20. maj 1859 Nikolai Petrovich Kirsanov, en 42-årig, men allerede middelaldrende jordsejer, bekymret og ventede på sin søn Arkady, der netop var uddannet universitet, i kroen.
Nikolai Petrovich var søn af en general, men den militære karriere, der var beregnet til ham, fandt ikke sted (han knækkede benet i sin ungdom og forblev ”halt” for livet). Nikolai Petrovich giftede sig tidligt med datteren til en ædle embedsmand og var lykkelig i ægteskabet. Til sin dybe sorg døde hans kone i 1847. Han brugte al sin styrke og tid til at opdrage sin søn, selv i Petersburg boede han hos ham og forsøgte at komme tættere på sin søns kammerater, studerende. For nylig engagerede han sig intenst med omdannelsen af sin ejendom.
Der kommer et lykkeligt tidspunkt. Arkady var dog ikke alene: en høj, grim og selvsikker ung mand, en begynderlæge, gik med til at blive hos Kirsanovs hos ham. Hans navn er, som han attesterer sig selv, Evgeny Vasilyevich Bazarov.
Samtalen mellem far og søn til at begynde med er ikke limet. Nikolai Petrovich er flov over Fenichka, pigen, han holder med sig, og hvorfra han allerede har et barn. Arkady i en nedladende tone (dette forsvinder lidt sin far) forsøger at udjævne den uklarthed, der er opstået.
Pavel Petrovich, hans fars ældre bror, venter på dem derhjemme. Pavel Petrovich og Bazarov begynder straks at føle gensidig antipati. Men gårdens drenge og tjenere adlyder ivrig gæsten, selvom han ikke engang tænker på at lede efter deres placering.
Lige næste dag, mellem Bazarov og Pavel Petrovich, forekommer en verbal indflydelse, og dens initiativtager er Kirsanov Sr. Bazarov ønsker ikke at polemisere, men taler ikke desto mindre om hovedpunkterne i hans overbevisning. Ifølge hans ideer stræber folk efter et bestemt mål, fordi de oplever forskellige "sensationer" og ønsker at opnå "fordele". Bazarov er overbevist om, at kemi er vigtigere end kunst, og inden for videnskab er det vigtigste det praktiske resultat. Han er endda stolt af sin mangel på "kunstnerisk betydning" og mener, at der ikke er behov for at studere psykologien hos et individuelt individ: "Et menneskeligt eksemplar er nok til at bedømme alle de andre." For Bazarov er der ikke et enkelt "dekret i vores moderne liv ... der ikke ville medføre en fuldstændig og nådeløs afvisning." Han har en høj opfattelse af sine egne evner, men han tildeler en generation en ikke-konstruktiv rolle - "først skal du rydde stedet."
For Pavel Petrovich synes "nihilisme", bekendt af Bazarov og hans efterligne Arkady, at være en dristig og ubegrundet lære, der findes "i tomrummet".
Arkady forsøger på en eller anden måde at udjævne spændingen og fortæller en ven livshistorien til Pavel Petrovich. Han var en strålende og lovende officer, en favorit blandt kvinder, indtil han mødte socialiten Prinsesse R *. Denne lidenskab ændrede Pavel Petrovichs eksistens fuldstændigt, og da deres romantik sluttede, blev han helt ødelagt. Fra fortiden bevarer han kun raffinementet i kostume og manerer og præference for alt engelsk.
Bazarovs synspunkter og adfærd er så irriterende for Pavel Petrovich, at han igen angriper gæsten, men han bryder ganske let og endda nedladende alle fjendens ”syllogismer”, der sigter mod at beskytte traditioner. Nikolai Petrovich forsøger at afbøde debatten, men han kan ikke være enig i Bazarovs radikale udsagn i alt, selvom han overbeviser sig selv om, at han og hans bror allerede er bagud med livet.
Unge mennesker rejser til provinsbyen, hvor de mødes med "disciplen" af Bazarov, afkom af landmanden, Sitnikov. Sitnikov fører dem til at besøge den "frigjorte" dame, Kukshina.Sitnikov og Kukshina hører til den kategori "progressive", der afviser enhver autoritet, der jager mode efter "fri tanke." De ved ikke rigtig og kan ikke gøre noget, men i deres "nihilisme" efterlader de langt bagved både Arkady og Bazarov. Sidstnævnte Sitnikova foragter åbent, og med Kukshina “er hun engageret i mere champagne”.
Arkady introducerer en ven til Odintsova, en ung, smuk og rig enke, som Bazarov straks er interesseret i. Denne interesse er på ingen måde platonisk. Bazarov siger kynisk til Arkady: "Der lever ..."
Det synes for Arkady at han er forelsket i Odintsova, men denne følelse er falsk, mens gensidig tyngdekraft opstår mellem Bazarov og Odintsova, og hun inviterer unge mennesker til at blive hos hende.
I Anna Sergeyevnas hus bliver gæsterne bekendt med hendes yngre søster Katya, som er begrænset. Og Bazarov føler sig ikke tilpas, et nyt sted begyndte han at blive irriteret og "kiggede ondt." Arkady er også urolig, og han søger trøst i Katyas selskab.
