Romanen dækker årene 1711-1720. Værkets epistolære form og yderligere pikant materiale fra persiske harems liv, en særegen konstruktion med eksotiske detaljer, fuld af lys vidd og kaustisk ironi i beskrivelsen, veldefinerede egenskaber gjorde det muligt for forfatteren at interessere det mest forskellige publikum til og med domstolskredse. I løbet af forfatterens liv blev "persiske bogstaver" udgivet i 12 udgaver. Romanen løser problemer med statens system, spørgsmål om indenrigs- og udenrigspolitik, spørgsmål om religion, religiøs tolerance, en afgørende og dristig beskydning af autokratisk styre og især den middelmådige og ekstravagante regeringstid af Ludvig XIV. Pile falder i Vatikanet, latterligtgjort af munke, ministre, hele samfundet som helhed.
Usbekiske og Rika, hovedpersonerne, persere, hvis nysgerrighed tvang dem til at forlade deres hjemland og tage på en rejse, fører regelmæssig korrespondance både med deres venner og sig imellem. En usbekisk i et af sine breve til en ven afslører den rigtige grund til hans afgang. Han blev introduceret for retten i sin ungdom, men dette ødelagde ham ikke. Ved at afsløre en vice, forkynde sandheden og bevare oprigtighed, skaber han en masse fjender og beslutter at forlade gården. Under et åbenbart påskud (undersøgelse af vestlige videnskaber) forlader usbekisk med samtykke fra shahen fædrelandet. Der i Ispahani ejede han en seraglio (palads) med en harem, hvori de persiens smukkeste kvinder var.
Venner begynder deres rejse med Erzurum, derefter ligger deres sti i Tokatu og Smyrna - lande underlagt tyrkerne. Det tyrkiske imperium lever på det tidspunkt de sidste år af dets storhed. Pasha, der kun modtager deres stillinger for penge, kommer til provinserne og frarøver dem som erobrede lande, soldater underkaster sig udelukkende deres indfald. Byer blev beboet, landsbyer ødelagt, landbrug og handel i fuldstændig tilbagegang. Mens de europæiske nationer forbedrer sig hver dag, forsvinder de i deres primitive uvidenhed. I alle landets store vidder kan kun Smyrna betragtes som en by, der er rig og stærk, men europæerne klarer det på den måde. Efter at have afsluttet beskrivelsen af Tyrkiet til sin ven Rustan, skriver Uzbek: "Dette imperium på mindre end to århundreder vil blive teatret for triumfer for en erobrer."
Efter en firti-dages rejse ender vores helte i Livorno, en af de mest velstående byer i Italien. Den kristne by set for første gang er et godt syn for en Mohammedan. Forskellen i bygninger, beklædning, vigtigste skikke, selv i den mindste bagatel er noget usædvanligt. Kvinder nyder større frihed her: de bærer kun et slør (fire persere), de er frie til at gå ud hver dag, ledsaget af nogle gamle kvinder, deres svigersønner, onkler, nevøer kan se på dem, og mænd næsten aldrig fornærme det . Snart skynder rejsende sig til Paris, Det Europæiske Rigs hovedstad. Efter en måned med storbyens liv vil Rika dele sine indtryk med sin ven Ibben. Paris, skriver han, er så stor som Ispagan, "husene i det er så høje, at du kan sværge, at kun astrologer bor i dem." Livet i byen er helt anderledes; Parisere løber, flyver, de ville besvime fra Asiens langsomme vogne, fra det målte trin på kamelerne. Den østlige mand er slet ikke egnet til denne løb. Franskmændene er meget glade for teater, komedie - kunst, der ikke er kendt for asiaterne, da de i deres natur er mere alvorlige. Denne seriøsitet hos indbyggerne i Østen stammer fra det faktum, at de har ringe kontakt med hinanden: De ser hinanden kun, når ceremonien tvinger dem til at gøre dette, de er næsten uvidende om det venskab, der udgør livsglæden; de sidder hjemme, så hver familie er isoleret. Mænd i Persien har ikke franskernes livlighed, de ser ikke den åndelige frihed og tilfredshed, som i Frankrig er karakteristisk for alle klasser.
