Fabrizio, den yngste søn af markisen fra Valserra del Dongo, tilbringer sin barndom i familiens borg Griant, bygget i det 15. århundrede over den smukke Comosøen. Han har to søstre og en ældre bror, der alt i alt overraskende ligner sin far. Marquis er rig, men yndig, hans kone og døtre lever næsten i fattigdom. I modsætning til Marquis's vilje, giftes hans søster Gina, en af Italiens smukkeste kvinder, med den fattige adelsmand greve Pietraner, der deltager i Napoleon-kampagner. Efter grevenes død i en duel ankommer grevinde til Griant. Fabrizio voksede op for sine øjne. En sytten år gammel dreng er meget smuk - en høj mand, en smal lejr og et muntert smil gør ham uimodståelig. Fra barndommen blev han fascineret af Napoleon, og når han lærte om landingen af kejseren i Juan-bugten, hemmeligt under et falsk navn, går han til Frankrig for at kæmpe i Napoleon-hæren.
I den allerførste franske by virker Fabrizios udseende og accent mistænkelig og arresteres. Før aften ved slaget ved Waterloo hjælper fangerens kone ham med at flygte. Han falder på slagmarken, men i forvirringen af slaget genkender han hverken marskalk Ney eller kejseren selv. Market maker forklarer ham, at slaget er tabt og råder ham til at vende hjem. Han følger hendes råd. I Genève venter han på en tjener Gina. Han rapporterer, at hans ældre bror rapporterede til Fabrizio, og nu leder politiet efter ham som en sammensværger.
Mor og grevinde Pietraner tager Fabrizio til Milano. Der håber de at finde høje lånere for ham. Men sagen fik en bevægelse, opsigelsen blev sendt til Wien, og Fabrizio står over for fængsel i slottet Spilberg - det værste fængsel i Europa. Han bliver tvunget til at gå i frivillig eksil.
Gina bliver i Milano. En gang på operaen introduceres hun for grev Mosca della Rovere Sorezzana - krigsminister, minister for politi og finans for den berømte prins af Parma, Ranuncia Ernest IV. Grev, selvom den ikke er ung, er berygtet af sig selv, smart, vittig og ikke svingende. Han vekker stor interesse for Gina, og han forelsker sig i hende uden hukommelse. Desværre er han ikke skilt fra sin kone, men af hensyn til Gina er han klar til at fratræde og bo, hvor hun måtte ønske det. Der er dog en anden plan: den gamle hertug af Sanseverin drømmer om et ordrebånd, et fiktivt ægteskab med hertugen, som Mosca lover ordren, vil give Gina mulighed for at bo i Parma og blive præsenteret for retten.
Snart forbløder hertuginden af Sanseverina Parma-domstolen med skønhed, tilknytning og klarhed i sindet. Hendes hus er det mest behagelige i byen.
Der er to konstant krigende partier ved Parma-domstolen, partiet af ekstreme royalister med magt ledes af grev Mosca, og oppositionspartiet af liberale er det rige og spændende Marquise Raversi. Prinsen selv, siden han blev en ubegrænset monark, er i konstant frygt. Og efter at have henrettet to liberale med anledning af den overordnede finanspolitik for Rassi, var han simpelthen vanvittig. Grev Mosc's enorme indflydelse skyldes det faktum, at takket være hans diplomatiske fingerfærdighed, behøver prinsen ikke at rødme for sin fejhed, uværdig for en mand, er skattemæssige Rassi kun i favoritter, fordi han "beskytter prinsen" konstant søger og finder konspiranter. Så snart han bemærker, at prinsens frygt aftager, afslører han hurtigt noget nyt kimærisk sammensværgelse, hvis deltagere venter på Parma-fæstningen kendt i hele Italien. Et enormt fæstningstårn hundrede og firs fod højt er synligt langvejs.
Hertuginden kan lide sit nye liv, hun føler en øm kærlighed til graven, domstolsverdenen morer hende. Men Fabrizios skæbne giver ikke hende hvile. Tællingen mener, at den militære karriere, som Fabrizio stræber efter, er umulig for en ung mand, der kæmpede i Napoleons tropper. Men han lover at gøre ham til erkebiskop af Parma over tid, hvis han ønsker at blive et prelat.
Hertuginden sender med samtykke fra Fabrizio ham til at studere teologi ved det napolitanske teologiske akademi.
I Napoli får Fabrizio, der overhovedet ikke leder seminarets magre liv, ry for en flittig, men lidt blæsende ung mand. Han er meget smuk, i sit udseende optrådte en speciel charme. Selvfølgelig er han populær blandt kvinder, men ikke en af hans elskerinner spiller nogen rolle i hans liv.
Tre år senere passerer Fabrizio eksamenerne, får retten til at blive kaldt "Monsignor" og endelig går til Parma.
