I midten af det uafsluttede leg er billedet af en gammel græsk tænker, statsmand, digter, læge Empedocles, der boede i 483-423. BC e. Handlingen finder sted i filosofens hjemland - i byen Agrigent på Sicilien.
Vestal Panthea fører i hemmelighed sin gæst Ray til huset til Empedocles, så hun i det mindste på afstand kan se på en vidunderlig person, der føler sig at være en gud blandt elementerne og komponerer guddommelige sang. Pantea skylder ham helingen af en alvorlig sygdom. Hun snakker entusiastisk om en vismand, der kender alle hemmelighederne i naturen og menneskelivet, hvor lydhør han kommer til hjælp for de ramte, hvor meget han har gjort til fordel for sine medborgere. Rhea indser, at hendes ven er forelsket i Empedocles, og hun skjuler ikke sine følelser. Pantheus er bekymret for, at Empedocles har været dyster og deprimeret for nylig; hun forudser, at hans dage er nummererede.
Når de lægger mærke til Pantheis far - archon Critius og hovedpræsten i Hermokrates, forsvinder pigerne.
Mænd med glødende grund: Empedokler gik forbi, og med rette. Han forestillede sig sig selv for meget, åbenbarede for pøblene guddommelige hemmeligheder, som skulle forblive præsterne alene. Hans indflydelse på folket var skadelig - alle disse uforskammelige taler om et nyt liv, som skulle erstatte den gamle, velkendte livsform, kræver ikke at underkaste sig oprindelige skikke og traditionelle overbevisninger. En person bør ikke overtræde de grænser, der er sat for ham, oprør blev til et nederlag for Empedocles. Da han trak sig tilbage fra alt, ryktes det, at guderne førte ham levende til himlen. Folket er vant til at betragte Empedokles som en profet, troldmand, halvgud, det er nødvendigt at vælte ham fra piedestallen og udvise ham fra byen. Lad medborgere se ham med en ødelagt ånd, når han har mistet deres tidligere veltalenhed og ekstraordinære evner, så koster det ikke noget at genoprette dem mod Empedocles.
Empedokler er plaget - det ser ud til, at stolthed ødelagde ham, de udødelige tilgav ham ikke forsøget på at være på niveau med dem, vendte sig væk fra ham. Han føler sig magtesløs og ødelagt - han underkastede naturen efter at have mestret dets hemmeligheder, men efter det tabte den synlige verden i hans øjne skønhed og charme, alt nu i det virker smålig og uværdigt for opmærksomhed. Derudover forbliver han uforståelige landsmænd, selvom de tilber ham. Han formåede aldrig at hæve dem til højden af sin tanke.
Studenten Pausanias forsøger at opmuntre Empedocles - han var bare træt af, hvilken slags livs nederlag der kan være, fordi det var han, der åndede mening og fornuft ind i staten. Men Empedocles er utrøstelig.
Germokrater og kritier får indbyggerne i Agrigent til at se på det besejrede idol og hans lidelse. Filosofen indgår i en konflikt med Germocrat og beskylder ham og hele det præstelige broderskab for hykleri og falskhed. Folket forstår ikke de latterlige taler, agrigentierne er mere og mere tilbøjelige til at tro, at Empedocles sind er skyet. Og her gentager Germokrates forbandelsen fra guderne sendt til den uforskammelige oprør og faren for yderligere kommunikation med dem, som de udødelige afviste. Empedocles er dømt til at eksil fra sin hjemby. I afskjed, taler filosofen med Critias, han råder archon til at flytte til et andet sted, hvis hans datter er kære for hende - hun er guddommelig smuk, hun er perfekt og visner i Agrigent.
Ved at forlade sin fars hus giver Empedocles frie slaver og beordrer dem til at gribe det, de kan lide i huset, og prøve ikke at falde i fangenskab mere. Forargede over medborgernes uhyrlige uretfærdighed i forhold til Empedokles kommer Panthea til at sige farvel til filosofen, men fanger ham ikke længere.
Efter at have overvundet bjergstierne beder Empedocles og Pausanias om at overnatte i en bondes hytte, men ejeren er på vagt over for de rejsende, og når han finder ud af, hvem de er, kører han væk med forbandelser. Pausanias er nedslået, og Empedocles trøster den unge mand. Han har allerede bestemt sig selv: Vejen ud af den åndelige krise, der har grebet ham, er at vende tilbage til ”ether far” og opløses i naturen.
Angrende agrigedianere, der er fanget i eksil, forgæves tilbyder Empedokles æren og den kongelige trone. Filosofen holder fast: Efter latterliggørelsen og forfølgelsen, der faldt for hans parti, afviste han samfund af mennesker og agter ikke at ofre sin sjæl og tro til dem. Folkets vrede henvender sig til hovedpræsten, som fratog dem beskyttelsen af guderens budbringer, og alt sammen fordi han ikke ville bære andres overlegenhed. Empedokler beder om at stoppe med at krangle og skælde. Han opfordrer medborgere til et lyst samfund inden for arbejde og viden om verden til skabelse af nye former for social struktur. Han er bestemt til at vende tilbage til naturens fade og ved sin død at bekræfte begyndelsen på en ny fødsel.
Empedocles siger farvel til Pausanias, han er stolt over at have opdraget en værdig studerende, hvor han ser sin efterfølger. Efterladt alene skynder han sig ind i Etna-åndedrætskrateret for at brænde i sin flamme.
Efter at have lært af Pausanias om, hvad der var sket, blev Panthea chokeret: en mand var frygtløs og virkelig majestætisk, efter at have valgt en sådan ende for sig selv.