Livets handling foregår i VI århundrede. og udfolder sig i Egypten, Jerusalem, i et kloster ved Jordan og den jordanske ørken. Den mest sandsynlige forfatter er Jerusalem Patriarch Sofroniy.
Den ædle ældste Zosima tilbragte hele sit liv fra spædbarnet (i begyndelsen af sit liv er han 50 år), har arbejdet i et af de palæstinensiske klostre og gennemgået alle faste handlinger. Zosima kendetegnes ved hans forståelse af det guddommelige ord, og hans vigtigste forretning er at synge for Gud og lære hans ord.
En dag besøges Zosima af fristelse - det ser ud til, at han har opnået alt inden for sit felt, han har ikke længere brug for instruktioner, og hvem kunne lære ham noget nu? Tankerne om Zosima afbrydes af udseendet af en engel, der forudsiger en bedrift større end den foregående, men indtil videre ikke kendt af Zosima. En engel beordrer den gamle mand at tage på en rejse for at finde ud af, at der er mange måder til frelse.
Zosima kommer til klosteret ved Jordan, som englen angiver ham, og adlyder rutinen for et nyt kloster for ham. Under den store fasten sendes alle munkene i klosteret, med undtagelse af to, der er tilbage for at passe klosterkirken, til ørkenen, hvor alle faste alene. Krydser Jordan og Zosima.Han er på vej mod den "indre ørken" i håb om at se en slags fastende der.
Dette er hvad der sker. Zosima ser en nøgen mand, der løber væk fra ham. Zosima, “efter at have glemt alderdom”, skynder sig efter ham. Når han endelig overtaler en mand til at stoppe, indrømmer han, at hun er en kvinde og beder om tøj. Kvindens navn - Maria - Zosima lærer først efter sin død. Zosima giver hende en del af sit tøj og beder om at fortælle om sig selv ved at forstå sine individuelle svar, som hun mødte på vejen, er en usædvanlig kvinde, der er meget tættere på Gud end han er, da hun har gaven af indsigt (Mary, der aldrig havde kendt Zosima, kalder ham ved navn). Imidlertid har Zosima en grund til at tvivle: Når Mary beder, ser han, at asketten ikke længere er på jorden, men i luften. Derefter bestemmer han sig for, at han står overfor et spøgelse. Men Mary, gætte hans tanker, beroliger ham.
Maria fortæller sin historie: Hun blev født i Egypten, og i en alder af tolv flygtede hun til Alexandria og forkælet sig med hor, ikke på grund af penge, men underlagt kødets ønske. En gang så hun pilgrimme gå ombord på et skib for at gå til Jerusalem på højtiden for Hellig Kors ophøjelse. Maria stiger om bord på skibet med pilgrimme, forført af et stort antal mænd og lovede at betale for passagen med hendes krop.
I Jerusalem, blandet med en mængde pilgrimme, ønskede hun at komme ind i templet sammen med alle, men en ukendt styrke frastød hende hver gang, så snart hun nærmet sig indgangen. Og så indså Mary, at hun var i vejen; så vejen til frelse først åbnede for hende.Maria tilbød en bøn til de Allerhelste Theotokos og lovede, at hun ikke længere ville besudle sig selv. Efter bøn åbnede stien til templet for hende.
Når hun gik ind, så Maria korset, og så forstod hun det vigtigste - Gud er klar til at acceptere enhver, der omvender sig. Mary hørte en stemme, der sagde til hende: "Hvis du krydser Jordan, vil du finde fred." Hun købte tre brød til almisse, bad på kløften af Johannes Døber, nær Jordan, tog nattverd, flyttede på en Jordan-båd, og i syv fyrre år har hun nu været i ørkenen, hvor hun serverede tre brød og ørkenurter.
Ud af syvogfyrre år blev sytten Mary forfulgt med forskellige fristelser, som hun uselvisk kæmpede med; kulden, varmen, de kødelige ønsker generede hende, men en af de stærkeste fristelser var for hendes verdslige sange, som hun huskede, og som hun ville synge.
Til Zosimas overraskelse citerer Mary ofte Skriften, skønt hun i sin tilståelse "aldrig har lært bøger." ”Jeg spiser og bliver dækket af Guds stemme,” siger hun.
Mary beder Zosima om at komme til Jordan om et år, men ikke at krydse den. Selve helgen krydser Jordan på vandet som Kristus; Zosima kommuniserer hende, og Maria fortæller ham at vende tilbage til det sted, hvor han først mødte hende et år senere.
Når Zosima ankommer der et år senere, ser han, at helgenen er død, og der skrives en inskription på hendes hoved på hovedet, hvor Mary beder hende om at blive begravet på en kristen måde. Fra denne inskription finder Zosima endelig ud navnet på den, der så imponerede ham med hendes livs hellighed. Efter at have læst inskriptionen og husket, at Maria ikke kendte brevet, forstår Zosima, at det guddommelige ord selv lærer en person, der lever efter dette ord.Ukendt for løven hjælper Zosima med at grave en grav, og derefter adler munken og udyret i forskellige retninger.