Højden på den første verdenskrig. Tyskland kæmper allerede mod Frankrig, Rusland, England og Amerika, Paul Boymer, på hvis vegne fortællingen føres, repræsenterer hans medsoldater. Her samledes skolebørn, bønder, fiskere, kunsthåndværkere i forskellige aldre.
Virksomheden har mistet næsten halvdelen af sin sammensætning og hviler ni kilometer fra frontlinjen efter at have mødt med engelske kanoner - ”kødslibemaskiner”.
På grund af tab under afskalningen får de dobbelt portioner af mad og røg. Soldater sov, spiste deres fyld, røg og spillede kort. Muller, Kropp og Paul går til deres sårede klassekammerat. De fire af dem faldt i det samme selskab, overtalt af den "oprigtige stemme" fra deres klasselærer Kantorek. Joseph Boehm ville ikke gå i krig, men frygtet for at "afskære alle hans stier for sig selv" tilmeldte han sig også som frivillig.
Han var en af de første, der blev dræbt. Fra de sår, han fik i øjnene, kunne han ikke finde ly, mistede sit vartegn og blev skudt. Og i et brev til Kropp sender deres tidligere mentor Kantorek hans hilsener og kalder dem "jern fyre." Så tusinder af Kantoreks narrer unge mennesker.
Fyrene finder deres anden klassekammerat, Kimmerich, på et felthospital med et amputeret ben. Franz Kimmerichs mor bad Paul om at passe på ham, "fordi han bare er et barn." Men hvordan gør man det i forkant? Bare det at se på Franz er nok til at forstå, at han er håbløs. Mens Franz var bevidstløs, blev hans ur stjålet, hans foretrukne ur modtaget som en gave. Det var sandt, at der var fremragende engelske støvler fra læder til knæene, som han ikke længere havde brug for. Han dør foran sine kammerater. Undertrykt vender de tilbage til hytten med Franz's støvler. Hysterik sker på vejen med Kropp.
I kasernen påfyldning af rekrutter. De døde erstattes af de levende. En af rekrutterne siger, at de blev fodret med en rutabaga. Katchinsky-miner (aka Kat) fodrer fyren med bønner og kød. Kropp tilbyder sin egen version af krigen: Lad generalerne kæmpe for sig selv, og sejreren erklærer sit land som vinder. Og så kæmper andre for dem, der ikke startede krigen, og som absolut ikke har brug for den.
Virksomheden med påfyldning går til saferarbejderne i forkant. En erfaren Kat lærer rekrutter, hvordan man genkender skud og tårer og begraver sig selv fra dem. Når han lytter til den "vage brumme af fronten", foreslår han, at de om natten "vil give dem et lys."
Paul reflekterer over soldaternes adfærd på frontlinjen, om hvordan de alle er instinktivt forbundet med jorden, som jeg vil klemme, når skaller fløjter. Hun fremstår for soldaten som "en tavs, pålidelig forbønner, stønnende og skrigende, han stoler på hende med sin frygt og hans smerte, og hun accepterer dem ... i de øjeblikke, hvor han klamrer sig til hende, lang og tæt klemmer hende i hans arme, når han er under ild frygt for død får ham til at grave dybt ned i hendes ansigt og krop, hun er hans eneste ven, bror, hans mor. ”
Som Kat havde forudset, afskalning med høj densitet. Klapper af kemiske skaller. Gongs og metal skrangler indberettede: "Gas, Gas!" Alt håb for maskenes stramhed. En blød vandmand fylder alle tragte. Vi må rejse os, men der er beskydning.
Fyrene tæller, hvor mange af dem der er tilbage fra klassen. Syv døde, en i et madhus, fire såret - otte kommer ud. Aflastning. De sætter en vokshætte over et stearinlys og slipper lus der og tænker over, hvad alle ville gøre, hvis det ikke var til krigen. Hoved tortur ankommer til enheden på Himmelstos træningsøvelser - den tidligere postbud. Alle har en tand på ham, men de har endnu ikke besluttet, hvordan de skal hævne sig for ham.
Offensiven er under forberedelse. På skolen blev kister, der lugter af harpiks, lagt i to lag. Kadaverøse rotter skiltes i skyttegravene, og der er ingen måde at klare dem på. På grund af afskalningen er det umuligt at levere mad til soldaterne. Nookien har et anfald. Han er ivrig efter at hoppe ud af dugout. Franskernes angreb - og de skubbes til reservelinjen. Modangreb - og fyrene kommer tilbage med trofæer i form af konserves og drikkevarer. Kontinuerlig gensidig beskydning. De dræbte lægges i en stor tragt, hvor de allerede ligger i tre lag. Alle er "svage og følelsesløse." Himmelstos gemmer sig i en grøft. Paul får ham til at gå på angrebet.
