I huset til en velhavende fyrkrigsfattigdom, hvor han bor sammen med sin søster Bridget, kaster de en baby. Squire, der mistede sin kone og børn for flere år siden, beslutter at opdrage et barn som sin egen søn. Snart formår han at finde mor til grundlæggeren, den fattige landsbykvinde Jenny Jones. Olverti lykkes ikke at lære af hende navnet på drengens far, men da Jenny omvender sig fra sin handling, overfører egnen ikke sagen for retten, men udviser kun Jenny fra sine hjemlige steder, efter at have lånt hende et stort beløb. Alverti søger fortsat efter barnets far. Hans mistanke falder over landsbylæreren Partridge, hvorfra Jenny tog latinskurser i lang tid. På baggrund af Olverty's insistering bringes sagen for retten. Kona til læreren, der længe havde været jaloux på ham for Jenny, beskylder sin mand for alle dødelige synder, og ingen tvivler på, at læreren er drengens far. Selvom Partridge selv benægter sin forbindelse med Jenny, bliver han fundet skyldig, og fattigdom udviser ham fra landsbyen.
Squires søster, Bridget, gifter sig med kaptajn Blythe, og de har en søn. Tom Jones, en unger, der vandt Alverty's kærlighed, bliver opfostret med den unge Blythe, men den grådige og misundelige kaptajn, der frygter, at Alverty's formue vil gå til ungen, hader ham ved at forsøge at ærekride drengen i øjnene på sin navngivne far på nogen måde. Efter nogen tid dør kaptajnen pludselig, og Bridget bliver enke. Fra en tidlig alder er Tom ikke forskellig i eksemplarisk opførsel. I modsætning til Blyfil - ud over sine år med tilbageholden, from og flittig - viser Tom ikke iver i sine studier, og hans skævhed forstyrrer konstant fattigdom og bridget. På trods af dette elsker alle i huset en ung mand for hans venlighed og lydhørhed. Blyfil deltager aldrig i Tom's spil, men fordømmer sine tricks og går ikke glip af chancen for at rapportere tilbage for upassende tidsfordriv. Men Tom bliver aldrig vred på ham og elsker oprigtigt Blyfil som en bror.
Siden barndommen har Tom været venner med Sophia, datteren til Alvertys nabo, en velhavende vestlig egern. De tilbringer meget tid sammen og bliver uadskillelige venner.
Til opdragelse af unge mænd inviterer Alverti teologen Twacom og filosofen Squire til huset, der præsenterer et krav til deres studerende: De skal tankeløst proppe deres lektioner og ikke have deres egne meninger. Fra de allerførste dage erobrer Blyfil deres sympati, da han omhyggeligt husker alle deres instruktioner. Men Tom er ikke interesseret i at gentage almindelige sandheder efter arrogante og arrogante vejledere, og han finder andre aktiviteter for sig selv.
Tom tilbringer al sin fritid i huset til en tiggerisk vagt, hvis familie dør af sult. Den unge mand forsøger så vidt muligt at hjælpe de uheldige og giver dem alle sine lommepenge. Da han lærte, at Tom solgte sin bibel og en hest, der blev præsenteret for ham af fattigdom, og gav pengene til vagterfamilien, raser Blyfil og begge lærere den unge mand i vrede, i betragtning af hans gerning, der er værdig til at reprimere, mens fattigdom er berørt af hans elskede venlighed. Der er en anden grund, der får Tom til at bruge så meget tid sammen med vagtmandens familie: Han er forelsket i Molly, en af hans døtre. En ubekymret og useriøs pige tager straks hans fængsel, og snart får hendes familie at vide, at Molly er gravid. Denne meddelelse distribueres øjeblikkeligt i hele amtet. Sophia Western, der længe har elsket Tom, er desperat. Han, som er vant til at se i hende kun kæresten i hans barndomsspil, bemærker først nu, hvordan hun blomstrede. Ubekendt af sig selv bliver Tom mere og mere knyttet til pigen, og med tiden udvikler denne tilknytning sig til kærlighed. Tom er dybt ulykkelig, fordi han er klar over, at han nu er forpligtet til at gifte sig med Molly. Men tingene tager en uventet vending: Tom fanger Molly i armene på sin lærer, filosofen Squire. Efter en tid lærer Tom, at Molly slet ikke er gravid fra ham, og derfor betragter sig som fri for nogen forpligtelser over for hende.