Hertuginden er glad, Fabrizio bor i Sanseverins palads og de glæder sig begge som børn. Men gradvist greb angst Fabrices sjæl. Han gætter den tendens, hertuginden har for ham. Men han er sikker på, at han ikke er i stand til alvorlig kærlighed, han har aldrig haft en kvinde i sit liv, en date med hvem ville være mere behageligt end en tur på en fullblodshest. Fabrizio er klar over, at han, når han har tilladt sig intimitet med hertuginden, helt sikkert vil miste sin eneste ven. Efter at have fortalt hende "Jeg elsker dig", lyver han, fordi han ikke ved, hvad kærlighed er.
Én gang, når han går rundt i byen og optaget af disse tanker, kommer Fabrizio ind i teatret og ser en charmerende skuespillerinde der, der også bærer sit efternavn. Hendes navn er Marietta Walserra. Pigen forelsker sig i Fabrizio, men i teatret har hun en protektor, skuespiller Gilletti. Når han var Napoleon-soldat, er han modig, stærk og truer med at dræbe en monsignor. Efter at han ved et uheld har mødt Fabrizio uden for byen, angriber Gilletti ham og påfører ham flere sværd. Når han forsvarer sig selv, dræber Fabrizio en skurk. Nu kan han ikke vende tilbage til Parma. Han er heldig, han møder Lodoviko, den tidligere coachman af hertuginden, der hjælper ham med at skjule. Fabrizio flytter fra by til by og stopper til sidst i Bologna. Her møder han Marietta og glemmer øjeblikkeligt alle sine sorger. Han har ikke engang mistanke om, hvad der sker i Parma.
Og i Parma drøftes spørgsmålet alvorligt: vil komikeren Gillettis død medføre, at det rigtige ministerium og dets hoved greve Mosca falder.
Prinsen, der ønsker at ydmyge hertuginden, der er for uafhængig, beordrer Rassi til at indlede en retssag mod Fabrizio Valserra del Dongo. Hvis Fabrizio bliver dømt, vil han blive henvist til henrettelse eller hårdt arbejde.
Efter at have lært den forestående sætning i fravær beslutter hertuginden at tage det sidste skridt. Hun har på sig en rejsetøj og går til paladset. Prinsen er ikke i tvivl om, at hun kommer. Han forventer, at denne stolte skønhed i tårer beder ham om mildhed. Men prinsen tager fejl. Han havde aldrig set en hertuginde så let, elskværdig, livlig. Hun kom for at sige farvel og takke for den fordel, som prinsen havde vist hende i fem år. Prinsen er forbløffet og ydmyget. Han er bange for, at denne vittige kvinde, når hun har forladt Parma, overalt vil tale om de uærlige dommere og den natlige frygt for hendes hersker. Han skal stoppe hertuginden. Og han accepterer at underskrive det dokument, der er dikteret af hende, hvor han lover ikke at godkende den straf, der er udtalt af Fabrizio. Men prinsen føler sig dybt fornærmet og næste morgen beordrer at sende en ordre om at arrestere adelsmanden del Dongo, så snart han dukker op i sine ejendele.
Marquise Raversi sætter en fælde for Fabrizio, hvor han udnævner en dato for hertugindens vegne på et sted i nærheden af Parma. Fabrizio har ikke tid til at komme ind i grænserne for kongeriget Parma, når han bliver beslaglagt og sendt til fæstningen Parma i fjeder.
Kommandanten for fæstningen, General Fabio Conti, der hører til kligen af Marquise Raversi, modtager en ny fange. Når Fabrizio føres i fængsel, møder han general Clelia Contis datter i fortets gårdsplads. Charmen i hendes ansigt, skinnende af ren charme, forbløffer Fabrizio. Han rejser sig ind i sin celle og tænker kun på hende.
Fabrizios celle er placeret i tårnet i Farnese lige overfor portforbudspaladset. Fabrizio ser ud af vinduet og ser en aviær med fuglebure. Om eftermiddagen kommer Clelia hit for at fodre sine kæledyr. Hun løfter ufrivilligt øjnene mod Fabrizios vindue, og de unges udseende mødes. Clelia er smuk med ekstraordinær, sjælden skønhed. Men hun er sky, genert og meget from.
Fabrizios cellevindue er dækket med træskodder, så fangen kun kan se himlen. Men han formår at skære gennem lukkeren et slags vinduesblad, og kommunikation med Clelia bliver hans livs største glæde.
De taler ved hjælp af alfabetet, Fabrizio tegner bogstaver med trækul i håndfladen. Han skriver lange breve, hvor han fortæller Clelia om sin kærlighed, og med mørkets begyndelse sænker han dem ned på et reb.
I de tre måneder, som Fabrizio tilbragte i fængsel, uden at have nogen forbindelse med omverdenen, hærdet han og blev bleg, men han havde aldrig følt sig så glad.
Clelia plages af anger, hun forstår, at hun hjælper fabrikken med at forråde sin far. Men hun må redde Fabrizio, hvis liv konstant er i fare.