I mellemtiden kommer foruroligende nyheder fra Harem fra Usbekistan. En af konerne, Zasha, blev fundet alene med en hvid sølv, som straks efter ordre fra den usbekiske betalte for forræderi og utroskab med hovedet. Hvide og sorte aftener (hvide sortejere må ikke komme ind i haremrummet) er lave slaver, der blindt opfylder alle kvinders ønsker og samtidig tvinger dem til at overholde lovene i seraglos uden tvivl. Kvinder fører en afmålt livsstil: de spiller ikke kort, tilbringer ikke søvnløse nætter, drikker ikke vin og går næsten aldrig ud i luften, da seraglionen ikke er tilpasset til fornøjelse, alt er mættet af underkastelse og pligt. Uzbekerne, der taler om disse skikke med en velkendt franskmand, hører som svar, at asiaterne bliver tvunget til at leve med slaver, hvis hjerte og sind altid føler sig forringet af deres position. Hvad kan man forvente af en mand, hvis hele ære er at beskytte en hustru, og som er stolt af den mest grusomme position, der findes i mennesker. Slaven accepterer at udholde tyranniet for det stærkere køn, om end bare for at være i stand til at bringe de svageste til fortvivlelse. ”Det skubber mig mest af alt på dine måder, frigør dig endelig fra fordommer,” afslutter franskmanden. Men usbekisk er urokkelig og betragter traditioner som hellige. Rika på sin side ser på parisere i et af sine breve til Ibben diskuterer kvinders frihed og er tilbøjelig til at tro, at en kvindes magt er naturlig: dette er skønhedskraften, som intet kan modstå, og mænds tyranniske magt er ikke i alle lande strækker sig til kvinder, og skønhedens kraft er universel. Rika bemærker om sig selv: ”Mit sind mister umærkeligt det, der stadig er asiatiske i det, og justerer sig ubesværet med europæiske former; "Jeg kendte kun kvinder, siden jeg var her: i en måned studerede jeg dem mere, end jeg kunne have gjort i seraglio i tredive år." Rika, der deler med uzbekiske hendes indtryk af de franske særegenheder, bemærker også, at i modsætning til deres landsmænd, hvis karakterer alle er de samme, fordi de er udpresset (”du ser slet ikke, hvad folk virkelig er, men du ser kun, hvad de er de er tvunget til at være ”), i Frankrig er foregiven en ukendt kunst. Alle taler, alle ser hinanden, alle lytter til hinanden, hans hjerte er åbent såvel som hans ansigt. Legethed er en af de nationale karaktertræk
Uzbekerne taler om statssystemets problemer, fordi han i Europa har set mange forskellige regeringsformer, og her er det ikke som i Asien, hvor de politiske regler er ens overalt. Når han reflekterer over, hvilken slags regering der er den mest rimelige, konkluderer han, at det, der er perfekt, er et, der når sine mål til de laveste omkostninger: Hvis folk er lige lydige mod en blød regeringsførelse, som de er med en streng regering, bør førstnævnte foretrækkes. Mere eller mindre svære straffe, der pålægges af staten, bidrager ikke til større lydighed mod love. Sidstnævnte frygtes også i de lande, hvor straffen er moderat, såvel som i de lande, hvor de er tyranniske og forfærdelige. Fantasien selv tilpasser sig moralen i et givet land: en otte-dages fængselsstraf eller en lille bøde handler også om en europæisk, der er opdraget i et land med blød styre, som at miste en hånd til en asiat. De fleste europæiske regeringer er monarkiske. Denne betingelse er voldelig, og den degenererer hurtigt til enten despotisme eller republikken. Republikernes historie og oprindelse er beskrevet detaljeret i et af usbekisk breve. De fleste asiater er ikke opmærksomme på denne regeringsform. Oprettelsen af republikkerne fandt sted i Europa, ligesom for Asien og Afrika, de blev altid undertrykt af despotisme, med undtagelse af et par asiatiske byer og Republikken Kartago i Afrika. Frihed ser ud til at være skabt for europæiske nationer og slaveri for asiatiske nationer.
Usbekerne i et af sine sidste breve skjuler ikke hans skuffelse over at rejse rundt i Frankrig. Han så et folk, generøst af naturen, men gradvist ødelagt. En umættelig tørst efter rigdom og målet om at blive rig gennem ikke ærligt arbejde, men ruinen af den suveræne, stat og medborgere opstod i alle hjerter. Præsten stopper ikke ved aftaler, der ødelægger hans tillidsfulde flok. Så vi ser, at når vores heltes ophold i Europa forlænges, begynder moralen i denne del af verden at virke mindre overraskende og underlig for dem, og de er ramt af denne overraskelse og mærkelighed i mere eller mindre grad afhængig af forskellen i deres karakterer. På den anden side, når manglen på uzbekerne i haremet trækker på, øges forstyrrelsen i den asiatiske sera.
Usbekerne er yderst bekymrede over hvad der sker i hans palads, da chefen for eunucherne rapporterer til ham om de utænkelige ting, der sker der. Zeli, der går til moskeen, falder sløret og vises foran folket. Zashier findes i sengen med en af hendes slaver - og dette er strengt forbudt ved lov. Om aftenen blev en ung mand opdaget i Seral-haven. Hans kone tilbragte desuden otte dage i landsbyen, i et af de mest afsondrede sommerhuse sammen med to mænd. Snart finder uzbekerne ud af svaret. Roxanne, hans elskede kone, skriver et døende brev, hvor hun indrømmer, at hun snydt på sin mand ved at bestikke kasseringer, og spottet for usbekisk jalousi, hun gjorde den oprørende serag til et sted til glæde og fornøjelse. Hendes elsker, den eneste person, der bundede Roxanne til livet, var væk, derfor tog hun gift og fulgte efter ham. Ved at vende sine sidste ord i sit liv til sin mand, indrømmer Roxanne sit had mod ham. Den oprørske, stolte kvinde skriver: "Nej, jeg kunne leve i fangenskab, men jeg var altid fri: Jeg erstattede dine love med naturlovene, og mit sind forblev altid uafhængigt." Roxannes dødebrev til usbekisk i Paris afslutter historien.