Område i en provinsby. Butiksejeren suser indignet efter kvinden med katten - husmoren købte i en anden butik. Jean og Beranger optræder næsten samtidig - alligevel smider Jean en ven for at være for sent. Begge sidder ved et bord foran caféen. Beranger ser ikke godt ud: hun kan næppe stå, gabber, dragt er buleret, hendes skjorte er beskidt, hendes sko rengøres ikke. Jean viser entusiastisk alle disse detaljer - han skammer sig tydeligvis for en slap ven. Pludselig hører du klapset fra et kørende enormt udyr og derefter et langt brøl. Servitrice skriker forskrækkelse - det er et næsehorn! En forskrækket husmor løber ind og hænger frustrant sammen en kat til brystet. En elegant klædt gammel herre gemmer sig i forretningen og presser ejeren ubevidst. Logikeren i boaterhatten presses mod husets væg. Når stemplet og brølet fra et næsehorn falder ned i det fjerne, kommer alle gradvist til deres sans. Logikeren siger, at en rationel person ikke bør bukke under for frygt. Butiksejeren trøster fortløbende med Hjemmeværten og roser sine varer på samme tid. Jean er forarget: et vildt dyr på gaderne i byen er uhørt! Kun Beranger blev hæmmet og langsom med en tømmermænd, men ved synet af en ung blond Daisy springer han op og bankede sit glas ned på Jean's bukser. I mellemtiden forsøger Logikken at forklare den gamle mester syllogismens natur: alle katte er dødelige, Socrates er dødelig, derfor er Socrates en kat. Chokeret, gammel mester siger, at hans kats navn er Socrates. Jean forsøger at forklare Beranger essensen af den rigtige livsform: du er nødt til at bevæbne dig selv med tålmodighed, intelligens og selvfølgelig helt opgive alkohol - derudover skal du barbere hver dag, rengøre dine sko grundigt, gå i en frisk skjorte og en anstændig dragt. Chokeret Beranger siger, at han vil besøge bymuseet i dag, og at han går til teatret om aftenen for at se stykket Ionesco, som nu er bredt omtalt. Logikken godkender de første succeser fra den gamle mester inden for mental aktivitet. Jean glæder sig over Berangers gode impulser inden for kulturel fritid. Men her druknes alle fire af en frygtelig brumme. Udrop "Åh, næsehorn!" gentages af alle deltagere i scenen, og kun Beranger bryder ropet “åh, Daisy!”. En hjerteskærende myow høres øjeblikkeligt, og husmoren vises med den døde kat i hendes arme. En udråb "Åh, stakkels fisse!" Høres fra alle sider, og derefter begynder debatten om, hvor mange næsehorn der var. Jean siger, at den første var asiatisk med to horn, og den anden afrikaner med et. Beranger, uventet for sig selv, genstander for sin ven: støvet var en søjle, der var intet at se, og endnu mere at tælle hornene. Under husmødrenes klæder ender trefaldet i en krænkelse: Jean kalder Beranger en beruset og annoncerer en fuldstændig sammenbrud. Diskussionen fortsætter: butiksejeren hævder, at kun den afrikanske næsehorn har to horn. Logikeren beviser, at den samme væsen ikke kan fødes to forskellige steder. Berørt Beranger skælder sig selv for sin inkontinens - der var ikke behov for at klatre på volden og vrede Jean! Efter at have bestilt en dobbelt portion cognac med sorg, nægter han feigt at have til hensigt at gå til museet.
Advokatkontor. Berangers kolleger diskuterer kraftigt de seneste nyheder. Daisy siger, at hun så næsehornet med sine egne øjne, og Dudar viser en note i hændelsesafdelingen. Botar hævder, at alt dette er dumme historier, og en seriøs pige ønsker ikke at gentage dem - idet han er en mand med progressiv tro, stoler han ikke på korrupte avisfolk, der skriver om en knust kat i stedet for at udsætte racisme og uvidenhed. Beranger vises, som som sædvanlig er forsinket til arbejde.Kontorlederen, Papillon, opfordrer alle til at gå ned i virksomheden, men Botar kan ikke berolige sig: Han beskylder Dudar for ondsindet propaganda med det formål at eskalere massepsykose. Pludselig bemærker Papillon fraværet af en af de ansatte - Beth. En skræmt Madame Beth løber ind: hun rapporterer, at hendes mand var syg, og at et næsehorn blev jaget hende fra huset. Under dyrets vægt kollapser trætrappen. Mængder ovenpå, alle ser på næsehornet. Botar hævder, at dette er en beskidt svindel fra myndighederne, og Madame Boef pludselig råber - hun genkender sin mand i et pachyderdyr. Han svarer hende med et hektisk blidt brøl. Madame Beth hopper på ryggen, og næsehornet galopperer galopperende hjem. Daisy opfordrer brandmænd til at evakuere kontoret. Det viser sig, at brandmænd er meget efterspurgte i dag: der er allerede sytten næsehorn i byen, og det ryktes at være toogtredive. Botar truer med at udsætte de forrædere, der er ansvarlige for denne provokation. En brandbil ankommer: medarbejdere går ned ad redningsstigen. Dudar tilbyder Beranger at trække et glas, men han nægter: han vil besøge Jean og om muligt slutte fred med ham.
