En vinteraften, hvor de begravet sig fra tyskerne, cirkelede Rybak og Sotnikov rundt i markerne og kobberne, som fik til opgave at skaffe mad til partisanerne. Fiskeren gik let og hurtigt, Sotnikov halter bagefter. Han skulle slet ikke have været på mission - han blev syg: han bankede hoste, var svimmel, plaget af svaghed. Han kunne næppe følge med fiskeren.

Det viste sig at være brændt på gården, de var på mod. Vi nåede landsbyen, valgte hovedmandens hytte.

- Hej, - forsøger at være høflig, hilste Rybak. - Gæt hvem vi er?

”Hej” svarede en ældre mand ved et bord over Bibelen uden en skygge af servilitet eller frygt.

- Tjener du tyskerne? - fortsatte fiskeren. "Skammer du dig ikke over at være fjende?"

”Jeg er ikke min folks fjende,” svarede den gamle mand lige så roligt.

- Har du noget kvæg? Lad os gå til krybben.

De tog en får fra hovedmanden og gik videre uden at stoppe.

De gik hen over marken mod vejen og pludselig fik en lyd foran sig. Der kørte nogen ad vejen. ”Lad os løbe,” befalede Rybak. To vogne med mennesker var allerede synlige. Der var stadig håb om, at dette var bønder, så ville alt have fungeret. ”Nå, vent! Kom en vred råb. ”Vent, vi skyder!” Og fiskeren tilføjede på flugt. Sotnikov står bag. Han faldt på en skråning - svimmel. Sotnikov var bange for, at han ikke kunne rejse sig. Kiggede op en rifle i sneen og fyrede tilfældigt. Efter at have været i et dusin håbløse situationer, var Sotnikov ikke bange for døden i kamp. Jeg var kun bange for at blive en byrde. Han var i stand til at tage et par skridt til og følte en forbrænding på hans hofte og blod flyder ned ad hans ben. Skudt ned. Sotnikov lagde sig ned igen og begyndte at skyde på forfølgere, der allerede kunne skelnes i mørke. Efter flere af hans skud var alt stille. Sotnikov var i stand til at skelne figurer tilbage til vejen.

”Sotnikov! Han hørte pludselig en hvisking. ”Sotnikov!” Denne fisker, der allerede var gået langt, vendte stadig tilbage for ham. Sammen om morgenen nåede de til den næste landsby. I huset, hvor de kom ind, blev partisanerne mødt af en ni-årig pige.

- Hvad er din mors navn? - spurgte fiskeren.

”Demichikha,” svarede pigen. - Hun er på arbejde. Og vi fire sidder her. Jeg er den ældste.

Og pigen lagde gæstfrit på bordet en skål med kogte kartofler.

”Jeg vil forlade dig her,” sagde Rybak til Sotnikov. - Ligge ned.

- Mor kommer! Råbte børnene.

Kvinden, der kom ind, var ikke overrasket eller bange, kun noget flinede i hendes ansigt, da hun så en tom skål på bordet.

"Hvad vil du ellers have?" Hun spurgte. - Af brød? Sala? Æggene?

”Vi er ikke tyskere.”

- Og hvem er du? Røde hær mænd? Så de foran kæmper, og du løber rundt i hjørnerne, ”sagde kvinden ondt, men tog straks Sotnikovs sår op.

Fiskeren kiggede ud af vinduet og rekylede: "Tyskerne!" ”Hurtigt til loftet,” beordrede Demichikha. Politiet ledte efter vodka. ”Jeg har intet,” skændte Demichikha ondt. ”Så at du dør.” Og her ovenfra, fra loftet smalt en hoste. ”Hvem har du der?” Politimændene klatrede allerede op. "Hænderne op! Fanget, elskede. "

Tilsluttede Sotnikov, Rybak og Demichikha blev ført til en nærliggende by til politiet. At de forsvandt, var Sotnikov uden tvivl. Han blev plaget af tanken om, at de var dødsårsagen for denne kvinde og hendes børn ... Sotnikov var den første, der blev forhørt.

