I en by ved Sortehavet taler to venner, mens de svømmer. Ivan Andreevich Laevsky, en ung mand på omkring otteogtyve, deler hemmelighederne i sit personlige liv med militærlægen Samoilenko. For to år siden giftede han sig med en gift kvinde, de flygtede fra Skt. Petersborg til Kaukasus og fortalte sig selv, at de ville begynde et nyt arbejdsliv der. Men byen viste sig at være kedelig, folk uinteressante, Laevsky vidste ikke hvordan og ville ikke arbejde på jorden, og derfor følte han sig fra den første dag konkurs. I sine forbindelser med Nadezhda Fedorovna ser han ikke længere andet end en løgn, nu er det at leve med hende uden for hans styrke. Han drømmer om at løbe tilbage mod nord. Men det er umuligt at bryde op med hende: hun har ingen slægtninge, ingen penge, hun ved ikke hvordan hun skal arbejde. Der er endnu en vanskelighed: Nyheden kom om hendes mands død, hvilket betyder for Laevsky og Nadezhda Fedorovna mulighed for at gifte sig. God Samoilenko er præcis, hvad denne ven tilråder at gøre.
Alt, hvad Nadezhda Fedorovna siger og gør for Laevsky, ser ud til at være en løgn eller ligner en løgn. Ved morgenmaden fastholder han næppe sin irritation, selv den måde, hun sluger mælk på, forårsager et stort had i ham. Ønsket om hurtigt at finde ud af forholdet og løbe væk lader ham ikke gå. Laevsky er vant til at finde forklaringer og begrundelser for sit liv i en andens teorier, i litterære typer, sammenligne sig med Onegin og Pechorin, med Anna Karenina, med Hamlet. Han er klar til at bebrejde sig selv for manglen på en vejledende idé, at genkende sig selv som en taber og en ekstra person, så vil han retfærdiggøre sig selv. Men da han troede på frelse fra livets tomrum i Kaukasus, tror han nu, at hvis han opgiver Nadezhda Fedorovna og rejser til Petersborg, vil han helbrede et kulturelt intelligent, energisk liv.
Samoilenko har noget som et bordprik, han har en ung zoolog von Koren og er lige uddannet fra Victory Seminary. Ved frokosten går samtalen om Laevsky. Von Koren siger, at Laevsky er lige så farlig for samfundet som en kolera-mikrobe. Han ødelægger byens indbyggere ved åbent at bo sammen med en andens kone, drikke og lodde andre, spille kort, multiplicere gæld, ikke gøre noget og retfærdiggør desuden sig selv med moderigtige teorier om arvelighed, degeneration og mere. Hvis mennesker som ham avler, er menneskeheden og civilisationen i alvorlig fare. Derfor bør Laevsky til egen fordel neutraliseres. ”I menneskehedens frelse skal vi selv tage os af ødelæggelsen af de skrøbelige og værdiløse,” siger zoologen kolde.
Den spottende diakon griner, bedøvet Samoilenko kan kun sige: ”Hvis du drukner folk og hænger dem, så til helvede med din civilisation, til helvede med menneskeheden! Til helvede!"
Søndag morgen svømmer Nadezhda Fedorovna i festlig stemning. Hun kan lide sig selv, jeg er sikker på, at alle de mænd, hun møder, beundrer hende. Hun føler sig skyldig inden Laevsky. I disse to år havde hun gjort gæld i Achmianovs butik for tre hundrede rubler, og hun ville ikke sige alt om det. Derudover havde hun allerede to gange modtaget politifogden Kirilin. Men Nadezhda Fedorovna synes med glæde, at sjælen ikke deltog i hendes forræderi, hun fortsætter med at elske Laevsky, og alt er allerede revet med Kirilin. I et badehus taler hun med en ældre dame, Maria Konstantinovna Bityugova, og finder ud af, at om aftenen holder lokalsamfundet en picnic på bredden af en bjergflod. På vej til picnic fortæller von Koren diakonen om sine planer om at tage på en ekspedition langs kysten af Stillehavet og de arktiske hav; Laevsky kører i en anden vogn og skælder over de kaukasiske landskaber. Han føler konstant fjendtlighed overfor von Koren og beklager, at han gik på picnic. Ved bjergånden i Tatar Karbalaya stopper virksomheden.
