Del et
I en af byerne i Italien hersker den gamle fredselskende Duc, der er videnskabs- og kunstlære. Duk er så venlig, at folket overhovedet ikke er bange for ham, og derfor er retfærdighed i den italienske by under. I lang tid funderer Dook på, hvordan man løser dette problem, og beslutter endelig at sætte Angelo, en erfaren og alvorlig person i hans sted. Dook selv, uden at sige farvel til nogen, tager af sted til at vandre.
Så snart Angelo kommer til magten, begynder lovene at virke, og henrettelser afholdes på fredage. Mellem de glemte love var der en eldgammel, der truede den utroskabelige død. Angelo gendanner ham, og folket begynder at knurre mod den nye hersker, og ungdommen humrer til ham.
Den første overtræder af denne lov er Claudio - en ung patricier, der blev forelsket i Juliet og forførte hende. Claudio skulle gifte sig med Juliet, men deres forhold bliver kendt, og i retten får den unge mand en juridisk dom.
På vej til fængsel møder den uheldige Claudio Luzio - en rake og en ubekymret åbenbarer, som han beder om at gå til klosteret til Isabela - Claudios søster - og tale om den sorg, der skete med ham. Claudio håber, at Isabella med hendes bønner blødgør Angelos hjerte og derved hjælper hendes bror ud af problemer.
På dette tidspunkt sidder Isabela i et kloster. Om en dag skulle hun tage manduren og diskutere det med nonne. I dette øjeblik vises Lucio og rapporterer ulykken, der skete med Claudio. Isabella beslutter at bede Angelo om nåde for sin bror.
På anmodning fra nonne går Isabella sammen med Lucio til adelsmanden. Hun beder Angelo i lang tid, men han er fast. Desabel erklærer Isabela, at Angelo kunne have begået en lignende synd. Angelo bliver mørkere og svarer: ”Forlad mig, tak.” Isabela spørger dog fortsat, hvad Angelo fortæller hende: Claudio henrettes i morgen. Så tilbyder Isabela gaver, hendes bønner for at redde sin bror. Angelo går ud til hende næste dag
Del to
Angelo er klar over, at han er forelsket i Isabela, han tænker på hende resten af dagen. Om morgenen kommer hun til ham, og en samtale finder sted mellem dem. Under denne samtale henter Angelo først, og siger derefter åbent, at hvis Isabela overgiver sig til ham, vil han befri Claudio fra dødsdommen. Isabela beskylder Angelo for løgn og hykleri og blade.
Hun kommer til fængslet, hvor Claudio er fængslet og fortæller ham, hvad der skete. Først fortæller han Isabela, at det ikke er nødvendigt at synde, men beder derefter sin søster om at glemme kyskhed og opfylde Angelos tilstand. Isabela er rasende over dette tilbud og er ved at rejse, men Claudio undskylder og fastholder hende. Isabela tilgir Claudio.
Del tre
Samtalen mellem Claudio og Isabela uden for døren lyttede til Dook i form af en munk, som, som det viste sig, ikke rejste, men for at finde ud af situationen i byen, gik i forskellige former, gemte sig i mængden og efterlod Garuna Al-Rashid.
Når samtalen mellem bror og søster slutter, åbner Dook døren og kalder stille Isabela tilbage. Han beroliger hende og rapporterer, at han har en idé om, hvordan man udsætter Angelo: det er nødvendigt, at i stedet for Isabela, tilbringer hans kone Angelo Mariana natten med ham. Angelo forladte Mariana på grund af det faktum, at der var dårlige rygter blandt folket - dette var upræcise beskyldninger, men Angelo havde endda dette: ”Mistanken om, at Cæsars kone ikke skulle røre”.
Mariana tilbringer natten med Angelo, og han bemærker ikke udskiftningen. Dog opfylder han ikke sit løfte og afgiver en ordre om henrettelse af Claudio, han beordrer også, at hans hoved bliver præsenteret for sine kamre. Derefter præsenterer Dook sin ring og segl til fængslets leder og stopper derved henrettelsen, og i stedet for Claudio's hoved sender hovedet på havrøveren, der døde den aften.
I mellemtiden er der et rykte blandt befolkningen om, at Dook snart vender tilbage, Angelo er flov. Good Dook hilser på folket og Angelo med et smil uden at give udseende, at han ved alt. Pludselig høres et råb, og Isabela falder ved linealens fødder. Angelo er bange og prøver at gøre Isabella sindssyg, så siger Dook, at hun kender til Angelos grusomheder. Dook beordrer Isabela og Angelo at gå med ham til paladset.
I Maryana-paladset (hun elsker stadig Angelo af hele sit hjerte) og Isabela beder til Dook om at være barmhjertig med den kriminelle, og han tilgiver Angelo, når han lytter til deres bønner.