”Tror du, at jeg vil fortælle dig sandheden?” Sotnikov spurgte efterforsker Portnov.

”Du siger,” sagde politimanden stille. - Du siger alt. Vi laver hakket fra dig. Vi øger alle vener, knækker knoglerne. Og så vil vi meddele, at du har forrådt alle ... Vågn op til mig! - efterforskeren beordrede, og en buffalo-lignende baby dukkede op i lokalet, hans enorme arme revet Sotnikov fra højstolen ...

I mellemtiden forsvandt fiskeren i kælderen, hvor han uventet mødte hovedmanden.

”Og hvorfor fængslede de dig?”

"For ikke at informere dig." Der vil ikke være nogen nåde for mig, ”svarede den gamle mand engang meget roligt.

- Hvilken ydmyghed! Tænkte fiskeren. ”Nej, jeg vil stadig kæmpe i mit liv.”

Og da han blev bragt ind til afhør, prøvede Rybak at være fleksibel og ikke irritere efterforskeren forgæves - han svarede detaljeret og, som det syntes for ham, meget listig. ”Du er en fyr med et hoved,” godkendte efterforskeren. ”Vi tjekker dit vidnesbyrd.” Måske redder vi dit liv. Du vil også tjene det store Tyskland i politiet. Tænk over det. " At vende tilbage til kælderen og se Sotnikovs knuste fingre - med revne negle, bagt i blodpropper - oplevede Rybak en hemmelig glæde over, at han havde undgået sådan noget. Nej, han vil undvige til det sidste. Der var allerede fem af dem i kælderen. De bragte den jødiske pige Basya, fra hvem de krævede navnene på dem, der skjulte hende, og Demichikha.

Det var morgen. Udenfor blev der hørt stemmer. De talte om skovle. "Hvad er skovle? Hvorfor skovle? ” - smertede ondt i fiskeren.

Kælderdøren åbnede: "Kom ud: likvidation!" I gården var der allerede politimænd med våben klar til brug. Tyske officerer og politiet tog hen til verandaen.

”Jeg vil sende en besked,” råbte Sotnikov. - Jeg er en partisan. At jeg sårede din politimand. Den ene, ”nikkede han mod Rybak,“ var her ved en tilfældighed. ”

Men den ældste viftede bare med hånden: "Bly."

”Hr. Efterforsker,” skyndte sig Rybak. ”Du tilbød mig i går.” Jeg er enig.

”Kom nærmere,” foreslog de fra verandaen. ”Er du enig i at tjene i politiet?”

”Jeg er enig,” med al den oprigtighed, han var i stand til, svarede Rybak.

”Du jævla,” råbte Sotnikov bagpå hovedet som et slag.

Sotnikov skammede sig nu smerteligt over hans naive håb om at redde mennesker i nød på bekostning af hans liv. Politimændene førte dem til henrettelsesstedet, hvor de allerede havde drevet indbyggerne i byen, og hvor fem hampesløjfer allerede hængt ovenfra. Domfældelse førte til en bænk. Fiskeren måtte hjælpe Sotnikov med at bestige den. ”Bastard,” tænkte Sotnikov igen på ham og bebrejdede sig straks: hvor har du ret til at dømme ... Rybak slog støtten ud under Sotnikovs fødder.

Da det var over og folket spredte sig, og politimændene begyndte at bygge, stod Rybak til side og forventer, hvad der ville ske med ham. "Godt! Råbte den ældste mod ham. - Bliv operationel. Trin march! " Og dette var sædvanligt og velkendt for Rybak, han tænkte tankeløst et skridt til takt med andre. Hvad er det næste? Fiskeren kiggede ned ad gaden: vi skal løbe. Lad os sige, plump ind i en slæde der passerer forbi, slå en hest! Men efter at have mødt øjnene på en mand, der sad i en slæde, og følt hvor meget had der var i disse øjne, indså Rybak, at dette ikke kunne fungere. Men hvem vil da komme ud med? Og så, som med et slag mod hovedet, blev han bedøvet af tanken: intetsteds at løbe væk. Efter likvidation - intetsteds. Fra dette system var der ingen vej at undslippe.