Nadezhda Fedorovna er i en legende stemning, hun vil grine, drille, flirte. Men forfølgelsen af Kirilin og det råd fra den unge Achmianov om at passe på det overskygger hendes glæde. Laevsky, træt af en picnic og et skjult had mod von Koren, bryder sin irritation over Nadezhda Fedorovna og kalder hende en koket. På vej tilbage indrømmer von Koren overfor Samoilenko, at hans hånd ikke ville flinke, hvis han havde overdraget staten eller samfundet at ødelægge Laevsky.
Hjemme, efter en picnic, informerer Laevsky Nadezhda Fedorovna om sin mands død og føler sig hjemme som i fængsel og rejser til Samoilenko. Han beder en ven om at hjælpe, låne tre hundrede rubler, lover at arrangere alt med Nadezhda Fedorovna, skabe fred med sin mor. Samoilenko tilbyder også at skabe fred med von Koren, men Laevsky siger, at dette er umuligt. Måske ville han have udstrakt sin hånd, men von Koren ville have vendt sig bort med foragt. Når alt kommer til alt er denne natur solid, tyrannisk. Og hans idealer er despotiske. Mennesker for ham er hvalpe og ubetydelige, for små til at være målet for hans liv. Han arbejder, går på en ekspedition, vender sin hals der ikke i navnet på kærlighed til sin nabo, men i navnet på sådanne abstrakter som menneskeheden, kommende generationer, den ideelle race af mennesker ... Han ville beordre at skyde enhver, der går ud over vores smalle konservative cirkel moral, og alt dette i navnet på at forbedre den menneskelige art ... Despots har altid været illusionister. Med begejstring siger Laevsky, at han tydelig ser sine mangler og er opmærksom på dem. Dette vil hjælpe ham med at genopstå og blive en anden person, og han venter lidenskabeligt på denne genfødelse og fornyelse.
Tre dage efter picnicen kommer en ophidset Marya Konstantinovna til Nadezhda Fedorovna og tilbyder hende at være hendes matchmaker. Men brylluppet med Laevsky, føles Nadezhda Fedorovna, er nu umuligt. Hun kan ikke fortælle Marya Konstantinovna alt: hvor forvirret hendes forhold til Kirilin og den unge Achmianov. Fra alle oplevelser begynder hun med en stærk feber.
Laevsky føler sig skyldig foran Nadezhda Fedorovna. Men tankerne om at forlade den kommende lørdag besatte ham så, at Samoilenko, der var kommet for at se patienten, kun spurgte, om han kunne få pengene. Men der er endnu ingen penge. Samoilenko beslutter at spørge hundrede rubler fra von Koren. Efter en tvist accepterer han at give penge til Laevsky, men kun under forudsætning af, at han ikke forlader alene, men med Nadezhda Fedorovna.
Den næste dag, torsdag, når han besøger Marya Konstantinovna, fortæller Samoilenko Laevsky om den tilstand, der er indstillet af von Koren. Gæster, inklusive von Koren, spiller i posten. Laevsky, der mekanisk deltager i spillet, tænker over, hvor meget han skal og stadig skal lyve, hvad et bjerg af løgne forhindrer ham i at starte et nyt liv. For at springe det over på én gang og ikke ligge i dele, skal du beslutte dig for en sej foranstaltning, men han mener, at dette er umuligt for ham. En echidna-note, tilsyneladende sendt af von Koren, gør ham hysterisk. Efter at have genvundet bevidsthed, om aftenen, lader han som sædvanligt for at spille kort.
På vej fra gæsterne til huset forfølges Nadezhda Fedorovna af Kirilin. Han truer hende med en skandale, hvis hun ikke giver ham en dato i dag. Nadezhda Fyodorovna er væmmes, hun beder om at lade hende gå, men til sidst giver efter. Unge Achmianov våger ubemærket over dem.
