: En dreng, der senere blev en berømt zoolog, bor på en græsk ø i et hus med en have. Han oversvømmer huset med en række forskellige dyr, som hans familie ikke kan lide for meget.
Fortællingen foregår på vegne af den ti år gamle Jerry Darrell.
Darrell-familien, enken efter fru Darrell og hendes fire børn flytter fra England til den græske ø Corfu: forfatteren Larry er treogtyve år gammel, den nitten år gamle jagtelsker Leslie, den atten år gamle Margot og den ti år gamle Jerry, der har været glad for dyr siden fødslen. Darrells lider af det tåge Albions klima og håber på initiativ af Larry at forbedre deres helbred på en solrig ø.
På Corfu bliver Darrells mødt af chaufføren Spiro, respekteret af den lokale befolkning, der bliver en hengiven ven af familien. Spiro hjælper Darrells med at løse problemer med told og banken og leje et lille jordbær-lyserødt hus med en have og et badeværelse.
Darrells sætter sig gradvist ned på et nyt sted. Fru Darrell tager sig af husstanden, Larry skriver bøger, Leslie jager, Margot flørter med de lokale fyre, og Jerry med sin hund Roger udforsker øens natur. Haven bliver for Jerry et rigtig magisk land. I flere dage ser drengen forskellige insekter, fra de omgivende lunde hører han cicadas ringe. En dag finder Jerry et ørge-rede. Han lægger beskyttelse omkring sig og holder øje med ham. Men drengen er ikke heldig: ungerne vises om natten. Hver morgen tager Jerry, der tager Roger, ud for at udforske øen. Lokalbefolkningen er venlig med drengen, kalder ham "lille herre", inviterer ham til at besøge og behandle dem med forskellige godbidder.
En dag køber Jerry en lille skildpadde og kalder den Achilles. Kæledyr behandler skildpadden godt, indtil den begynder at ridse solbadere i haven. På grund af klager og trusler fra pårørende, skal Jerry holde sit kæledyr under lås og nøgle. Snart forsvinder skildpadden. Familien finder kæledyret død i den gamle brønd. Achilles er højtideligt begravet under en busk af jordbær, som han elskede. Jerry erhverver sig derefter en utrolig grim due og kalder ham Quasimodo. Quasimodo er en stor musikelsker. Det viser sig snart, at dette er en due, og Quasimodo flyver ind i skoven med en due.
Darrells mener, at Jerry skal uddannes, og Larry ansætter en tutor, en forfatterven. Han prøver at undervise i Jerry fransk, matematik, historie, geografi, men drengen er kun interesseret i dyr. En dag introducerer læreren Jerry for den berømte videnskabsmand Dr. Theodore Stefanides, der ikke er lidenskabelig for zoologi end drengen. På trods af forskellen i alder og viden etableres et stærkt venskab mellem Theodore og Jerry. Nu udforsker de øen sammen. Drengen er ramt af dybden af viden og erudition af sin nye ven, som han ikke vil udveksle for noget i verden.
Foråret kommer. Chauffeur Spiro får at vide, at Margot er dating med en tyrkisk, og rapporterer indigneret til fru Darrell. Mor inviterer en ung mand på besøg. Darrells støtter Margos fan, men når han inviterer hende til film, beslutter fru Darrell at gå med dem. Aftenen er ikke succesrig, og Margot skiltes med den unge mand.
Darrells venter på ankomsten af Larrys venner. Huset er for lille til gæster, og familien flytter til en stor lysegul palæ. Fru Darrell, Margot og Jerry rejser til byen. På den dag udsættes relikvierne fra St. Spyridion, øens skytshelgen. En mængde pilgrimme bærer dem til graven, og Margot, som hendes mor ikke havde tid til at advare, kysser lidenskabeligt helgenens fødder og beder om at redde hende fra acne.Den næste dag er hun alvorligt syg af influenza.
Jerry med hunden Roger mestrer en ny have. Svaler lever under tagskægget af huset, og drengen ser hvordan familierne til disse fugle opfører sig forskelligt. Læreren forlader, og Jerry er fri, han udforsker øen igen hele dagen. En dag ser han skildpadder dukke op fra jorden efter dvaletilstand. Drengen ser deres parringsspil, og hans samling genopfyldes med et skildpaddeæg. I mellemtiden kommer Larrys venner til huset.
I haven finder Jerry en falden væg, i revnerne, hvor der er mange insekter. Padder og gekkoer jager efter dem. Men mest af alt er drengen tiltrukket af skorpioner. En dag finder han en stor kvindelig skorpion med unger. Jerry lægger byttedyret i en tændkasse, der åbner intetanende Larry. En frygtelig opstand stiger op i huset, Roger bider jomfruens ben, og Larry er bange for fyrstikkebakker.
Snart fandt Jerry en lærer i fransk, en belgisk konsul, en stor elsker af katte. Konsulen bor i et fattigt område i byen og skyder ofte i løbet af en pistol fra et vindue og ødelægger hjemløse og syge katte med skam, hvilket han ikke kan gøre noget for at hjælpe. De franske lektioner, som Jerry savner, inspirerer ham til at lave ny research med Dr. Theodore, og fru Darrell inviterer ham til endnu en lærer, en studerende. Oftest giver tutoren Jerry en opgave, og han går en tur med Margot.
