Den 29. januar 1873 sejrede Pilgrim skonnert-brig, udstyret til hvalfangst, fra havnen i Oakland, New Zealand. Om bord er den modige og erfarne kaptajn Gul, fem erfarne sejlere, en femten år gammel juniorsejler - en forældreløs Dick Send, en skibskog Negoro samt hustru til ejeren af pilgrim James Weldon - fru Weldon med sin fem år gamle søn Jack, hendes excentriske slægtning, som alle kalder “ fætter Benedict, "og den gamle neger barnepige Nan. En sejlbåd holder vej til San Francisco med et opkald til Valparaiso. Efter et par dages sejlads bemærker lille Jack i havet Waldeck-skibet vippede på sin side med et hul i buen. I den finder sejlere fem afmagrede sorte og en hund ved navn Dingo. Det viser sig, at de sorte: Tom, en tres år gammel mand, hans søn Bat, Austin, Acteon og Hercules er frie amerikanske borgere. Efter at have afsluttet arbejdet med en plantagekontrakt i New Zealand, vendte de tilbage til Amerika. Efter kollisionen af Valdek med et andet skib forsvandt alle besætningsmedlemmer og kaptajnen, og de blev efterladt alene. De transporteres ombord på Pilgrim, og efter flere dages opmærksom pleje af dem genvinder de fuldstændigt deres styrke. Dingo, ifølge dem, hentede kaptajnen for "Valdeka" ud for Afrikas kyst. Ved synet af Negoro begynder hunden af en eller anden grund at brumme voldsomt og udtrykker sin beredskab til at slå ham. Negoro foretrækker ikke at vise øjnene for hunden, der tilsyneladende genkendte ham.
Et par dage senere dør kaptajn Gul og fem sejlere, der turde gå på en båd for at fange en hval, som de bemærkede et par miles fra skibet. Dick Send, der forbliver på skibet, påtager sig kaptajnets funktioner. Negre forsøger at lære sejlsport under hans ledelse. For alt sit mod og indre modenhed besidder Dick ikke al navigationsviden og kan kun navigere i havet med kompas og parti, som måler bevægelseshastigheden. Han ved ikke, hvordan han finder et sted efter stjerner, hvilket Negoro bruger. Han bryder det ene kompas og ændrer umærkeligt læsningerne i det andet. Deaktiverer derefter partiet. Hans bearbejdninger bidrager til, at skibet i stedet for Amerika ankommer til Angolas bredder og kaster det i land. Alle rejsende er sikre. Negoro forlader dem stille og forlader i en ukendt retning. Efter nogen tid mødes Dick Send, der rejser på jagt efter en bosættelse, en amerikansk Harris, der i samspil med Negoro, hans gamle kendskab, og forsikrer, at de rejsende er ved Bolivias bredder, lokker dem hundrede miles ind i regnskoven, lovende husly og pleje sin brors hacienda. Over tid indså Dick Send og Tom, at de var på en ukendt måde ikke i Sydamerika, men i Afrika. Efter at have gættet deres indsigt skjuler Harris sig i skoven og forlader rejsende alene og går til et forudbestemt møde med Negoro. Fra deres samtale bliver det klart for læseren, at Garris beskæftiger sig med slavehandel, Negoro var også bekendt med dette håndværk i lang tid, indtil de portugisiske myndigheder, hvor han kom fra, dømte ham til livstids fængsel for en sådan aktivitet. Efter at have opholdt sig i det i to uger slap Negoro væk, fik et job på Pilgrim og begyndte at vente på den rigtige lejlighed til at komme tilbage til Afrika. Dicks uerfarenhed spillede i hans hænder, og hans plan blev gennemført meget tidligere, end han turde håbe. Ikke langt fra det sted, hvor han mødes med Garris, er der en campingvogn med slaver, der tager til Kazonda til messen under ledelse af en af deres bekendte.En campingvogn campes ti miles fra placeringen af rejsende ved bredden af Kwanzaa-floden. Når han kender Dick Senda, Negoro og Garris, antager han korrekt, at han vil beslutte at bringe sit folk til floden og gå ned til havet på en tømmerflåde. Der skal de gribe dem. Efter at have opdaget, at Garris forsvandt, indser Dick, at et forræderi har fundet sted, og beslutter at nå den større flod langs bredden af åen. På vejen overtages de af tordenvejr og et voldsomt regn, hvorfra floden løber over og stiger flere pund over jorden. Før regnen klatrer rejsende ind i en øde termit, tolv meter høj. I en enorm murt med tykke lervægge venter de på tordenvejr. Men når de er kommet derfra, bliver de straks fanget. Negre, Nan og Dick slutter sig til campingvognen, Hercules formår at flygte. Fru Weldon med hendes søn og fætter Benedict tages i en usikker retning. Under rejsen skal Dick og hans sorte venner gennem alle vanskeligheder ved at gå med en campingvogn slaver og være vidne til den brutale behandling af vagter og tilsynsmænd med slaver. Gamle Nan kan ikke modstå denne overgang på vejen.
