Del et. Otteogtyve år to måneder seksogtyve dage
Den 4. maj 1950 i Pittsburgh bortfører en mand syv år gamle Elina fra en skolegård. Dette er hendes far, Leo Ross, efter en skilsmisse fra sin kone, frataget retten til at mødes med sin datter. Leo elsker sin datter og hader sin eks-kone - den smukke Ardis. Han sender Ardis spottende breve og forsøger at slå hende væk fra sporet. Leo tager pigen til Vesten til Californien. Så at ingen genkender Elina, farver Leo sit hår sort. I San Francisco lejer han et værelse uden at fortælle værtinden, at han er et barn. Han beder Elina om at være så stille som muligt og bevæge sig mindre, når han ikke er hjemme. Hun adlyder ydmygt sin far, beder aldrig om mad, og han glemmer at fodre hende, hun kan ikke lide at vaske sit hår, og han holder op med at vaske pigen. Elina bliver syg, og trods galskaben indser han, at hans datter ikke kan blive hos ham. Leo Ross slipper ud, og Elina går først til hospitalet og derefter til sin mor. Ardis, der arbejder som model, slutter sig til Elina på arbejdet. Pigen sidder pligtopfyldende under det skarpe lys uden at bevæge sig og klager ikke, selv når hendes øjne tilpasser. Mor og datter er i reklamer. Mr. Carman, udlejeren af lejligheden, Ardis lejer, tager sig af hende og tager sig af Elina. Han tilbyder Ardis at indgå et borgerligt ægteskab, og hun, efter at have tænkt, er enig. Efter at have registreret ægteskabet samles Ardis og Elina i Chicago, hvor Karman snart vil slutte sig til dem. Efter at have taget penge fra ham for at købe et hus, forlader Ardis og Elina, men ikke i Chicago, men i New York. De bliver der i fire år - fra 1956 til 1960. Ardis 'modelleringskarriere fungerer ikke, og hun går på arbejde i en natklub. Når ejeren af klubben, Sadoff flytter til Detroit, tilbyder han Ardis at flytte der sammen med ham. Hun bliver medejer i den nye klub, køber et hus til sig selv. Elina vokser op, om et par måneder vil hun afslutte skolen. Sadoff, som Ardis vil gifte sig med Elina, inviterer dem på en eller anden måde til klubben, hvor de ved et uheld møder den berømte advokat Marvin Howe. Marvin, der er over fyrre, bliver ved første blik forelsket i den unge Elina. Elina kan ikke lide Sadoff, men hun kan godt lide den kloge, ungdommelige Howe, og snart gennem Ardis indsats gifter hun sig med ham. Howe er vild med sin smukke kone, han behandler hende omhyggeligt, ligesom med en dyre smykker, aldrig fortæller hende om sit arbejde. Han begrænser hendes kommunikation med sin mor, så ingen undtagen ham kan påvirke Elina. En gang ved en reception, introduceres Elina til TV-journalisten Maria Sharp, hvor hun er overrasket over at genkende sin mor! Ardis ændrede sin rolle, ændrede sit udseende og fik endda et nyt navn.
Del to. Forskellige kendsgerninger, begivenheder, formodninger, bevismateriale, der er taget i betragtning og ikke accepteret
I 1953 finder et mord sted i Detroit - Joseph Morrissey dræber Neil Stelin, en entreprenør. Den mentalt tilbagestående søn af Morrissey Ronnie klatrede op på byggepladsen, og han blev fyldt med byggeaffald. Morrissey betragter Stelin skyldig i døden af sin elskede yngste søn. Den unge advokat Marvin Howe forpligter sig til at forsvare Morrissey. Han prøver at overbevise sin ældste søn, Jack, der mener, at hans far er skyldig, for han har drevet sig selv til et kedeligt sind om, at han faktisk er uskyldig. Jack elsker sin far, men vil ikke lyve, selv ikke for at redde ham. Howe inspirerer ham til, at alt er relativt, at menneskets hukommelse er ufuldkommen, at han må have lagt mærke til dette, og at han generelt fortæller ham, hvad bevis han skal give for retten. Retten anerkender, at Joseph Morrissey handlede i en tilstand af midlertidig sløvhed af fornuft og frikendte ham. Denne proces bringer berømmelse til Marvin Howe.
