Novgorod posadniks Prenest og Vigor i påvente af Vadim diskuterer årsagen til hans modvilje mod at offentliggøre sin ankomst til Novgorod. Vadim ser ud til at være omgivet af militære ledere. Han henvender sig til sine medarbejdere med en tale fuld af bitterhed. Den engang frie by styres nu af tyrannen Rurik. “O Novgorod! hvad var du, og hvad er du blevet nu? ” Vadim er chokeret over, at Rurik, der tidligere havde bedt om beskyttelse fra sine fjender fra byen, nu er hans suveræne hersker og derved krænker den gamle tradition. Vigor fortæller Vadim om de omstændigheder, under hvilke Rurik tog Novgorod i besiddelse. Efter at Vadim begyndte på en kampagne med sin hær, begyndte adelen til Novgorod efter at have glemt friheden og den hellige sandhed at kæmpe for magten. Den ældste og mest respekterede byboer Gostomysl, efter at have mistet alle sine sønner i borgerstriden, opfordrede sine medborgere til at invitere Rurik, der havde bevist sit mod i kampen mod fjender.
Vadim er chokeret. Når alt kommer til alt endte Rurik i Novgorod kun fordi han ledte efter beskyttelse i disse lande, og hvis han løftede sit sværd for at afslutte fejden, returnerede han kun sin gæld til borgerne. Tabet af frihed, siger Vadim, er en ublu pris for, hvad Rurik gjorde. Gostomysl kunne ikke kontrollere medborgernes friheder og overføre magten til sønnen til hans datter. Han, Vadim, er klar til at give hånden af Ramidas datter til en, der vil redde medborgere fra en tyrann og genoprette friheden til byen. Prenest og Vigor sværger at gå til slutningen - begge kærlighed til Ramida er indlysende. Vadim sender Vigor og militære ledere, og Prenest beder om at blive. Han skjuler ikke det faktum, at han foretrækker Prenest at se hendes datter som sin mand. Prenest forsikrer Vadim om, at han vil være tro mod pligten, selvom Ramida afviser ham. Vadim er overrasket over, at Prenest plages af tvivl, fordi Ramida kun handler som hendes far ordrer.
Selena, som er fortrolig med Ramida, er flov over, at hendes ven, der har steget op på tronen efter brylluppet med Rurik, kan glemme deres ”venskab”. Ramida forsikrer hende om, at hun ikke bryder sig om tronen og pragt over den fremtidige krone, men Rurik selv: "Ikke prinsen i Rurik, jeg elsker Rurik." Selena advarer om, at hendes far kan være utilfreds med ændringerne, der fandt sted i Novgorod - han elskede borgernes frihed for meget til at acceptere påstanden om tronen. Ramida beroliger Selena. Selvfølgelig vil hun underkaste sig sin fars vilje og aldrig glemme sin værdighed, men hun håber, at Vadim forelsker sig i Rurik, hvis heltemod er så indlysende. Derudover tror Ramida, vil Vadim blive en ægte far til hans datters mand. Rurik vises. Han rapporterer, at Vadim vendte tilbage til Novgorod. Endelig vil det, der byrder Rurik, blive løst. Han er glad for, at Novgorods adel "over frihed" "betragtes af myndighederne", men elsker Ramida ham, er hun klar til at dele tronen med ham efter kommando af hans hjerte? Ramida forsikrer Rurik om oprigtigheden af sine følelser. Den glade Rurik forlader.
Vadim, forbløffet over den forfærdelige nyhed om Ramidas kærlighed til en tyrann, skubber sin datter væk, der genkendte ham selv i tøjet til en simpel kriger. Ramida er forvirret, hun beder sin far om at forklare årsagen til hans vrede. Vadim ser Prenest og spørger ham om mulighederne for at redde fædrelandet. Prenest taler om sin appel til adelsmændene i Novgorod med et opfordring til ikke at tillade det "autokratiske rige", som "er problematikeren overalt." Hele byen er fyldt med varurianerne i Rurik, nu er de i stand til at tage hans friheder. Adelens reaktion var den mest afgørende, de var klar til straks at ødelægge tyrannen. Prenest overtalte dem til at vente på Vadim fra kampagnen, fordi fædrelandet ikke forventer af dem blod, men "venter på frelse." Vadim peger på sin datter og agter hende til Prenest. Ramida taler om sin underkastelse af forældrenes vilje.
Vigor, der hørte de sidste ord, blev ramt af den urimelige, efter hans mening, Vadims beslutning. Rasende lover han at hævn sin fornærmelse.
Selena overbeviser Ramida om ikke at kaste sig ned i fortvivlelse, som hun forbanner den "barbariske pligt", idet hun kræver at opgive kærlighed til Rurik, at hate sin mand og dø. Selena tilbyder at fortælle alt til Rurik, men Ramida foretrækker døden efter sin fars svik. Den dukkede Rurik spørger Ramida, hvorfor hun undgår ham, fordi alt er klar til bryllupsfejringen, som de blev enige om, og som blev udsat, indtil Vadim vendte tilbage. Ramida ønsker ham lykke, men uden hende er sådan ifølge hende klippe og løber væk.