I mellemtiden er Squire Alverty alvorligt syg. Føler slutningen tilgang, giver han de sidste ordrer vedrørende arven. Kun Tom alene, der lidenskabelig elsker sin navngivne far, er utrøstelig, mens alle de andre, inklusive Blyfil, kun er bekymrede for deres andel i arven. En messenger ankommer til huset og bringer en meddelelse om, at Bridget Alverti, der var fraværende i boet i flere dage, døde pludselig. Om aftenen samme dag bliver egern lettere, og han er tydeligvis ved at komme sig. Tom er så glad, at selv Bridgets død ikke kan overskygge hans glæde. Når han ønsker at fejre den navngivne fars bedring, bliver han beruset efter beruset, hvilket medfører fordømmelse af andre.
Squire Western vil gifte sig med sin datter til Blyfil. Dette forekommer ham at være ekstremt rentabelt, da Blyfil er arvingen af det meste af Alvertys formue. Ikke engang interesseret i udtalelsen fra hans datter. Western har travlt med at få samtykke til ægteskab fra Alverti. En bryllupsdag er allerede fastlagt, men Sophia uventet for sin far meddeler ham, at han aldrig bliver Blyfils kone. En vred far låser hende i rummet i håb om, at hun skifter mening.
På dette tidspunkt Blyfil, der hemmeligt hadede Tom siden barndommen, fordi han var bange for, at det meste af arven skulle gå til en unge, en lumsk plan modnes. Fortykning fortæller han egnen om Toms misforståelse den dag, at fattigdom var tæt på døden. Da alle tjenerne var vidner til den vilde sjove ved den spidse Tom, formår Blyfil at overbevise egnen om, at Tom var glad for hans forestående død, og at han snart ville blive ejer af en betydelig formue. At tro på Blyfilu, en vred squire driver Tom ud af huset.
Tom skriver Sophia et afskedsbrev, hvor han er klar over, at han på trods af sin lidenskabelige kærlighed til hende, nu hvor han er dømt til vandring og et tiggerisk liv, ikke har ret til at stole på hendes placering og bede om hendes hånd. Tom forlader godset og agter at gå til sømændene. Sophia, desperat efter at bede sin far om ikke at gifte sig med hende til den hadede Blyfil, løber væk hjemmefra.
I et provinshotel, møder Tom ved en fejltagelse Partridge, den samme lærer, som Alverty en gang sendte fra sin landsby, i betragtning af ham som en unges far. Partridge overbeviser den unge mand om, at han led uskyldigt, og beder tilladelse til at ledsage Tom på sine vandringer.
På vej til byen Upton redder Tom en kvinde, en bestemt fru Waters, fra voldtektshænderne. På byhotellet forfører Mrs. Waters, der straks kunne lide den smukke Tom, ham let.
På dette tidspunkt stoppede Sophia, der var på vej til London i håb om at finde et husly hos en gammel ven af deres familie, også på et Epton-hotel og var glad for at vide, at Tom var blandt gæsterne. Efter at have hørt, at han havde snydt hende, efterlader en vred pige, som et tegn på, at hun vidste alt om sin elskendes opførsel, hendes ærme i sit værelse og efterlader Upton i tårer. Ved en heldig tilfældighed boede Sophias fætter, fru Fitzpatrick, også på det samme hotel, der var løbet væk fra sin mand, en skurk og en lecher. Hun inviterer Sophia til at skjule sig sammen for sine forfølgere. Faktisk, umiddelbart efter flugt fra flygtninge, ankommer den vrede far til Sophia og Mr. Fitzpatrick hotellet.
Om morgenen er Tom klar over, hvorfor Sophia ikke ville se ham, og i fortvivlelse forlader hotellet i håb om at indhente sin elskede og modtage hendes tilgivelse.
