. Edith forlader gennem bagdøren, låser den bag sig og overlader Karker til Mr. Dombey. Karker formår at flygte. Han vil gå så langt som muligt, men på plankeplatformen i en afsides landsby, hvor han gemte sig, ser han pludselig Mr. Dombey igen, hopper af ham og kommer under toget.
På trods af Heriets bekymringer dør Alice snart (inden hendes død indrømmer hun, at hun var en fætter til Edith Dombey). Heriet bekymrer sig ikke kun om hende: efter James Karkers død, arvede han og hans bror en stor arv, og ved hjælp af Mr. Morphine, der er forelsket i hende, arrangerer hun en leje for Mr. Dombey - han er buset på grund af de opdagede misbrug af James Karker.
Mr. Dombey er knust. Da han straks har mistet sin position i samfundet og sin elskede gerning, forladt af alle undtagen den trofaste Miss Tox og Paul Toodle, låser han sig fast i et tomt hus - og husker først nu, at der i alle disse år var en datter, der elskede ham, og som han afviste; og han omvender sig bittert. Men i det øjeblik han er ved at begå selvmord, vises Firenze foran ham!
Mr. Dombey's alderdom opvarmes af kærligheden til hendes datter og hendes familie. Kaptajn Katl, Miss Tox og de giftede Toots og Susan optræder ofte i deres tætnære familiekreds. Efter at have vundet sig tilbage fra ambitiøse drømme, fandt Mr. Dombey lykke med at give sin kæreste til sine børnebørn - Paul og lille Firenze.