Jack Morrissey vokser op og bliver advokat.Han arbejder i forskellige udvalg, hjælper advokater i American Civil Liberties Union med at forsvare borgerlige rettigheder i det nordlige, rejser derefter syd til Java, centrum af Lyme County, Mississippi, hvor National Association for the Development of Colour Populations and the American Union for Struggle borgerlige frihedsrettigheder åbnede et kontor for retshjælp. Han møder Rachel, der også kæmper for sortes rettigheder, og sammen prøver de at overtale forældrene til den myrdede hvide politibetjent, Harley, til at sagsøge. Jack tror på loven, tror på retfærdighedens sejr, han er vedholdende med at nå målet. Men sorte tror ikke på succes og indleder ikke forretning. For Jack er det vigtigste ikke at vinde processen, men at fremme forandring, at bane vejen for, at andre krav vises i retten, og de pårørende til Hurley ønsker ikke at blive styret af generelle overvejelser og er bange for hævn. Jack gifter sig med Rachel og vender tilbage til Detroit. Rachel arbejder i den lokale afdeling af udvalget for at afslutte Vietnamkrigen. Tre år efter Jacks mislykkede forsøg genoptages Hurley-høringen. Han ledes af advokat Divi. Jack tilbyder sin hjælp, men Deevee reagerer ikke på hans brev. Selvom nu, i juli 1967, er der meget mere håb om at vinde processen, mister Divi den. Jack skriver en besked om medfølelse til ham. I 1969 mødtes Jack ved et uheld med Brower - en ung advokat, Divys assistent i Harley-sagen. Brower bor i Ann Arbor og kommer til Detroit en gang om ugen for at holde foredrag i voksenkurser. En dag viser Brower Jack en af sine lyttere i krakken - en blondine på omkring tyve og lidt, meget smuk, men, som det ser ud til for Jack, "en slags falske." Hendes rolige ansigt "synes næsten slettet, som om det ikke eksisterer, hvis kvinden ikke var så god." Dette er Elina Howe. På arbejdet opdager Jack, at Elinas ansigt er foran hans øjne. I januar 1970 søgte Jack berettigelse for en 23 år gammel sort mand, der blev anklaget for at voldtage en hvid kvinde, selvom juryen udelukkende består af velhavende hvide. Han er meget stolt af sig selv: han formåede at overbevise alle om, at offeret selv var skylden, at hun bevidst eller ubevidst provokerede forbrydelsen. Der nedsættes et Grand Jury Council i amtet for at undersøge den "ulovlige narkotikahandel", som myndighederne bruger for at kvæle ytringsfriheden. Jack og Rachel kæmper imod dette råd. Rachel modtager en stævning, men vil ikke gå til retten. Jack skælder hende for manglende respekt for loven, de krænker. Jack føler, at han og Rachel er forskellige mennesker, at de er langt fra hinanden. I april 1971 møder Jack ved en fejltagelse Elina på gaden og følger hende, flere gange forekommer han meget tæt, men hun kender ham ikke og er ikke opmærksom på ham. Hun stopper med et fjernt blik foran statuen, og Jack, der har mistanke om, at der er noget galt med hende, råber til hende.
Del tre. Forbrydelsen
Elina er svimmel. Jack tager hende hjem. Ved afsked efterlader han hende sit telefonnummer, men hun ringer ikke til ham. I juni sender Marvin uventet Elina til sin ven i Californien. Der husker hun Jack og ringer til ham. Jack forventede ikke hendes opkald, fordi der er gået to måneder siden den dag, de mødte. Jack spørger Elina, hvornår hun vender tilbage, men hun ved det ikke og inviterer ham til at komme til hende i San Francisco. Den næste dag ankommer Jack til San Francisco, hvor Elina allerede venter på ham på hotellet. Han bliver hendes elsker.
Marvin Howe taler med en af sine venner. Han spørger, hvad han skal gøre, hvis der åbnes en sag mod en stor tillid eller et privat selskab, og anklageren er anklagemyndighedens general. Howe mener, at den eneste udvej er at erklære nolo contendere - "gøre hvad du vil med mig" - og overgive sig til hans nåde.