En campingvogn kommer til Casonda, hvor slaver fordeles mellem kasernen. Dick Sand møder ved en fejltagelse Harris, og efter at Harris har bedraget ham, rapporterer fru Weldons og hendes søns død, griber desperat en dolk fra bæltet og dræber ham. Den næste dag skulle der holdes en slavemesse. Negoro, der har set fjernt fra scenen med sin vens død, beder om tilladelse fra Alvets, ejeren af en slavecaravan og en meget indflydelsesrig person i Kazonda, samt fra Muani Lung, den lokale konge, om tilladelse til at henrette Dick efter messen. Alvets lover Muani-Lung, der ikke er i lang tid uden alkohol, en dråbe brandvand for hver dråbe hvidt blod. Han forbereder et stærkt slag, sætter det på ild, og når Muani-Lung drikker det, lyser hans pludselig alkoholiserede krop pludselig op og kongen forfalder til benet. Hans første kone, dronning Muan, arrangerer en begravelse, hvor tsaren's mange andre hustruer ifølge tradition traditionelt dræbes, dumpes i en fundamentgrav og oversvømmes. I samme pit er placeret og bundet til en stang Dick. Han skal omgå.
Fru Weldon, med hendes søn og fætter Benedict, bor i mellemtiden også i Casonda bag hegnet til Alvec-handelsposten. Negoro holder dem som gidsler der og ønsker at modtage en løsepenge på hundrede tusind dollars fra Mr. Weldon. Han tvinger fru Weldon til at skrive et brev til hendes mand, som skulle bidrage til gennemførelsen af hans plan, og efterladt gidslerne i plejen af Alvec tjener i San Francisco. En dag jager fætter Benedict, en lidenskabelig insektopsamler, en særlig sjælden jordbille. Han forfølger hende og bemærker sig umærkeligt for sig selv gennem et muldyrhul, passerer under væggene på hegnet, bryder fri og løber to miles gennem skoven i håb om stadig at fange et insekt. Der møder han Hercules, der har været med campingvognen hele denne tid, i håb om at hjælpe sine venner med noget.
På dette tidspunkt begynder en lang, usædvanlig nedbør for denne tid af året i landsbyen, der oversvømmer alle nærliggende marker og truer med at forlade beboere uden afgrøder. Dronning Muan inviterer troldmænd til landsbyen for at køre skyerne væk. Hercules, som har fanget en af sådanne troldmænd i skoven og klædt i sit tøj, foregiver at være en stum troldmand og kommer ind i landsbyen, griber den forbløffede dronning i hånden og fører hende til Alvets handelspost. Der viser han med tegn på, at den hvide kvinde og hende har skylden for sine folks problemer. barn. Han griber dem og fører dem ud af landsbyen. Alvets forsøger at tilbageholde ham, men giver efter for angrebet af vilde mennesker og tvinges til at frigive gidslerne. Efter otte miles og endelig frigivet fra de sidste nysgerrige landsbyboere sætter Hercules fru Weldon og Jack i båden, hvor de er forbløffet over at opdage, at troldmanden og Hercules er én person, de ser Dick Senda, reddet af Hercules fra døden, fætter Benedict og Dingo. Alt, der mangler, er Tom, Bath, Actaeon og Austin, der var blevet solgt til slaveri endnu tidligere og stjålet fra landsbyen. Nu har rejsende endelig mulighed for at gå ned til havet i en båd, der er forklædt som en flydende ø. Fra tid til anden går Dick i land for at jage.Efter et par dage af rejsen svømmer båden forbi kannibalbyen, der ligger på højre bred. Det faktum, at floden ikke flyder en ø, men en båd med mennesker, opdager vilkårene, efter at den allerede er langt foran. Uvidende om rejsende, jagter villmænd langs kysten båden i håb om bytte. Et par dage senere stopper båden ved venstre bred, for ikke at blive trukket ind i vandfaldet. Dingo, som næppe har sprunget i land, skynder sig fremad, som om han føler en persons fodaftryk. Rejsende snubler over en lille hytte, hvor allerede hvide mennesker knogler er spredt. Ved siden af træet står to bogstaver “S. PÅ.". Dette er de samme breve, der er indgraveret på Dingo-kraven.I nærheden findes en note, hvor dens forfatter, den rejsende Samuel Vernon, beskylder sin guide Negoro for at have såret ham dødeligt i december 1871 og berøvet ham. Pludselig bryder Dingo af, og et skrig høres i nærheden. Denne Dingo klamrede sig til Negoros nakke, der inden han kom ombord på skibet til Amerika vendte tilbage til stedet for sin forbrydelse for at få pengene stjålet fra Vernon fra cachen. Dingo, som Negoro sår med en kniv inden hans død, dør. Men Negoro selv er ikke i stand til at undslippe gengældelse. I frygt på den venstre bred af Negoros satellitter sendes Dick til rekognosering på højre bred. Der flyver pile ind i ham, og ti villde fra kannibalbyen springer ind i hans båd. Dick skyder åre og bærer båden til vandfaldet. Vilde dør i det, men Dick, der søgte tilflugt i en båd, formår at flygte. Snart kommer rejsende til havet, og derefter ankommer uden eventyr den 25. august i Californien. Dick Send bliver søn af Weldons familie, i attenårsalderen afslutter han hydrografiske kurser og forbereder sig på at blive kaptajn på et af James Weldons skibe. Hercules bliver en stor ven af familien. Mr. Weldon forløser Tom, Bath, Acteon og Austin fra slaveri, og den 15. november 1877 befinder sig fire negre, der har befriet sig så mange farer, i Weldons venlige arme.