Germaine Malorty, tilnavnet Mushetta, den seksten år gamle datter af den kampanske brygger, engang trådte ind i spisestuen med en fuld spand frisk mælk, følte sig uvel; forældre gætte med det samme, at hun var gravid. Den stædige pige vil ikke sige, hvem far til det ufødte barn er, men hendes far indså, at de kun kan være Marquis de Cadignan - en lokal bureaukrati, der allerede er gået det femte årti. Papa Malorti går til markisen med forslaget "om at afklare sagen i mindelighed", men markisen forvirrer ham med sin beroligelse, og den forvirrede bryggeri begynder at betvivle rigtigheden af hans gæt, især da markisen, efter at have lært at Mushetta er forlovet med sin søn Ravo, prøver at bebrejde "skyld" "på ham. Malorty tyr til den sidste udvej: han siger, at hans datter afslørede sig for ham, og når han ser mistilliden mod Marquis, sværger det. Når det er sagt, at den "liggende toadstol" narrer dem begge, hver på deres måde, sender Marquis bryggeren.
Ondskabsfulde længes efter hævn; vender hjem igen råber han, at han vil trække markisen for retten: Musette er trods alt mindreårig. Mushetta insisterer på, at Marquis ikke har noget at gøre med det, men hans far siger lidenskabeligt, at han fortalte Marquis, at Mushetta havde fortalt ham alt, og han måtte indrømme alt. Mushetta er desperat: hun elsker markisen og er bange for at miste hans respekt, og nu betragter han hende som en ed-bryder, fordi hun lovede ham at være tavs. Om aftenen forlader hun hjemmet. Musette sagde, at hun var kommet til markisen, at hun ikke ville vende hjem, men markisen ville ikke forlade hende hjemme og var bange for reklame. Han irettesætter Musetta forsigtigt for at have fortalt sin far alt og er meget overrasket over at høre, at hun faktisk holdt hemmeligheden bag deres kærlighed. Marquis forklarer, at han er en tigger, at han ikke kan beholde Mushetta, og tilbyder hende en tredjedel af de penge, der vil forblive hos ham efter salget af fabrikken og betaling af gæld. Musetta nægter med vrede: hun flygtede gennem nattemørket og trodsede hele verden, ikke for at finde et andet gummistykke, en anden velmenende far. Skuffelsen hos den elskede og foragt for ham er stor, men hun beder stadig Marquis om at tage hende væk - uanset hvor. Marquis tilbyder at vente til en baby bliver født på Musetta, og så er det op til hvad man skal gøre, men Musette forsikrer ham om, at hun overhovedet ikke er gravid, og hendes far lo simpelthen af Marquis. Hun går endda så langt, som at fortælle markisen, at hun har en anden kæreste - stedfortræder Gale, markejens arkænemi, så hun vil ikke blive afvist af ham med ham. Marquis tror ikke hende, men hun insisterer på hende for at vrede ham. Markisen skynder sig mod hende og overtager hende med magt. Musette griber ikke en pistol og skyder på markisen på kort afstand, idet han ikke husker sig selv fra vrede og ydmygelse. Derefter springer han ud af vinduet og forsvinder.
Snart bliver hun virkelig elsker stedfortræder Gale. Hun ser ud til ham i fravær af sin kone og rapporterer, at hun er gravid. Gale er en læge, det er ikke så let at narre ham: han mener, at Mushetta enten er forkert eller ikke gravid med ham, og på ingen måde accepterer at hjælpe Mushetta med at slippe af med barnet - dette er en overtrædelse af loven. Musetta beder Gale om ikke at køre hende væk - hun er urolig. Men her bemærker Gale, at vaskeridøren er åben og vinduet i køkkenet - det ser ud til, at hans kone, som han er meget bange for, uventet vendte tilbage. I en ærlighedstilpasning fortæller Musetta Gale, at hun er gravid af Marquis de Cadignan, og indrømmer, at hun dræbte ham. Ser, at Musetta er på randen af vanvid, foretrækker Gale ikke at tro på hende, fordi hun ikke har noget bevis. Skuddet blev affyret på så tæt afstand, at ingen var i tvivl om, at Marquis havde begået selvmord. Bevidstheden om hans egen magtesløshed får Musetta til et angreb af voldelig sindssyge: Hun begynder at hylle som et dyr. Gale opfordrer til hjælp. En kone, der ankommer i tide, hjælper ham med at klare Musetta, der angiveligt kom på vegne af sin far. Hun bliver sendt til et psykiatrisk hospital, hvor hun en måned senere kommer ud, "efter at hun har født et dødt barn og er kommet sig fuldstændigt efter sin sygdom."
