Historien om Jean-Baptiste Grenouille, der begik en række brutale mord for at nå den elskede drøm - skabelsen af kærlighedsånder.
”I det attende århundrede i Frankrig boede der en mand, der tilhørte de mest strålende og mest modbydelige figurer i denne æra, så rig på strålende og oprørende figurer. Hans navn var Jean-Baptiste Grenouil. ”
18 århundrede. Frankrig. Paris. Om sommeren, i en frygtelig stank og fylde af byen, fødes Jean-Baptiste Grenouil. Hans mor Grenoia fødte ham under et bord i en fiskebutik, blandt fiskehoveder. Moren er anklaget for barnedød og henrettet, og politiet giver den nyfødte en bestemt sygeplejerske. En kvinde nægter at passe et barn, fordi han ifølge hende "ikke lugter som andre børn" og er besat af djævelen. Så sender de ham til husly hos Madame Gaillard. Her bor Grenouille op til otte år gammel, børn afskyr ham, og derudover er han grim. Ingen har mistanke om, at han har en skarp lugtesans. Så giver madame Gaillard ham som arbejder til en garver. Grenui arbejder under vanskelige forhold, lider af alle sygdomme. Intet kan bryde det. Den eneste glæde for ham er studiet af nye lugte. Når han først er på gaden, føler han en behagelig aroma, han tiltrækker ham. Kilden til duften er en ung pige. Grenui er beruset af hendes aroma, kvæler pigen, nyder hendes lugt og skjuler sig derefter ubemærket. Han plages ikke af samvittighed, han er under kontrol af aroma.
Når han først kommer som messenger til parfumeieren Baldini, bringer han huden, som han bestilte. Baldini er en parfumer, der ikke længere er så populær som hans konkurrent. Han prøver at forstå formlen for ånden i hans konkurrent. Grenui kommer ved en stor chance ind i Baldini-laboratoriet og adlyder hans instinkt blander ingredienserne og gengiver de helt parfume. Baldini er overrasket. Siden da bliver Grenouille en elev af Baldini, han lærer Grenouille, hvordan man udtrækker aroma fra forskellige farver ved hjælp af sublimering. Nu, efter at have mestret denne færdighed, lærte Grenuy at skabe parfumer efter reglerne, men blev desperat efter at lære, at ikke alle lugte kan lukkes i en flaske.
Dernæst kommer Grenui ind i hulen og bor der i flere år. Han forstår, at han ikke lugter og ønsker at opfinde parfume, så folk ophører med at afvise ham og tage ham for en almindelig person. Efter at have forladt hans husly falder Grenoui under Marquis Tayad Espinassa, skaberen af "fluidteorien", forlader derefter Marquis og kommer til Grasse, hvor han går lærling til Madame Arnulfi, enken efter parfume. Pludselig ved siden af en haven, føler han igen en duft, endnu mere luksuriøs end duften af en pige, der engang havde kvalt ham. Dette er duften af unge Laura Rishi, der spiller i haven, og Grenouil beslutter, at han har fundet toppen af fremtidige ånder, hans vigtigste skabelse i livet: duften af absolut skønhed. I to år forstår han videnskaben med at samle lugt og sørger for, at duften af en smuk kvindes hud og hår optages bedst af væv behandlet med et lugtfrit fedt. En bølge af mærkelige mord begynder i byen, unge piger bliver ofre. Denne Grenouil opsamler lugte, barberer deres ofre og smør dem med fedt.
Folk kan ikke forstå mordernes motiver. Det blev konstateret, at pigerne ikke blev udsat for seksuel vold. Kun en person i Grasse er så opmærksom, at han begynder at se mordernes sande motiver. Dette er Lauras far, konsul af Rishi. Han ser, at alle ofrene er smukke og begynder at frygte for sin smukke datter. Han tager hemmelighed Laura væk. Men Grenouil finder hende ved den bedøvende aroma, dræber, spreder fedt, klipper sit hår og bærer sin duft med sig. Nu, når han har et tilstrækkeligt antal aromaer, blander han dem og skaber den perfekte parfume. Men han er endelig fundet og arresteret.
Grenui dømt til døden. Men ingen fandt ud af, at han skabte parfumer. Før henrettelse påfører Grenouil hemmelighed disse ånder på sig selv. En gang på stilladset frigav vagterne Grenouille, og bødlen faldt sine hænder. Ånden var så smuk, at folk straks blev forelsket i Grenouille og glemte, at han var en morder. De tilskuere, der kom for at se henrettelsen, har en kødelig lidenskab for hinanden. En skør orgie begynder. Han ser på alt dette og drager fordel af generel galskab og forsvinder. Efter at dopen er passeret den næste dag, finder folk sig nøgen, og forlegen for at klæde sig, beslutter stiltiende at glemme, hvad der skete. I stedet for Grenouin henrettes den uskyldige hen.
Grenuy er gratis. Men han er utilfreds. Han forstår, at folk ikke vil være i stand til at værdsætte hans skabelse. Han vender tilbage til Paris, går til kirkegården, ser tyve og duvere samlet omkring ilden. Grenouille spilder sine parfumer fra hoved til tå, tyve og trampe angriber ham, betaget af aroma, river ham i stykker og ... fortærer resterne af den store parfume Jean-Baptiste Grenouille.