Bag den kinesiske kejsers have begyndte en skov, og en nattergal boede i skoven, som sang så godt, at selv den fattige fisker glemte sit net, men så begyndte han at arbejde igen og tænkte ikke på nattergalen før den næste aften. Rejsende sagde, at nattergalen er den bedste, som kejseren har. Efter at have lært af bøger om nattergalen, ønskede kejseren at lytte til ham om aftenen og gav ordren til den vigtige første minister. Ministeren interviewede hele paladset - ingen vidste om sådan en fugl. Efter truslen om at bryde hælene med en pind, begyndte hovmestrene at røre mere aktivt, og til sidst kunne en lille opvaskemaskine, der boede med sin syge mor i nærheden af havet, vise nattergalen. På vejen til det tog hoffmændene hensyn til nattergalens sang enten ned på en ko eller skrammer af frøer; da pigen pegede på en lille grå fugl, blev hovmestrene ikke imponeret over hans stakkels kjortel, men sangen glædede sig.
Da nattergalen sang med stor fanfare i paladset, dukkede tårer op foran kejseren. Nattergalen ønskede ikke den bedste belønning. Fuglen blev meget populær og bosatte sig i paladset under opsyn af tjenere. En gang sendte den japanske kejser en gylden nattergal bestrødet med ædelsten som en gave til sin kollega, som var i stand til at synge en sang fra repertoiret af en levende fugl. Nattergalen fløj væk, og legetøjet blev oversvømmet med hæder. Kun fattige fiskere indrømmede, at legetøjet kun lignede en levende nattergal.
Et år senere knækkede den gyldne fugl - tænderne på hjulene var slidte - og der blev udstedt et dekret om at starte det kun en gang om året. Fem år senere var kejseren dødelig syg. Han så Døden sidde på brystet, og forfærdelige ansigter hviskede forgæves hviskende: ”Kan du huske? ...” Legetøjet lå stille på sin silkepude - der var ingen der havde det. Pludselig dukkede et nattergal op, der med sin sang fik døden til at vende tilbage til kirkegården. Som belønning bad nattergalen kun om ikke at fortælle andre, at den ville flyve til kejseren, og heller ikke at bryde legetøjet, der tjente trofast. Om morgenen kom dommerne for at se den afdøde hersker - og fandt ham i live.