Sophia finder Lady Bellaston i London. Hun hilser pigen hjerteligt velkommen og, efter at have hørt sin triste historie, lover hun hendes hjælp.
Tom og Partridge ankommer også snart til London. Efter en lang søgning formår Tom at angribe sin elskendes spor, men hendes fætter og Lady Bellaston forhindrer ham i at mødes med Sophia. Lady Bellaston har sine egne grunde til dette: på trods af at hun er egnet til Toms mor, bliver hun lidenskabelig forelsket i ham og prøver at forføre den unge mand. Tom gætter, hvad damen vil have fra ham, men alligevel nægter han ikke at mødes med hende og accepterer endda penge og gaver fra hende, fordi han ikke har noget valg: for det første håber han at finde ud af, hvor Sophia er, og for det andet Han har intet levebrød. I et forhold til Lady Bellaston formår Tom dog at holde sin afstand. Til sidst møder Tom ved et uheld sin elskede, men hun, efter at have lyttet til forsikringerne om evig kærlighed og tro, afviser Tom, for hun kan ikke tilgive ham for forræderi. Tom er fortvivlet.
I huset, hvor Tom og Partridge lejer et værelse, bor Mr. Nightingale, som Tom straks blev venner med. Nightingale og Nancy - datter af deres elskerinde, fru Miller, elsker hinanden. Tom lærer af en ven, at Nancy er gravid fra ham. Men Nightingale kan ikke gifte sig med hende, for hun er bange for sin far, der har fundet en rig brud til ham og, der ønsker at tage sit medgift, insisterer på et øjeblikligt bryllup. Nightingale adlyder skæbnen og kører hemmeligt fra fru Miller og efterlader Nancy et brev, der forklarer hende grundene til hendes forsvinden. Tom lærer af fru Miller, at hendes Nancy, der lidenskabeligt elsker Nightingale, efter at have modtaget sit farvelbrev, allerede prøvede at få hænderne på sig selv. Tom går til faren til sin useriøse ven og meddeler ham, at han allerede er gift med Nancy. Nightingale sr. Fratrækker uundgåeligheden, og fru Miller og hendes datter forberedte sig hurtigt på brylluppet. Fra nu af betragter Nancy og hendes mor Tom deres frelser.
Lady Bellaston, vanvittigt forelsket i Tom, kræver konstant datoer fra ham. At indse, hvor meget han skylder hende. Tom kan ikke nægte hende. Men hendes chikane bliver ham snart uudholdelig. Den unge mand tilbyder sin ven en listig plan: han skal skrive hende et brev med et ægteskabstilbud. Da Lady Bellaston tager hensyn til verdensopfattelsen og ikke tør at gifte sig med en mand, der er halvdelen af hendes alder, vil hun blive tvunget til at nægte Tom, og han, der drager fordel af dette, har ret til at afslutte alle forhold til hende. Planen lykkes, men den vrede dame beslutter at hævne Tom.
Sophia, der stadig bor i sit hus, bliver efterfulgt af den velhavende Lord Fellamar. Han giver hende et tilbud, men nægtes. Den listige dame Bellaston forklarer herren, at pigen er forelsket i en dårlig skurk; hvis det lykkes herren at befri sig fra sin rival, er Sophias hjerte fri.
Tom besøger fru Fitzpatrick for at tale med hende om Sophia. Han forlader sit hus og møder hendes mand. Den rasende jaloux, der endelig angreb sporet af den flygtende og fandt ud af, hvor hun bor, tager den unge mand til sin elsker og fornærmer ham. Tom tvinges til at trække sit sværd og acceptere udfordringen. Når Fitzpatrick falder, gennemboret af Toms sværd, er de pludselig omgivet af en gruppe med snesevis af gode kammerater. De griber Tom, overleverer konstabelen, og han går i fængsel. Det viser sig, at Fellamar sendte flere sejlere og beordrede dem til at rekruttere Tom på skibet og lade dem vide, at han ville slippe af med ham, og de, efter at have fanget Tom under kampen, da han sårede sin modstander, besluttede de bare at overdrage Tom til politiet.
