Bror og søster - Felix Young og baronesse Eugenia Munster - kommer for første gang i deres liv til deres mors hjemland i Amerika. De voksede op i Europa, har lyst til europæere og afventer ivrig et møde med Wentworth-familien - onkler, fætter og fætre. Felix var den første, der kom for at blive bekendt med slægtninge, men kun den yngre fætter Gertrude blev fanget - alle gik i kirken, og hun trods overbevisning af præsten, der var forelsket i hendes Brand og hendes ældre søster Charlotte, blev hjemme. Gertrude hilser ham venligt og spørger om sin familie. Den afdøde mor til Felix og Eugenia konverterede til katolisisme og giftede sig med en mand, der, selv om han var amerikaner, havde boet i Europa siden fødslen. Slægtninge kunne ikke lide hendes mand og afbød alle forhold til hende. Eugene giftede sig med en tysk kronprins, men hans familie ønsker at afslutte dette morganatiske ægteskab. Eugene har endnu ikke givet samtykke, så nu er spørgsmålet åbent. Gertrudes hoved går rundt og rundt fra alle historier og begivenheder, og hun, forvirret, repræsenterer Felixs slægtninge, der vender tilbage fra kirken som kronprins Silberstadt-Shrekenstein.
Da han vender tilbage til sin søster på hotellet, taler Felix entusiastisk om den kærlige velkomst, som hans slægtninge har givet, og Eugene indser straks, at han blev forelsket i Gertrude. Felix siger, at ud over Wentworth mødte han deres fjerne relative Acton, en velhavende, sekulær, vittig herre, der helt sikkert vil kunne lide Eugenia. Den næste dag ankommer Eugene Wentworth med Felix. De byder dem hjerteligt velkommen og inviterer Felix og Eugene til at blive hos dem. De stiller et separat hus til rådighed, hvor de bosætter sig. Wentworth accepterer dem meget godt, men amerikanere er fremmed for alle europæers vaner, fremmed for deres munterhed, kærlighed til det nye. Kun Gertrude drages til dem, kun hun er tiltrukket af alt nyt, ukendt. Wentworths spekulerer på, hvad der bragte Felix og Eugene til deres land. Felix er en amatørkunstner, han trækker med entusiasme, takket være sin muntre omgængelige karakter er han let enig med alle og er meget tilfreds med livet. Felix foreslår Mr. Wentworth at skrive sit portræt, men han er ikke enig i at posere, fordi posering er en slags lediggang, og Wentworth er legemliggørelsen af den puritanske moral. Felix begynder at male et portræt af Gertrude og underholder hende med historier om hans eventyr og rejser. Brand beskylder hende for at have brugt for meget tid sammen med Felix. Dette irriterer hele familien: Wentworth og Charlotte, der er bekymrede for Gertrudes levetid og mærkelighed, vil virkelig have, at hun skal gifte sig med Brand, som de mener har en gavnlig virkning på hende. Eugenia omarrangerer møbler i huset, besøger Wentworths, starter en neger-kok. Hun flørter med Acton, der er mere sekulær og har en bredere horisont end resten, men i hans hjerte er han også et eksemplarisk Boston. Acton prøver at vække Eugenias interesse og kærlighed til Amerikas natur, for dens indbyggere. Eugene fortæller ham historien om sit ægteskab. Acton spørger, hvad hun ville gøre, hvis hendes mand vendte tilbage til hende. Hun svarer, at hun ville sige til ham: ”Nu er det min tur. Jeg bryder med dig, din nåde! ” Hun fortæller Acton, at hun næsten besluttede at sende papiret, som hun kalder sin abdikation, og genvinde friheden.