Biskop Papuen sender til abbeden Menu-Segre en nyligt ordineret seminareksamen fra Donissan - en bredskuldret bastard, simpelt sind, dårligt avlet, ikke særlig smart og ikke særlig uddannet. Hans fromhed og flid forsoner ikke hans klodskab og manglende evne til at forbinde to ord. Han mener selv, at han ikke har råd til at udføre en sogneprests pligter og vil andrage om, at han bliver tilbagekaldt til Turkuen. Han tror trofast på, sad hele natten over bøgerne, sover to timer om dagen, og gradvist udvikler hans sind sig, hans prædikener bliver mere veltalende, og sognemænd begynder at respektere ham og lytte til hans lære med opmærksomhed. Rektor for Obyurden-distriktet, efter at have gennemført de angrende møder, beder Menu-Segre om tilladelse til at involvere Donissan i tilståelsen af den straffende. Donissan udfører iherdig sin pligt, men han kender ikke glæde, hele tiden tvivler på sig selv, sine evner. Hemmeligholdt fra alt, er han engageret i selvudøvelse, med al sin magt pisker sig med en kæde. Når Donissan en gang går til fods til Etall, som er placeret i tre ligaer, for at hjælpe præsten der med at tilstå de troende. Han forviller sig fra vejen og vil vende tilbage til Campan, men han kan heller ikke finde vej tilbage. Pludselig møder han en fremmed, der leder til Chalender og tilbyder en del af vejen at gå sammen. Den fremmede siger, at han er en heste ung dame og kender de lokale steder godt, derfor kan han på trods af den måneløse nat og mørket rundt omkring, selv med et øje, der er udsporet, let finde vej. Han taler meget kærligt med Donissan, der allerede er udmattet fra en lang gåtur. Præget fra træthed griber præsten til sin ledsager og føler støtte i ham. Pludselig indser Donissan, at den unge dame er Satan selv, men han giver ikke op, han modsætter sig sin magt med al sin magt, og Satan trækker sig tilbage. Satan siger, at han er sendt til at prøve Donissan. Men Donissan protesterer: "Herren sender mig en test <...> I dette år sendte Herren mig styrke, som du ikke kan overvinde." Og i det samme øjeblik falmer hans ledsager, konturerne af hans krop bliver svage - og præsten ser sin dobbelt foran sig. På trods af alle sine anstrengelser kan Donissan ikke skelne sig fra en dobbelt, men har stadig delvis en følelse af sin integritet. Han er ikke bange for sin dobbelt, der pludselig bliver tilbage til en ung dame. Donissan skynder sig mod ham - men rundt omkring er der kun tomhed og mørke. Donissan besvimer. Han bliver bragt til live af en førerhus fra Saint-Pre. Han siger, at han sammen med den unge dame flyttede ham væk fra vejen. Når han hører, at den unge dame er en ægte person, kan Donissan stadig ikke forstå, hvad der skete med ham, "er han besat af dæmoner eller vanvid, er han blevet legende med sin egen fantasi eller onde ånder", men det betyder ikke noget, om han nåde vil komme ned.
Før daggry var Donissan allerede på vej til Campani. Ikke langt fra slottet ved Marquis de Cadignan møder han Musetta, der ofte vandrer derfra og vil føre hende væk derfra. Han har gaven til at læse i sjæle: han ser hemmeligheden bag Musetta. Donissan beklager Mushetta, i betragtning af hendes uskyldige for drab, for hun var et instrument i Djævelens hænder. Donissan formaner hende blidt. Da han vender tilbage til Camlan, fortæller Donissan Menu-Segre om sit møde med den unge dame-Satan og om hans gave til at læse i menneskelige sjæle. Menu Segre beskylder ham for stolthed. Musetta vender hjem på randen af en ny galskab. Hun kalder Satan. Det er han, og hun er klar over, at tiden er inde til at dræbe sig selv. Hun stjæler en barbermaskine fra sin far og skærer halsen. Døende beder hun om at blive overført til kirken, og Donissan på trods af protesterne fra Malorthys bredbog tager hende dit. Donissan placeres på Wobekur-hospitalet og sendes derefter til Tortefonten-ørkenen, hvor han tilbringer fem år, hvorefter han tildeles en afdeling i landsbyen Lumbre.
Det tager mange år. Alle hædrer Donissan som en helgen, og ejeren af gården Plui Avre, hvis eneste søn er syg, kommer til Donissan og beder ham om at redde drengen. Når Donissan sammen med Sabiru, præsten i sognet i Luzarn, som Plui tilhører, kommer til Avra, er drengen allerede død. Donissan ønsker at genoplive barnet, det ser ud til, at dette skulle ordne sig, men han ved det ikke. Gud eller Djævelen inspirerede ham med denne tanke. Forsøget på at genopstå er ikke succesrig.
En sognepræst fra Luzarn beslutter sammen med en ung læge fra Chavranche at foretage en pilgrimsrejse til Lumbre. Donissan er ikke hjemme, en besøgende venter på ham - den berømte forfatter Antoine Saint-Maren. Denne tomme og galde gamle mand, idol fra læsepublikummet, kalder sig den sidste af helleneserne. Drevet primært af nysgerrighed, han vil se på Lumbre-helgen, hvis berømmelse er nået Paris. Donissans hjem er slående i sin asketiske enkelhed. I Donissans værelse, på væggen, er en tørret blodsprøjte synlig - resultatet af hans selvtortur. Saint-Maren er chokeret, men han tager kontrol over sig selv og brænder lidenskabeligt med Luzarn-præsten. Uden at vente på Donissan hjemme, går alle tre i kirken, men han er heller ikke der. De er overvældede af angst: Donissan er allerede gammel og lider af angina pectoris. De søger efter Donissan og beslutter endelig at gå ad Verneuil-vejen til Roy, hvor korset står. Saint-Maren forbliver i kirken, og når alle forlader, føler han fred gradvis hersker i sin sjæl. Pludselig begyndte tanken på ham at kigge ind i den tilstående: han åbner døren og ser Donissan, der døde af et hjerteanfald. "Lænede sig mod bagvæggen i den konfessionelle ... hviler hans følelsesløse fødder på en tynd planke ... det elendige helgens skelettet, følelsesløs i overdrevet immobilitet, ser det ud som om en person ville hoppe på fødderne efter at have set noget helt fantastisk og frøs."