Følelsen inspireret af Anna Sergeyevna Bazarov er ny for ham; han, så foragte alle manifestationer af "romantik", opdager pludselig "romantik i sig selv." Bazarov taler til Odintsova, og selv om hun ikke straks frigjorde sig fra hans arme, men efter at have tænkt, kommer hun til den konklusion, at "fred <...> er bedst i verden."
Bazarov ønsker ikke at blive slave for hans lidenskab og forlader til sin far, en distriktslæge, der bor i nærheden, og Odintsova holder ikke gæsten. På vejen opsummerer Bazarov, hvad der skete, og siger: ”... Det er bedre at ramme sten på fortovet end at lade en kvinde gribe fat i mindst fingerspidsen. Alt dette er <...> nonsens. "
Bazarovs far og mor kan ikke trække vejret mod sin elskede Enyusha, men han savner deres firma. Efter et par dage forlader han forældrelokalet og vender tilbage til Kirsanovs ejendom.
Fra varmen og kedsomheden henleder Bazarov opmærksomheden på Fenichka, og fanger hende alene kysser den unge kvinde stramt. Et tilfældigt vidne til kys bliver Pavel Petrovich, der er dybt forarget over handlingen om "denne behårede". Han er især indignet også fordi han tænker: i Fenichka er der noget til fælles med prinsesse P *.
I henhold til hans moralske overbevisning udfordrer Pavel Petrovich Bazarov til en duel. Når han føler sig akavet og indse, at hun opgav principperne, accepterer Bazarov at skyde med Kirsanov sr. ("Set fra et teoretisk synspunkt er en duel absurd; ja, fra et praktisk synspunkt er dette en anden sag").
Bazarov skader fjenden let og giver ham førstehjælp. Pavel Petrovich holder godt ved, til og med gør narr af sig selv, men på samme tid er han og Bazarov generede. Nikolai Petrovich, for hvem den rigtige årsag til duellen var skjult, opfører sig også på den mest ædle måde og finder undskyldning for begge modstanders handlinger.
Konsekvensen af duellen er, at Pavel Petrovich, der tidligere resolut havde modsat sig sin brors ægteskab med Fenechka, nu selv overtaler Nikolai Petrovich til at tage dette skridt.
Og Arkady og Katya skaber en harmonisk forståelse. Pigen observerer skarpt, at Bazarov er en fremmed for dem, fordi "han er rov, og vi er tamme."
Endelig mistet håbet om gensidighed, Odintsova Bazarov bryder sig selv og bryder op med hende og Arkady. Under afsked siger han til sin tidligere kammerat: ”Du er en herlig fyr, men du er stadig en lidt liberal liberal ...” Arkady er ked af det, men temmelig hurtigt trøstet med Katie's samfund, erklærer hendes kærlighed og sørger for, at hun også er elsket.
På den anden side vender Bazarov tilbage til forældremyndighed og forsøger at glemme arbejde, men efter et par dage forlod ”arbejdsfeber ham og blev erstattet af trist kedsomhed og døveangst.” Han prøver at tale med bønderne, men finder intet andet end dumhed i deres hoveder. Det er sandt, at mændene i Bazarov ser noget "ligesom en ærter."
Ved at øve sig på liget af en tyfuspatient skader Bazarov sin finger og får blodforgiftning.Efter et par dage meddeler han sin far, at hans dage efter alt at dømme er nummereret.
Før hans død beder Bazarov Odintsova om at komme og sige farvel til ham. Han minder hende om sin kærlighed og indrømmer, at alle hans stolte tanker, som kærlighed, gik til støv. ”Og nu er gigantens hele opgave at dø ordentligt, selvom ingen er ligeglad med ... I hvert fald: Jeg vil ikke vædde med halen.” Han siger bittert, at Rusland ikke er nødvendigt. ”Ja, og hvem er der brug for? En skomager er nødvendig, en skrædder er nødvendig, en slagter ... "
Da Bazarov blev kommuniseret på baggrund af sine forældre, "påvirkede den afdøde øjeblikkeligt noget af rystelse."
Seks måneder går. To par er gift i en lille landsbykirke: Arkady med Katya og Nikolai Petrovich med Fenechka. Alle var glade, men noget i denne tilfredshed blev følt og kunstigt, "som om alle var enige om at spille en slags simpelt komedie."
Med tiden bliver Arkady far og en nidkjær mester, og som et resultat af hans indsats begynder boet at give en betydelig indkomst. Nikolai Petrovich påtager sig en global mæglers ansvar og arbejder hårdt på den offentlige arena. Pavel Petrovich bor i Dresden, og selvom han stadig ligner en herre, "er det svært for ham at leve."
Kukshina bor i Heidelberg og hobler med studerende, studerer arkitektur, hvor hun ifølge hende opdagede nye love. Sitnikov giftede sig med en prinsesse, der skubbede ham rundt, og fortsætter, som han forsikrer, Bazarovs "affære", der arbejder i rollen som en publicist i en vis mørk journalistik.
Forfaldne gamle mennesker kommer ofte til Bazarovs grav og græder bittert og beder for fred for deres sjæle fra deres utrættet afdøde søn. Blomsterne på gravhaugen minder om mere end en ro af den "ligeglade" natur; de taler også om evig forsoning og uendelig liv ...