Med dette værk ønsker forfatteren at overbevise læseren om, at "kun i gravens mørke kan en person være i stand til at finde fred", fordi "lidenskabernes uforsvarelighed" og "skæbnes uundgåelighed" "aldrig vil give ham hvile på jorden."

Kurval, en velhavende herre på cirka halvtreds, beslutter at gifte sig en anden gang. Den første kone forlod ham, for at forkæle sig med svindel, fulgte sønnen eksemplet med sin mor, og datteren døde i spædbarnet. Venner introducerer Courval til Mademoiselle de Florville, en pige på seksogtredive, der fører en upåklagelig livsstil. Sandt nok, Florville kendte aldrig sine forældre, og ingen ved, hvem de er. I sin tidlige ungdom havde hun et kærlighedsforhold, hvorfra et barn blev født, men babyen forsvandt derefter et sted. Sådanne oplysninger generer imidlertid ikke Kurval, og efter at have mødt pigen giver han hende straks et tilbud. Men Florville kræver, at Courval først lytter til hendes historie og først derefter søger hånden.

Florville, som alle betragter som en slægtning til den ærverdige Mr. de Saint-Pra, var en baby, der blev kastet på hans dør, og han rejste hende som barn. Da Florville passerede seksten år, hr. De Saint-Pra, for ikke at krænke anstændighed, sendte han pigen til provinserne til sin søster for at passe hende. Med godkendelse af søsteren til Saint-Pra, en person med ret fri moral, tog Florville fængsel af den unge officer i Senval. Ardent Senval var smuk, Florville blev forelsket i ham og overleverede ham til sidst farven på hans ungdom. Efter nogen tid blev hendes søn født, og hun håbede, at hendes elsker ville gifte sig med hende. Men han tog barnet og forsvandt. Den utrøstelige Florville vendte tilbage til Paris til Saint-Pra og tilkendte ham alt. Den nedlatende Saint-Pra, skændte pigen, sendte hende til sin - denne gang fromme - slægtning til Madame de Lerence. Men selv her var Florville i fare. På anmodning af hendes ven introducerede Madame de Lerens den unge Saint-Ange i huset, så "de dydige eksempler ville hjælpe med at forme hans sjæl." Saint-Ange blev forelsket i Florville, selvom hun ikke gengældte sig. Han forfulgte hende overalt og en nat, da han brød ind i hendes soveværelse, tog han med hånden besiddelse. Ved at bryde ud af hans omfavnelse ramte den rasende Florville ham med håndværkssaks. Slaget faldt i hjertet, og Saint-Ange døde straks.

Madame de Lorens afgjort de triste konsekvenser af sagen. Florville tog til Paris til Saint-Pra. På et hotel ved vejen var hun vidne til et mord, og på grundlag af sit vidnesbyrd gik en ældre kvinde, der stukkede hendes varer, til stilladset. I forlængelse af Florvilles ønsker hjalp Saint-Prax hende med at bosætte sig i det hellige kloster, hvor hun bor og nu, tilbringe dage i fromme besættelser og bønner.

Efter at have hørt på Florvilles tilståelse fortsætter Courval med at insistere på deres ægteskab, for efter hans mening er Florville ikke skyldig i hans uheld.

Og Florville bliver Courvals kone, de venter allerede på arvingen, når den fortabte søn af Courval vises fra sin første kone og fortæller historien om hans dårlige begivenheder.

Efter at have forladt sin far, sluttede han sig til regimentet og steg snart til rang som officer. I en provinsby forførte han en bestemt ædel pige, og hun fødte et barn fra ham. Ud af fejhed forlod han jomfruen og flygtede til Italien og tog sin søn med sig. Da hans søn voksede op, sendte han ham til Frankrig for at forbedre sin opdragelse, hvor han blev forelsket i en charmerende pige. Efter at have ønsket at "tage med magt det, der blev nægtet ham" af den dygtige person, modtog hans søn et slag i brystet, hvilket blev dødbringende for ham. I desperation efter hans søns død rejste han for at rejse. På vejen mødte han en kvinde, der blev dømt til døden og genkendte hende som sin mor. Han aftalte en aftale med hende, og hans mor fortalte ham, at hun var blevet dømt på grundlag af vidnesbyrd fra en bestemt ædel ung, der var det eneste vidne til hendes forbrydelse. For at afslutte det afslørede hans mor en hemmelighed for ham: det viser sig, at han har en søster. Da hun blev født, bedragede moren, der ønskede, at hele arven skulle arves af hendes søn, hendes mand og sagde, at pigen var død, og faktisk kastede hende til en bestemt herre de Saint-Pra ...

Ved disse ord står den stakkels Florville op i rædsel og opfordrer til Courval's søn: ”Genkender du mig, Senval, genkender i mig din søster, pigen forført af dig, morderen på din søn, din fars kone og den oprørende væsen, der bragte din mor til stilladset ... "Og farende hen til Senvals pistol griber hun ham, skyder sig selv og falder, gennemvådt i blod.

Efter Florvilles død er Mr. de Courval alvorligt syg, men hans sønns bekymringer bringer ham tilbage til livet. ”Men begge af dem beslutter at trække sig tilbage til klosteret efter så mange grusomme skæbne skæbne”.