Jean's lejlighed: han ligger på sengen og reagerer ikke på Beranger-lyden. Den gamle nabo forklarer, at Jean i går var meget sort. Til sidst indrømmer Jean Beranger, men ligger derefter igen i sengen. Beranger, stammende, undskylder for i går. Jean er tydeligvis syg: han taler i en hæs stemme, ånder kraftigt og lytter med voksende irritation til Beranger. Nyheden om, at Bef bliver en næsehorn, irriterer ham til sidst - han begynder at haste rundt og gemmer sig på badeværelset fra tid til anden. Fra hans stadig mere slurvede råb kan man forstå, at naturen er over moral - mennesker er nødt til at vende tilbage til den primitive renhed. Beranger bemærker med rædsel, hvordan hans ven gradvist bliver grøn, og en klump, der ligner et horn vokser på panden. Endnu en gang løber ind på badeværelset, begynder Jean at brøl - uden tvivl, dette er et næsehorn! Med svært ved at lukke det vrede dyr med en nøgle, beder Beranger om hjælp fra en nabo, men i stedet for den gamle mand ser han en anden næsehorn. Og uden for vinduet ødelægger en hel besætning Boulevardbænke. Badeværelsesdøren brister, og Beranger flyver med et desperat råb: "Rhinos!"
Berangers lejlighed: han ligger på en seng med hovedet bundet. Fra gaden er der en klap og brøl. Der er et bank på døren - det var Dudar, der kom på besøg hos en kollega. Heldige sundhedsspørgsmål skræmmer Beranger - han forestiller sig konstant, at en klump vokser på hovedet og hans stemme bliver hæs. Dudar prøver at berolige ham: der er faktisk ikke noget forfærdeligt ved at forvandle sig til et næsehorn - faktisk er de slet ikke onde, og de har en form for naturlig enkelhed. Mange anstændige mennesker var helt uinteresserede enige om at blive næsehorn - for eksempel Papillon. Sandt nok fordømte Botar ham for frafald, men dette blev dikteret mere af had mod myndighederne end ved ægte overbevisning. Beranger glæder sig over, at der stadig er ubegrænsede mennesker - hvis vi kun kunne finde den logik, der vil være i stand til at forklare arten af denne galskab! Det viser sig, at logikken allerede er forvandlet til et udyr - det kan genkendes af bådhatten, der er gennemboret af hornet. Beranger er deprimeret: til at begynde med er Jean sådan en lys person, mester for humanisme og en sund livsstil, og nu logik! Daisy dukker op med nyheden om, at Botar er blevet et næsehorn - ifølge ham ønskede han at følge med tiden. Beranger erklærer, at det er nødvendigt at bekæmpe brutalitet - for eksempel at placere næsehorn i specielle kuglepenne. Dudar og Daisy er enstemmigt indvendinger: Dyrevelfærdssamfundet vil være imod det, og desuden har alle venner og nære slægtninge blandt næsehornene. Dudar, klart forstyrret over, at Daisy foretrækker Beranger, træffer en pludselig beslutning om at blive næsehorn. Beranger forsøger forgæves at afskrække ham: Dudar forlader, og Daisy, der kigger ud af vinduet, siger, at han allerede er tilsluttet flokken. Beranger er klar over, at Daisy's kærlighed kunne redde Dudar.Nu er der kun to af dem tilbage, og de skal beskytte hinanden. Daisy er bange: et brøl høres fra telefonmodtageren, et brøl sendes på radioen, gulvene går med en rysten på grund af neshornens beboere. Efterhånden bliver brølen mere melodisk, og Daisy erklærer pludselig, at næsehornene er godt klaret - de er så sjove, energiske, det er dejligt at se på dem! Beranger, der ikke er i stand til at holde sig, giver hende en klap i ansigtet, og Daisy tager af sted til de smukke musikalske næsehorn. Beranger stirrer forskrækket på sig selv i spejlet - hvor grimt et menneskeligt ansigt! Hvis han kunne vokse et horn, få en hud i vidunderlig mørkegrøn farve, lær at brøl! Men den sidste mand kan kun forsvare sig selv, og Beranger ser sig omkring på jagt efter en pistol. Han giver ikke op.