Sophias far, Mr. Western, kommer til London. Han finder sin datter og annoncerer for hende, at indtil Alverty and Blyfil ankommer, vil pigen være i husarrest og vente på brylluppet. Lady Bellaston, der beslutter at hævne sig for Tom, viser Sophia sit brev med et ægteskabstilbud. Snart får pigen ud af, at Tom er anklaget for mord og er i fængsel. Fattigdom ankommer med sin nevø og stopper ved fru Miller. Olverti er hendes langvarige velgører, han hjalp altid den fattige kvinde, da hendes mand døde, og hun blev efterladt uden midler med to små børn i hendes arme. Efter at have hørt, at Tom er den adopterede søn af en egern, fortæller fru Miller ham om den unge mandes adel. Men Alverti tror stadig på bagvaskelse, og de roser, der er overdrevet af ham, berører ham ikke.
Nightingale besøger fru Miller og Partridge ofte Tom i fængsel. Snart kom den samme fru Waters til ham, en afslappet forbindelse, som førte til en krangel med Sophia. Efter at Tom forlod Elton, mødte fru Waters Fitzpatrick der, blev hans elskerinde og gik sammen med ham. Hun lærte af Fitzpatrick om hans nylige møde med Tom og skyndte sig at besøge den uheldige fange. Tom er lettet over at få at vide, at Fitzpatrick er sikker og sund. Partridge, der også kom for at besøge Tom, fortæller ham, at kvinden, der kalder sig fru Waters, faktisk er Jenny Jones, Toms mor. Tom er livredd: han syndede med sin egen mor. Partridge, der aldrig vidste, hvordan han skulle holde munden inde, fortæller Alverty om dette, og han kalder straks fru Waters til hende. Jenny præsenterer for sin tidligere mester og lærer af ham, at Tom er den samme baby, som hun kastede ind i squirens hus, og beslutter endelig at fortælle Alverti om alt det, hun kender. Det viser sig, at hverken hun eller Partridge er involveret i fødslen af et barn. Toms far er søn af en ven af Alverty, der engang boede i et egerns hus i et år og døde af kopper, og hans mor er ingen ringere end squirens søster, Bridget. I frygt for at fordømme sin bror skjulte Bridget for ham, at hun havde født et barn, og for et stort gebyr overtalte hun Jenny til at kaste drengen ind i deres hus. Den gamle tjener ved fattigdom, efter at have hørt, at egernet havde lært hele sandheden, bekender overfor ejeren, at Bridget på hendes dødsleje afslørede hendes hemmelighed og skrev et brev til sin bror, som han overleverede Mr. Blyfil, fordi fattigdom var bevidstløs i det øjeblik. Først nu gætter fattigdommen på forræderiet til Blyfil, der, der ønskede at gribe ind i et egern, skjulte for ham, at han og Tom er søskende. Fattigdom modtager snart et brev fra en tidligere drengelærer, filosofen Squire. I det fortæller han egnen, at han ligger nær døden og betragter det som sin pligt at fortælle ham hele sandheden. Egnen, der aldrig elskede Tom, omvendte sig oprigtigt: han vidste, at Blyfil bagvaskede Tom, men i stedet for at afsløre Blyfil foretrækkede han at forblive tavs. Alverti finder ud af, at den ene Tom var utrøstelig, da egernet var mellem liv og død, og grunden til en så umådelig glæde for den unge mand var bare bedring af hans navngivne far.
Efter at have lært hele sandheden om sin nevø, omvender Alverti oprigtigt alt, hvad der skete, og forbander den utakknemlige Blyfil. Da Fitzpatrick ikke har anklaget Tom for nogen sigtelser, frigives han fra fængslet. Alverti undskylder Tom, men den ædle Tom beskylder egnen for ingenting.
Nightingale fortæller Sophia, at Tom ikke ville gifte sig med Lady Bellaston, fordi det var han, Nightingale, der opfordrede Tom til at skrive hende det brev, hun så. Tom kommer til Sophia og beder igen om hånden. Squire Western, der lærer om Alvertis intention om at gøre Tom til arving, giver med glæde sit samtykke til deres ægteskab. Efter brylluppet forlader de elskende til landsbyen og bor lykkeligt væk fra byens travlhed.