Rurik fortæller desperat alt til sin fortrolige Izved, der opfordrer ham til at "afvise lidenskaben", der ydmyger den, som hele Novgorod elsker. Rurik er enig med ham, men idet han antyder en slags hemmelighed her, beder hans ven om at tage sit liv. Izved nægter, men sværger for at afsløre hemmeligheden bag Ramidas opførsel. Når han ser Prenest, der nærmer sig, snakker han om rygter om Ramidas kærlighed til ham.
Rurik beordrer, at Prenest truer, at tilstå alle sin ”herre”, som han stolt råder til at moderere impulserne af stolthed foran en mand, der ikke er bange for døden og sammen med Vadim er klar til at ”dø for samfundet”. Rurik beskylder Prenest og adelige for Novgorod for at have forrådt folket og oprør for ønsket om at regere.
Prenest bebrejder sig selv for den inkontinens, der gjorde det muligt for Rurik at mistænke Vadim for oprør og kommer til den konklusion, at kun Vigor kunne formidle til ham. Han spørger Vigor direkte om dette og får et negativt svar. Han tilføjer, at han personligt er en fjende for ham, men nu er opgaven at redde fædrelandet, og det er vigtigt. Når de opnår frihed, vil sværdet løse deres tvist.
Izved fortæller Rurik om afsløringen af planerne for sammensvergere, Prenest-flyvningen og indfangningen af soldaterne fra Vadim, der indrømmede alt. Rurik vil ikke vide deres navne, ordrer om at løslade og "betale generøsitet for vrede." Izved advarer ham om de mulige konsekvenser af generøsitet, men Rurik forbliver fast ved at give sin skæbne til himlen.
Rurik reflekterer over vanskelighederne ved regeringen, vrede og utaknemmelighed omkring herren. Ramida henvender sig til Rurik om den angst, der har fejet hele byen i forbindelse med nylige begivenheder, og klager over, at der ikke længere er adgang til hans hjerte. Rurik beskylder hende for at ville komme tilbage i sine netværk, men nu vil han være fri fra hende. Ramida forbander skæbnen og vil dø, da det er "forbudt for hende at leve" for Rurik. Rurik fortæller hende, at han ønsker at bevare Ramidas kærlighed og deltage i slaget med Vadim og bevare denne kærlighed. Ramida ser ingen vej ud og taler om behovet for at give en hånd til de elskede, fordi farens hellige vilje. Hun beder Rurik om at binde venskabets bånd med Vadim og overtaler "at trampe kronen med fødderne."
Rurik nægter at forklare, at når han først havde afvist magten og igen blev kaldt op af folket, er det at “oprørende” for at gøre oprør mod hans magt, da der igen blev ulykke med folket. Ramida forstår ham, og begge konkluderer, at deres kærlighed er håbløs.
Izved advarer Rurik om Vadims ”krigere” under murene i byen, han går hen til ”den voldsomme pligt kræver” og beder Ramida om at sørge over sig selv i tilfælde af død. Ramida svarer, at hvis dette sker, vil hun ikke kaste tårer over ham, "men blod strømmer."
Ramida alene forkæler sig triste tanker om skæbnenes uretfærdighed. Mens Rurik og Vadim søger at tage liv fra hinanden, skal hendes uheldige skæbne være mellem hendes elsker og far, hun er bange for ethvert resultat og opfordrer guderne til at slå hende i brystet. Hun hører slutten på slaget og venter på resultatet med frygt.
En afvæbnet Vadim vises med en mængde fanger, ledsaget af vagter fra Rurik-krigerne. Ramida skynder sig mod sin far, men han fjerner hende med ordene "Slave Rurikov - Ramide er ikke en far" og beder hende om at forlade, da han ikke kan leve som en slave og foretrækker døden. Vadim misunder skæbnen for den faldne Prenest og Vigor, bebrejder hende for sin kærlighed til Rurik. Ramida sværger for ikke at ændre sin pligt og beder om tilgivelse fra ham. Vadim beder om ikke at forlade ham livet, han ønsker ikke Ruriks nåde, som vil ydmyge ham.
Rurik vises, omgivet af adelsmænd, krigere, mennesker og inviterer Vadim til at blive forsonet. Vadim afviser vredt selve muligheden for en sådan forsoning og beskylder Rurik for at anvende magten. Rurik gør indsigelse mod Vadim og minder ham om omstændighederne ved hans optræden i Novgorod - for at stoppe borgerstriden og gendanne retsstaten. For at bevise renhed i sine handlinger fjerner han kronen fra hovedet og vender sig mod folket og beder ham om at være dommer, han er klar til at gå på pension, hvis folket beslutter det. Izved pegede på de mennesker, der knælede foran Rurik som et tegn på en anmodning om at eje kronen, og beder ham om at acceptere kronen. Vadim forbander folket og kalder ham "svage slaver." Rurik spørger Vadim om sine ønsker, han beder om et sværd og modtager det efter ordre fra Rurik. Rurik beder Vadim om at være hans "far", Vadim svarer, at nu "du, mennesker og datter, og jeg vil være tilfreds." Ramida føler Vadims forfærdelige plan og beder ham ”ikke om at fuldføre disse ord” og bliver knivstukket for at bevise sin tro mod pligt. Vadim glæder sig og bliver også knivstukket med et sværd.
Rurik bebrejder guderne for en uretfærdig straf, han siger, at storhed kun er en byrde for ham, men han vil ikke slukke for den valgte sti, "hvor du bliver som dig, vil jeg hævn over jer guder."