Der var kun 32 tilbage fra selskabet med 150 mennesker, og de blev ført længere bagpå end normalt. Mareridtene på fronten udjævnes med ironi ... De siger om den afdøde, at han "skruede rumpen op." I samme tone og om en anden. Dette sparer dig for sindssyge.
Paul kaldes til kontoret og udsteder et feriebevis og rejsedokumenter. Han ser begejstret ud af vinduet i bilen "grænseposter i sin ungdom." Her er hans hus. Mor er syg. I deres familie er det ikke sædvanligt at udtrykke følelser, og hendes ord "min kære dreng" siger meget. Faderen vil vise sin søn i uniformen til sine venner, men Paul ønsker ikke at tale med nogen om krigen. Han søger ensomhed i de rolige hjørner af restauranter over en øl eller på sit værelse, hvor alt er bekendt til den mindste detalje. En tysk lærer kalder ham ind på pubben. Der diskuterer kendte patriotiske undervisere bravoly, hvordan man skal ”slå franskmanden”. De behandler ham med øl og cigarer og planlægger samtidig at beslaglægge Belgien, Frankrigs kulregioner og store russiske bidder. Paul går til kasernen, hvor de for to år siden blev trænet. Hans klassekammerat Mittelshted, der blev sendt hit efter sygeplejestyren, rapporterer nyheden: Kantorek blev taget i milits. En kadermilitær mand træner en cool mentor efter sit eget skema.
Paul går til Kimmerichs mor og fortæller hende om den øjeblikkelige død af sin søn fra et sår i hjertet. Hans historie er så overbevisende, at hun tror.
Og igen kaserne, hvor de blev trænet. I nærheden af en stor lejr med russiske krigsfanger. Paul står i den russiske lejr. Han tænker over og ser på disse mennesker med ”børnenes ansigter og skæg fra apostlene” om, hvem der gjorde almindelige mennesker til fjender og mordere. Han bryder cigaretter og halverer gennem nettet og sender dem videre til russerne. Hver dag begraver de de døde og synger Requiem.
Paul bliver sendt til sin enhed, hvor han møder gamle venner. En uge køres de på paradeområdet. Udsted en ny uniform i anledning af Kaiserens ankomst. Kaiser producerer ikke indtryk på soldaterne. Tvister bryder ud igen om, hvem der starter krigen, og hvorfor de er nødvendige. Tag den franske hårde arbejder, hvorfor skulle han angribe os! Dette er alt, hvad myndighederne kommer frem til.
Rygter siger, at de vil blive sendt til Rusland, men de vil blive sendt til selve varmen, til frontlinjen. Fyrene går i intelligens. Nat, raketter, skydning. Paul gik tabt og ved ikke, hvilken side af deres skyttegrave. Paul venter på dagen i en tragt - i vand og mudder - som foregiver at være død. Han mistede pistolen og forbereder en kniv i tilfælde af nærkamp. En omstreifende fransk soldat falder ned i sin tragt. Paul skynder sig mod ham med en kniv ... Når natten falder vender Paul tilbage til hans skyttegrave. Han er chokeret - for første gang dræbte han en mand, der i det væsentlige ikke gjorde noget mod ham.
Soldaten sendes for at bevogte madlageret. Seks mennesker fra deres hold overlevede: Kat, Albert, Mueller, Tiaden, Leer, Deterling - alt her. De finder i landsbyen den mest pålidelige betonkælder. Madrasser og endda en mahogni seng med en blå silke baldakin med kniplinger og fjeder senge drages fra husene til løbsk beboere. Nogle gange er soldatens røv ikke modvillig mod at blødgøre blødheden. Paul og Kat sendes for at spejde i landsbyen. Hun er under kraftig artilleri ild. De finder i stalden to svirrende smågrise. En god godbid forberedes. Landsbyen brænder af beskydning, og lageret er faldet ned. Nu kan du trække alt, hvad der er frygteligt fra det. Dette bruges af både vagterne og de forbipasserende chauffører. Fest i pesttid.
En måned senere sluttede karnevalet, og de blev igen ført til frontlinjen. Marcheringssøjlen fyres. Albert og Paul går ind i Köln klosterets sygdom. De sårede bringes konstant ind og de døde fjernes. Alberta amputeret ben helt til toppen. Efter bedring er Paul igen i spidsen. Situationen er håbløs. Amerikanske, engelske og franske regimenter går videre til de erobrede tyskere. Muller dræbes af en raket. Kata, såret i skinnebenet, Paul på ryggen tager ud under ilden, men under strejkerne sår Kata en splinter i nakken, og han dør. Paul er stadig den sidste af sine klassekammerater, der går i krig. Alle taler om en forestående våbenhvile.
Paul blev dræbt i oktober 1918. Derefter var det stille, og de militære rapporter var korte: "På vestfronten er der ingen ændring."