Prinsen fortæller Rassi, at selvom Fabrizio er i live, vil han ikke føle sig som en suveræn mester. Han kan ikke udvise hertuginden fra Parma, men at se hende ved retten er uudholdeligt for ham - det ser ud til, at denne kvinde udfordrer ham. Fabrizio må dø.
Hertugindens had mod prinsen er ubegrænset, men hun kan kun overlade sin hævn til én person. Den vanærede digter, ivrige republikanske Ferrante Palla er klar til at opfylde sin vilje. Han er hemmeligt forelsket i hertuginden og har sine egne konti med monarken.
Ved at vide fra grev Mosca, hvad skæbnen venter på Fabrizio, forbereder hertuginden en flugt. Hun formår at sende ham en plan for fæstning og reb. Men Gina mistænker ikke, at fangen overhovedet ikke stræber efter frihed - livet uden Clelia ville være en uudholdelig pine for ham.
I mellemtiden søger fangenskirkens kanon, Don Cesare, en tilladelse til at Fabrizio kan tage en daglig tur. Fabrizio beder Clelia om at komme til fængselkapellet. Elskere mødes, men Clelia ønsker ikke at lytte til kærlighedsindrømmelser. Hun beordrer Fabrizio at flygte - hvert øjeblik han tilbringer i fæstningen kan koste ham sit liv. Clelia løfter Madonna: hvis Fabrizio lykkes med at redde sig selv, vil hun aldrig se ham igen, vil hun underkaste sig sin fars vilje og gifte sig efter hans valg.
Flukten lykkes, Fabrizio stiger ned fra en svimlende højde og mister bevidstheden nedenfor. Hertuginden fører ham til Schweiz, de hemmelighed bor i Lugano. Men Fabrizio deler ikke Gina's glæde. Og hun genkender ikke selv i denne deprimerede, nedsænkede person hendes muntre og useriøse nevø. Hun har mistanke om, at grunden til hans konstante tristhed er adskillelse fra Clelia. Hertuginden elsker ikke længere Fabrizio, ligesom hun gjorde før, men denne længe gør ondt hende.
En tjener af grev Mosca ankommer til Lugano med nyheder: Prinsen døde uventet, og i Parma er der en opstand ledet af Ferrante Palla.
Tællingen undertrykker oprøret og sønnen til den afdøde prins, unge Ernest V, stiger op på tronen, og nu kan de flygtninge vende tilbage til Parma.
Men dommen er ikke blevet annulleret. Fabrizio afventer domstolskontrol af sagen, men indtil videre skulle han være i fængsel. Uden at vente på en officiel ordre vender han frivilligt tilbage til fæstningen, til sin tidligere celle. Det er umuligt at beskrive Clelia's rædsel, når hun i kameravinduet igen ser Fabrizio. Hendes far betragter Fabrizios flyvning som en personlig fornærmelse og sværger for, at han denne gang ikke vil frigive ham i live. General Conti skjuler ikke sine intentioner for Clelia. Hun ved, at Fabrizios frokost er forgiftet. Hun skubber fængsler væk og løber ind i hans celle og banker over et bord, hvor frokosten allerede er på. I dette øjeblik er Clelia så smuk, at Fabrizio ikke kan kæmpe for sig selv. Han møder ikke modstand. Efter annulleringen af dommen bliver Fabrizio hovedpræstæren ved Parma-erkebiskopen Landriani, og efter hans død får han selv rang som erkebiskop. Hans prædikener er meget bevægende og meget succesrige. Men han er dybt ulykkelig. Clelia hæder sit løfte. Ved at adlyde sin fars vilje gifter hun sig med Marquis of Crescenti, den rigeste mand i Parma, men holder ikke op med at elske Fabrizio. Hendes eneste tilflugt er håbet om Madonnas hjælp.
Fabrizio i fortvivlelse. Han har ændret sig meget, afmagret, hans øjne virker enorme på hans afmagrede ansigt. Clelia forstår, hvor grusom hun er. Hun tillader, at Fabrizio i hemmelighed kommer til hende, men hun skulle ikke se ham. Derfor finder alle deres datoer sted i fuldstændigt mørke. Dette varer i tre år. I løbet af denne tid havde Clelia en søn, lille Sandrino. Fabrizio elsker barnet og ønsker, at han skal bo sammen med ham. Men officielt betragtes Crescentis markis som drengens far. Derfor skal barnet bortføres og derefter sprede rygtet om sin død. Denne plan lykkes, men babyen dør snart. Efter ham dør Clelia uden at lide tabet. Fabrizio er tæt på selvmord. Han nægter at være erkebiskop og går tilbage til Parma klosteret.
Hertuginden af Sanseverin gifter sig med grev Mosca og forlader Parma for evigt. Alle eksterne omstændigheder udvikler sig heldigvis for hende, men da hun kun havde tilbragt et år i klosteret, den idoliserede Fabrizio døde, var hun i stand til at overleve det meget kort.