: På grund af kærlighed til prinsen skifter den lille havfrue hendes fiskhale til et par slanke ben. I modsætning til at opnå gensidighed dør hun og bliver søskum.

I den dybeste del af havet står havkongens koralpalads. Han har været enke i lang tid, og hans gamle mor, en værdig og intelligent kvinde, er chef for paladset. Hun elsker virkelig sine seks barnebødre, smukke små havfrueprinsesser. Bedst af alt - den yngste, stille og tankevækkende, med blå øjne som et hav. I stedet for ben har hun ligesom andre havfruer en fiskhale. Hun elsker kun sin have med lyse røde blomster og en marmorstatue af en smuk dreng, der faldt til bunden fra et dødt skib. Omhyggelig med statuen drømmer den lille havfrue skibe, byer, mennesker og dyr.

Som tradition stiger havfruen først op til overfladen i hendes seksten. Drejningen kommer for at se landet og havkongens døtre. Den lille havfrue, den yngste i familien, stod tilfældigvis op efter hendes søstre. Hun kommer frem nær det tre-mastede skib, fra bunken, som musik høres på. I skibets kabine bemærker den lille havfrue mange smarte mennesker, og blandt dem er en smuk prins med store sorte øjne, der ligner en marmor dreng fra hendes have. Skibets besætning og gæster fejrer muntert sin sekstende fødselsdag. Om aftenen begynder fyrværkeri. Store solskinner snurrer i nattehimlen, fyrige fisk spinder deres haler, og høj musik spiller på dækket.

Sent om aftenen, efter ferien, begynder en alvorlig storm på havet. Prinsens skib vendes på sin side og knækkes i stykker. Den lille havfrue redder den druknende prins. Støtter ham sejler hun i land med en smuk lund og en høj hvid bygning som en kirke eller et kloster og efterlader prinsen i sandet. Snart skyndte folk ud af den hvide bygning for at hjælpe. Efter at have genvundet bevidsthed, smiler prinsen, og den lille havfrue bliver trist, fordi han ikke smilede til hende og ikke engang vidste, hvem der reddede hans liv. Hun dykker ned i vandet og svømmer væk.

Den lille havfrue fortæller alt til søstrene, og de fører hende til prinsens palads. Siden da har den lille havfrue sejlet der hver aften og har set på den unge prins i lang tid. Ofte hører hun fiskere fortælle en masse gode ting om prinsen, og hun glæder sig over, at hun reddede ham.

Den lille havfrue spørger bedstemor om mennesker og finder ud af, at deres alder er kortere end for havfruer. Men mennesker har en udødelig sjæl, der flyver til himlen, efter at kroppen forvandles til støv. Havfruer lever tre hundrede år, men de får ikke en udødelig sjæl. Efter døden er der kun søskum tilbage fra dem. En havfrue kan kun få en sjæl, hvis en af ​​folket forelsker sig i hende, og de er gift af en præst. Men dette vil aldrig ske, fordi fisket på havfruerne betragtes som smukt, men folk synes det er grimt. For at behage en person skal du få to akavede rekvisitter - ben, som de kaldes af folk.

Den lille havfrue elsker prinsen og er klar til, at alt får en udødelig sjæl. Hun lader søsteren danse ved bolden og går til havheksen. Hun accepterer at lave en drink, hvorefter havfruens fiskhale bliver til et par slanke ben. Samtidig bevares hendes yndefulde gåtur, men at gå vil medføre frygtelig smerte. Heksen advarer om, at efter at have indtaget et menneskeligt billede, vil den lille havfrue aldrig vende tilbage til sit oprindelige element. Hvis prinsen gifter sig med en anden, bliver havfrueets hjerte revet i stykker, og hun bliver havskum. Som betaling for en magisk drink kræver heksen en smuk lille havfruestemme. Hun vil have et charmerende ansigt, en luftvandring og udtryksfulde øjne, "nok til at vinde et menneskeligt hjerte." Ved at give den lille havfrue en potion, skærer heksen hendes tunge.

Sejler om natten til prinsens palads, den lille havfrue drikker en magisk drink. En skarp smerte gennemborer hende. og hun mister bevidstheden. Når hun vågner op om dagen, ser hun prinsen foran sig og sænker øjnene og finder i stedet for en fiskhale to små ben, som et barns. Prinsen forsøger at finde ud af, hvem hun er, og hvordan hun kom hit, men hun er tavs. Tager den lille havfrue ved hånden, fører prinsen hende til paladset, og hun tåler tålmodigt smerterne, og hendes gang forbliver luftig.

I paladset er den lille havfrue klædt i silke og muslin, og hun bliver den første skønhed, hvor hun stadig er dum, danser hun, ligesom ingen andre har danset. Alle beundrer hende, og prinsen kalder den lille havfrue sin lille fundering. Han bliver stadig mere knyttet til den lille havfrue, men elsker hende kun som et sødt, venligt barn. Det krydsede ham aldrig for at gøre hende til hans kone.

Efter anmodning fra sine forældre går prinsen over havet til den nabokonge for at møde sin datter og tager Lille Havfrue med sig. Prinsen og den smukke prinsesse forelsker sig i hinanden, fejrer forlovelsen og efter det brylluppet. Snart kommer tiden til at gå til prinsens hjemland. På skibets dæk spredes et luksuriøst brudtelt.

Der er kun en aften tilbage til den lille havfrue til at blive hos den ”, for hvem hun forlod sine slægtninge og sin fars hus, gav hende en vidunderlig stemme og udholdt uendelig pine hver dag, mens han ikke bemærkede dem. ... Længe efter midnat fortsatte dans og musik på skibet, og den lille havfrue lo og dansede med dødbringende pine i hjertet. ”

Når skibet er stille, forbliver den lille havfrue på dækket og venter på de første solstråler. Pludselig, nær skibet, bemærker hun sine søstre med beskåret hår - de gav deres hår til heksen, så hun kunne redde den lille havfrue fra døden. Heksen gav dem en skarp kniv, som den lille havfrue skulle stikke ind i prinsens hjerte. Hvis hans blod falder på hendes ben, vokser de igen til en fiskhale, den lille havfrue bliver den samme og lever hende tre hundrede år. ”Dræb prinsen og kom tilbage til os!” - med disse ord flyder søstrene væk.

Den lille havfrue løfter teltet og ser, at hovedet på den smukke brud ligger på prinsens bryst. Hun kysser prinsen, kaster kniven i bølgerne, som bliver røde, som om de er plettet med blod, skyndes ud i havet, og hendes krop er sprængt af havskum.

Efter døden slutter den lille havfrue sig sammen med luftens døtre og flyver uden vinger på grund af sin egen lethed. Ligesom havfruer har de ikke en udødelig sjæl. Men de kan få det til de gode gerninger, folk gør. Den lille havfrue ser, hvordan prinsen og bruden leder efter hende gennem hele skibet. Usynlig kysser hun den smukke brud, smiler til prinsen og stiger sammen med andre børn i luften op til de lyserøde skyer.