Wentworth spørger Felix, om han vil forblive i Amerika for evigt, men Felix har ikke besluttet det endnu. I at vide, at Wentworth deprimerer sin søn Cliffords afhængighed af at drikke, tilbyder Felix at bringe ham tættere på Eugenia i håb om, at hans hobby vil hjælpe den unge mand til at klare afhængigheden af alkohol. For Wentworth virker en sådan tanke vild: hvad kan en tyve år gammel dreng have til fælles med en tredive og tre år gammel gift dame? Men Eugene hilser Clifford, og han besøger hende i stigende grad. Felix afslutter portrættet af Gertrude, men de tilbringer stadig meget tid sammen. De møder ofte Charlotte og Brand, og Felix bemærker, at unge mennesker elsker hinanden. Han deler sin observation med Gertrude, og hun, efter at have tænkt, er enig med ham. I betragtning af Brands søsters forlovede undertrykker Charlotte hendes følelse, og Brand er simpelthen ikke klar over, at hun virkelig ikke elsker Gertrude, men Charlotte. Felix og Gertrude beslutter at hjælpe Brand og Charlotte med at ordne deres følelser. Felix tilstår Gertrude forelsket. Han drømmer om at gifte sig med hende, men den fattige kunstner er ikke et par for hende, og han er bange for fiasko.
Acton introducerer Eugene til sin mor, og dette bringer dem sammen. Han prøver at finde ud af sine følelser, men kommer til den konklusion, at han ikke er forelsket, og vigtigst af alt, hvad der driver ham er nysgerrighed. Ikke desto mindre, efter at have været væk i et par dage på forretningsrejse, har han så travlt med at se Eugene, at han kommer til hende i den sene time, hvilket virkelig overrasker hende. Da han ser, at hun er keder, inviterer han hende til at rejse sammen til Niagara. Han spørger, om hun sendte hendes fratrædelse, hun lover at svare på Niagara. Clifford dukker pludselig op, der angiveligt kiggede på tegningerne af Felix i hans værksted. Når Clifford rejser, siger Eugene, at han helbredte Clifford for beruselse, og for det blev han forelsket i hende. Som en romantisk ung mand gjorde han det som regel at komme til hende ved midnat. Acton fortæller Eugene, at alle betragter Clifford som hans søster Lizzys forlovede, og Eugene lover ikke at tilskynde til hans frieri. Dagen efter fortæller Clifford til Acton, at han var sammen med Eugene, da han hørte fodspor, og frygtet for, at det var hans far, gemte han sig i Felix's værksted. Han kunne ikke komme derude på gaden ind i stuen. Til Actons direkte spørgsmål om han er forelsket i Eugene, svarer Clifford, at nej.
Felix fortæller Eugenia, at han har opnået Gertrudes gensidighed, og at hun er klar til at tage med ham til Europa. Eugene siger, at Acton vil gifte sig med hende, men hun har endnu ikke besluttet, hvad hun skal gøre, fordi han aldrig ville acceptere at bo i Europa. Felix overtaler hende til at acceptere dette ægteskab. Acton rejser ikke til Eugene i flere dage. Eugene besøger mor Acton og rapporterer, at han vil rejse. Når hun forlader hende, ser hun Acton ligge på græsplænen under et træ og meddeler ham om hendes forestående afgang. Acton føler sig forelsket i hende og prøver at holde hende tilbage. Endnu en gang spørger han, om hun sendte et papir for at genoprette hendes frihed. Hun siger ja. Acton spørger sig selv: ”Er dette løgn, han ville høre,” men tager ingen afgørende skridt. Eugene inviterer Clifford til at besøge hende i Europa og besøge hende her før hendes afgang, men Clifford er mere interesseret i at afværge sin fars venner end at tale med Eugenia. Hun er irriteret: går hun virkelig væk med intet? Prosaamerikanere viser ikke inderligheden af følelser, som hun forventer af dem.
Felix åbner Brands øjne for det faktum, at Charlotte elsker ham, Præsten er bedøvet. Felix beder Wentworth om Gertrudes hænder, og Brand beder om tilladelse til at gifte sig med dem og glæder alle med sin adel. Clifford giver et tilbud til Lizzy Acton, og alle beder Eugene om at blive og deltage i bryllupper, men hun har travlt med at forlade sig. Felix spørger sin søster om sit forhold til Acton. Eugene siger, at hun nægtede ham. Hun sendte ikke sit samtykke til skilsmisse og vender tilbage til Tyskland. Acton forstyrrede hendes afgang, men ikke længe. Efter hans mors død gifter han sig med en sød og velopdragen pige. Felix og Gertrude bor i Europa og besøger deres slægtninge kun én gang: de kommer til brylluppet mellem Brand og Charlotte.