Løjtnant Sergey Kostrov blev taget til fange i efteråret 1941. Efter at have holdt fanger i flere dage i kældrene på den ødelagte Klinsky-glasfabrik, blev de bygget, fem personer i træk, eskorteret langs Volokolamsk-motorvejen. Fra tid til anden høres skud - det er tyskerne, der skyder de sårede bagud. Sergei går ved siden af ​​en skægget ældre fange - Nikiforitch, som han mødte i går aftes. Nikiforych har kiks i sin taske, hvoraf den ene tilbyder Sergei, og en salve, der hjælper med slag - han smurte med det det ødelagte tempel af Sergei. Når søjlen passerer gennem landsbyen, kaster den gamle kvinde fanger kålblade, som sultne fanger ivrigt griber fat i. Pludselig høres et automatisk burst, en gammel kvinde falder, fanger falder, og Nikiforych, dødeligt såret, fortæller Sergey: "Tag en taske ... min søn ligner dig ... løb ..."

Sergei med en kolonne med fanger når Rzhev-lejren og modtager først på den syvende dag en lille skive brød: til tolv mennesker om dagen udstedes et brød, der vejer otte hundrede gram. Undertiden får fanger en balance, der består af let opvarmet vand, hvidt med havregrynaffald. Hver morgen føres de døde ud af hytten natten over.

Typhus begynder i tyfus, og den syge mand, med en temperatur på over fyrre, falder indbyggerne i hytten fra den øverste køje for at tage et godt sted: "han vil dø alligevel." Efter to dage kravler Sergei imidlertid ud fra under de nederste køjer, trækker sit højre ben af, og beder i en magtesløs hvisken om at befri sin plads. I dette øjeblik kommer en mand i en hvid frakke ind i hytten - dette er Dr. Vladimir Ivanovich Lukin. Han overfører Sergey til en anden hytte, hvor omkring tyve kommandanter med tyfusfeber ligger bag hegnet; bringer ham en flaske alkohol og beder ham om at gnide sit ufølsomme ben. Om et par uger kan Sergei allerede gå på foden. Lægen, der arbejder i en lejrambulance, kigger omhyggeligt efter hans folk blandt fangerne i bestyrelsen for at arrangere en flugt om sommeren med en stor bevæbnet gruppe. Men det viser sig anderledes: erobrede befal, inklusive Sergei, overføres til en anden lejr - i Smolensk.

Sergei er sammen med sin nye ven Nikolayev konstant på udkig efter en mulighed for at flygte, men sagen ser ikke ud til at være tilfældet. Fangerne føres igen et sted, og denne gang tilsyneladende langt væk: hver får et helt brød fra savsmuld, som er en fire-dages norm. De indlæses i hermetisk lukkede, vinduesfri vogne, og om aftenen den fjerde dag ankommer toget til Kaunas. En kolonne med fanger ved indgangen til lejren mødes af SS-mænd bevæbnede med jernblader, der med en hik slår på afmagrede fanger og begynder at hugge dem med skovle. Foran Sergei dør Nikolaev.

Få dage senere tager vagterne hundrede fanger til at arbejde uden for lejren; Sergei og en anden fange, stadig en dreng ved navn Vanya, forsøger at flygte, men de bliver overhalet af konvoj og brutalt slået. Efter fjorten dage med straffecellen sendes Sergey og Vanyushka til en straffelejr beliggende nær Riga - Salaspils dødsdalslejr. Sergei og Vanyushka her opgiver ikke håbet om flugt. Men et par dage senere sendes de til Tyskland. Og her, efter at have slået ristene ned fra bilvinduet, hopper Sergey og Vanyushka ud af bilen i fuld hastighed. Begge overlever mirakuløst, og deres vandringer gennem Litauens skove begynder. De går om natten, mod øst. Fra tid til anden kommer flygtninge til deres hjem for at bede om mad. I tilfælde af at det pludselig viser sig, at politiet bor i huset, i deres lommer er der altid rundt om store sten-nøgne. I et hus giver en kvindelig arbejder dem hjemmelavet ost, i et andet - brød, smult, fyrstikker.

Én gang, på dagen da Vanyushka var sytten år gammel, beslutter de sig for at arrangere en "ferie": bede om kartofler i et hus i udkanten af ​​skoven, kog det med svampe og hvile ikke tre timer som normalt, men tre. Vanya går efter kartofler, og Sergei plukker svampe. Efter nogen tid kryber Sergey, der er bekymret over fraværet af Vanya, på en plastubisk måde til huset, kigger ud af vinduet, ser at Vanya ikke er der, og indser, at han er bundet i huset! Sergei beslutter at sætte huset i brand for at redde Vanya fra den uundgåelige tortur i Gestapo.

To uger Sergey går alene. Mens han samler mad, bruger han et trick, der har reddet hans liv mere end én gang: ind i huset beder han om brød til otte: "Syv af mine kammerater står bag huset." Men så kommer efteråret, benet gør ondt mere og mere, det er mindre og mindre muligt at gå igennem natten. Og når Sergey ikke har tid til at skjule sig i en dag, tilbageholdes han af politiet og føres til Subachai-fængslet og overføres derefter til Panevezys fængsel. Her sidder russerne i den samme celle som Sergei, der bedømt ud fra hans udseende antyder, at han er fyrre år gammel, mens han endnu ikke er treogtyve. Flere gange føres Sergei til Gestapo for forhør, han bliver slået, han mister bevidstheden, bliver igen spurgt og slået igen; de vil vide fra ham, hvor han kom fra, med hvem, hvem af bønderne gav ham mad. Sergei kommer med et nyt navn - Pyotr Russinovsky - og svarer, at han ikke var i nogen lejr, men løb væk, så snart han blev fanget.

Sergei og hans nye venner Motyakin og Ustinov, som havde partisaner i de litauiske skove inden fængslet, planlægger en flugt. Fangerne arbejder på sukkerfabrikkens område for at losse vogne; Sergey kaster rødbeder Motyakin og Ustinov skjult i perlen, og han gemmer sig under bilen og sidder der på bremsekabler. Efter at have opdaget forsvinden af ​​tre fanger i slutningen af ​​arbejdsdagen, konvojerne, der haster med at kigge efter dem, finder Sergei: Han bliver givet ud af en utilsigtet afvikling og hængende fra under transportfodtøjet. På spørgsmålet fra vagterne om de uidentificerede kammerater svarede Sergei, at de havde forladt under vognene. I overensstemmelse med den udviklede plan skulle de faktisk prøve at klatre over hegnet om natten og gå ind i skoven.

Efter den mislykkede flugt overføres Sergey til Šiauliai-fængslet og derefter til Šiauliai-krigsfangeren. Det er allerede forår 1943. Sergei begynder at overveje en plan for en ny flugt.