Jerry bringer en ugle kylling hjem, som til drengens overraskelse bydes velkommen af familien. Efter sommerens begyndelse bader hele familien natten i bugten. Jerry møder en flokk delfiner i havet. Sommerhavet fosforiserer, og ildfluer, der flyver fra olivenlunde, hvirver over det.
Jerrys fødselsdag kommer. Familien udfører alle sine ordrer, især drengen er Leslie taknemmelig - han lavede en båd til sin bror, hvor han kunne udforske de små øer, der ligger i nærheden af Korfu. Gæsterne føder fødselsdag til to hvalpe.
Fru Darrell bemærker, at forholdet mellem Margot og Jerry's tutor er gået for langt, og at eleven tælles. Margo mener, at hendes liv er brudt, og Jerry glæder sig over, at han blev efterladt uden en lærer.
Efter vinterens begyndelse begynder jaktsæsonen. Leslie er stolt af sin evne til at skyde nøjagtigt, men Larry mener, at meget sind ikke er nødvendigt. Fornærmede Leslie tager sin bror med på en jagt, men han går glip af og falder ned i grøften. Efter at have fået en forkølelse, drikker en uheldig jæger et par flasker brandy og falder i søvn i det rum, hvor hans mor tændte en pejs. En brand starter om natten. Uden at komme ud af sengen giver Larry instruktioner, og når ilden slukkes, siger han, at det ikke er handlingerne, der er vigtige, men hjernens arbejde, og hvis det ikke var for ham, ville alle have brændt i deres senge.
Darrells flytter til et lille hvidt hus. Et nyt sted studerer Jerry mantisene, der bor i haven. Han ser krigen mellem dem og gekkoerne. En af gekkoerne sætter sig i sit soveværelse og bringer sin kæreste. Med en anden gåtur bringer Jerry to enorme padder hjem, hvoraf den ene ved et uheld spiser en kvindelig gekko.
Fru Darrell finder Jerry en anden lærer, en middelaldrende mand med en pukkel som en gnome. For at interessere drengen bliver han informeret om, at vejlederen er en stor fuglelsker. Læreren fører drengen ind i et enormt rum, hvor alle vægge fra gulv til loft hænges med bur med forskellige fugle. Jerry ser ud til, at han gik til himlen.
På trods af den generelle hobby er tutoren alvorligt forlovet med Jerry, for hvilke lektionerne er smertefulde og uinteressante. Drengen kommer kun til live, når han hjælper læreren med fuglene. Jerry lærer snart, at hans mentor bor sammen med sin mor, der planter blomster og tror, at planterne taler, bare ikke alle kan høre dem.
Med endnu en gang medbringer Jerry to kyllingekyllinger.Larry og Leslie er på vagt over for den nye erhvervelse af sin bror, idet de tror, at skurrerne stjæler penge og smykker. Snart begynder kyllingerne at gå rundt i huset. De er især tiltrukket af Larrys værelse, som de ikke får adgang til. En gang, i fravær af værten, kommer kyllingerne ind og vender alt på hovedet. Jerry beslutter at bygge et bur til kyllingerne og beder sin lærer om hjælp. Tutoren kan godt lide at fortælle utrolige historier, hvor han redder en bestemt lady fra forskellige problemer. Når han fortæller en af historierne, indrømmer han, at han ejer metoderne for kamp, og Jerry beder ham om at undervise. Ved at prøve at gentage teknikken skubber Jerry læreren uden held, og han falder ned og knækker ribbenene.
Fru Darrell fører utilsigtet terrieren ind i huset, en utroligt dum hund med et ømt bagben. Foden kommer ud af samlingen hele tiden, og terrieren skriker hjerteskærende. Hunden er på hælene bag fru Darrell og hyler, når hun forlader huset. Snart føder terrieren en hvalp og bliver revet mellem ham og hans elskerinde. Nu går fru Darrell en tur ledsaget af fire hunde og en stuepige med en hvalp på en pude. Larry kalder denne procession "mors cirkus."
En gang under en gåtur finder Jerry to vandslanger. Forsøger at fange dem, møder han en fange, der dræbte sin kone, men kan gå hjem i weekenden for god opførsel. Han giver drengen sin måge og inviterer ham til natfiskeri. Larry er forfærdet af både Jerrys nye bekendtskab og den nye fugl, idet han tror på, at dette ikke er en måge, men en albatross, der bringer ulykke til huset.
Darrells gør sig klar til en stor fest. Jerry drømmer om en ny erhvervelse af hans menagerie - guldfisk, og Spiro fanger dem i en dam i den kongelige bolig. Varmens rædsel bliver dårlig, og Jerry frigiver dem i et køligt bad. Gæster ankommer. Kom fra jagten, Leslie tager et bad og dukker snart op til gæsterne med et hjerteskærende råb om "Snakes!". Larry forklarer, at hver kasse i deres hus er fyldt med fare, og taler om, hvordan han lider af dyrene fra sin bror. Som bekræftelse af hans ord bliver en af gæsterne bidt af en måge, der sidder under bordet, og hundene arrangerer en kamp om terrieren.
Læreren fortæller fru Durrell, at han har videregivet al sin viden til Jerry. På trods af det faktum, at Jerry ønsker at forblive semi-uddannet, beslutter Darrells at vende tilbage til England for at uddanne ham. Den grædende Spiro, tutoren og Theodore eskorterer dem. Ved synet af adskillige bure med dyr skriver en af grænsevagterne i spørgeskemaet: "Et rejse cirkus og en stab af ansatte."