Tilbage i Detroit, Elina og Jack fortsætter med at mødes i hemmelighed. Deres følelse bliver mere alvorlig. Manden fortæller aldrig Elina om sine anliggender, Jack tværtimod afsætter hende til alle sine faglige vanskeligheder.Han forsvarer sorte, men sorte foretrækker sorte advokater, så hans klienter er som regel dem, som ingen andre ønsker at forsvare, "en gammel mand, der ikke har mistet troen på kampen for borgerrettigheder siden 60'erne." Jack forpligter sig til at forsvare Meredith Dow - en forkynder af universel kærlighed og voldsfiende, der betragtes som næsten en helgen, Jack fortæller Elina, at Rachel ønsker at opdrage barnet i håb om, at dette vil forene deres familie. Rachel mener, at det ikke nu er tid til at føde børn, men et barn, der allerede er født, har brug for forældre, endda fosterbørn. Jack er klar over, at dette vil adskille ham fra Elina, og ved ikke, hvad han skal gøre.
Elina går til en offentlig forestilling af Meredith Dow. Under rallyet begynder optøjer, en pige ved siden af hende bliver slået ned. To mænd tager Elina væk fra mødet og bringer ham hjem. Hun forstår, at det er disse mennesker, hendes mand hyret for at holde øje med hende. Du bryder gennem kraniet og beskadiger rygsøjlen. Han er på hospitalet. Jack gør sig klar til processen. Han forsvarer ikke Dows synspunkter og ikke engang sig selv, men hans ret til at have sine synspunkter og forkynde dem.
Ardis fortæller Elina, at han gifter sig med en engelsk aristokrat og flytter til England. Jack fortæller Elina, at hvis hun forlader sin mand, vil han forlade sin kone, hvis Elina ikke ønsker at bo hos ham, så i morgen underskriver hun og hans kone dokumenter til adoptionen af barnet, og så vil han ikke være i stand til at mødes med Elina. Elina kan ikke beslutte at forlade sin mand, Jack skriger på hende i et raseri, de krænker, Jack kalder hende en "ting." Elina vender tilbage til Marvin, som ikke bebrejder hende for noget og brænder alle papirer og fotografier i forbindelse med hendes romantik med Jack. Marvin så på hende hele tiden og vidste alt, men sagde ikke noget til hende. Han elsker stadig hende.
At opsummere
Elinas far Leo Ross, aldrig fundet af politiet, beslutter at begå selvmord. Han går på biografen, næste dag går han i den samme film igen. Kassereren, der husker den mærkelige besøgende, vil se ham igen og venter på, at han forlader efter sessionen, men Leo forsvinder - nødudgangen er låst, men han gik ikke gennem hovedudgangen. Kassereren og politimanden er sikker på, at kassereren simpelthen ikke bemærkede ham.
Retten dømte Meredith Dow til fængsel på otte til ti år. Dow skriver breve fra fængslet til dommeren og appellerer. Han kræver, at Jack Morrissey, der ikke deler sine synspunkter i fremtiden, fjernes fra erhvervslivet og ønsker at beskytte sig selv. Rachel ser, at selv om et barn er optrådt i deres familie, er han og Jack ikke blevet nærmere. Hun truer med at forlade Jack og forlade med babyen i Seattle. Når Jack og Rachel ved et uheld falder i huset til Stelin, der blev dræbt af Jacks far, hører dette hus nu til helt andre mennesker. Alle sympatiserer med Jack, der mistede Dow-sagen. Jack bliver fuld, og Rachel tager ham med hjem.
Elina forlader på Maine-kysten, hvor Marvin har et hus. Marvin er meget blid og omhyggelig med hende. Efter at have boet der fra slutningen af april til slutningen af august, fortæller hun pludselig Marvin, at hun ikke længere kan være hans kone og ønsker at rejse. Marvin beder hende om ikke at skynde sig og efter elleve års ægteskab sammen om at vente mindst et par dage. Elina ringer til Jack, men Jack svarer hende nej og lægger på. Marvin beder Elina om ikke at forlade ham, men hun ønsker ikke at blive hos ham. Hun nægter penge, og først til sidst tager de sedler, som han kaster efter hende, så hun ikke bliver pengeløs, Elina kommer til Jacks hus og beder ham om at gå nedenunder. Hun venter på ham på gaden, men han går stadig ikke og går ikke. Når han endelig vises, smiler de begge overraskede og glæder sig over hinanden og i det øjeblik glemmer alt andet.