Den næste dag tager Laevsky til Samoilenko for at tage penge fra ham, da det er skammeligt og umuligt at blive i byen efter hysteri. Det fanger kun von Koren. En kort samtale følger; Laevsky forstår, at han ved om sine planer. Han føler akut, at zoologen hader ham, foragter og spotter på ham, og at han er hans værste og mest ufravikelige fjende. Når Samoilenko ankommer, beskylder Laevsky ham for et nervøst angreb, at han ikke ved, hvordan han skal bevare andres hemmeligheder, og fornærmer von Koren. Von Koren så ud til at vente på dette angreb, han udfordrer Laevsky til en duel. Samoilenko forsøger uden held at forene dem.
Om aftenen før duellen var Laevsky først besat af had mod von Koren, derefter blev han efter vin og kort skødesløs, så greb angst ham. Når den unge Achmianov fører ham til et hus og der ser han Kirilin, og ved siden af ham Nadezhda Fedorovna, ser alle hans følelser ud til at forsvinde fra hans sjæl.
Von Koren i aften om vollene samtaler med diakonen om en anden forståelse af Kristi lære. Hvad skal være kærlighed til ens nabo? Ved at eliminere alt, hvad der på en eller anden måde skader mennesker og truer dem med fare i nuet eller i fremtiden, mener zoologen. Faren for menneskeheden trues af de moralsk og fysisk unormale, og de skal neutraliseres, det vil sige ødelægges. Men hvor er kriterierne for at skelne, fordi fejl er mulige? Diakonen spørger. Der er intet at være bange for at få fødderne våde, når oversvømmelsen truer, siger zoologen.
Natten før duellen lytter Laevsky til tordenvejr uden for vinduet, ser gennem sin fortid, ser kun en løgn i det, føler sin skyld i efteråret Nadezhda Fedorovna og er klar til at bede hende om tilgivelse. Hvis fortiden kunne gendannes, ville han have fundet Gud og retfærdighed, men det er lige så umuligt som en rullet stjerne at blive vendt tilbage til himlen igen. Før han går til en duel, går han ind i soveværelset til Nadezhda Fedorovna. Hun ser forskrækkende på Laevsky, men han omfavner hende og forstår, at denne uheldige, ondskabsfulde kvinde for ham er den eneste nær, kære og uerstattelige person. Når han sidder i en klapvogn, vil han vende hjem i live.
Diakonen, der rejser tidligt om morgenen for at se kampen, undrer sig over, hvorfor Laevsky og von Koren kan hate hinanden og kæmpe i en duel. Er det ikke bedre for dem at gå ned og dirigere had og vrede, hvor hele gader brummer med uhøflig uvidenhed, grådighed, bebrejdelse, urenhed ... Han sidder i en kornstrimmel og ser hvordan modstandere og sekunder er ankommet. På grund af bjergene strækker sig to grønne stråler ud, solen stiger op. Ingen kender sikkerheden til en duel med sikkerhed. Husk beskrivelserne af kampene på Lermontov, ved Turgenev ... Laevsky skyder først; i frygt for, at uanset hvordan kuglen rammer von Koren, skyder han et skud i luften. Von Koren peger pistolens tønde direkte mod Laevskys ansigt. "Han dræber ham!" - diakonens desperate råb får ham til at gå glip af.
Tre måneder går. På dagen for hans afrejse til ekspeditionen tager von Koren, ledsaget af Samoilenko og diakonen, til marinaen. Når de går forbi Laevskys hus, taler de om den ændring, der skete for ham. Han giftede sig med Nadezhda Fedorovna og arbejdede fra morgen til aften for at betale ned sin gæld ... Efter at have besluttet at gå ind i huset, når von Koren hen til Laevsky. Han ændrede ikke sin tro, men indrømmer, at han tog fejl af sin tidligere modstander. Ingen ved den rigtige sandhed, siger han. Ja, ingen ved sandheden, Laevsky er enig.
Han ser på, mens båden med von Koren overvinder bølgerne og tænker: sådan i livet ... På jagt efter sandheden tager folk to skridt fremad, et skridt tilbage ... Og hvem ved det? Måske vil de komme til den virkelige sandhed ...