Ivan Petrovich, en 24-årig begynderforfatter, på jagt efter en ny lejlighed møder en mærkelig gammel mand med en hund på St. Petersburg-gaden. Umuligt tynd, i tatoveringer, plejede han at sidde i timevis i Miller's konditori nær Voznesensky Prospekt, baskende i ovnen og stirrede på en af de besøgende med et dødt, usynligt blik. Denne marts aften er en af dem rasende over "fattigdommens" uanstændighed. Han forlader i frygt og dør i nærheden på fortovet. Når han kommer hjem til en fremmed, lærer Ivan Petrovich sit navn - Smith - og beslutter at slå sig ned i sit tomme hus under selve taget af en boligblok,
Siden barndommen voksede en forældreløs Ivan Petrovich op i familien til Nikolai Sergeyevich Ikhmenev, en lille adelsmand fra en gammel familie, der administrerer prins Peter Alexandrovich Valkovskys rige ejendom. Venskab og kærlighed forbandt ham med datteren af Ikhmenevs Natasha, tre år yngre end ham. Som en ung mand rejste helten til Skt. Petersborg til universitetet og så først sine "venner" fem år senere, da de flyttede til hovedstaden på grund af en krangel med Valkovsky. De sidste mange år har vist sin venskab og tillid i den udstrækning, at han sendte sin nitten år gamle søn Alyosha for at "uddanne" ham. Da han troede rygter om Ikhmenevs 'ønske om at gifte sig med den unge prins med sin datter, beskyldte Valkovsky den gode, ærlige og naive gamle mand for tyveri og indledte en retssag.
Ivan Petrovich er næsten en daglig gæst på Ikhmenevs, hvor han igen adopteres som indfødt. Det er her han læser sin første roman, der netop er udgivet og har ekstrem succes. Kærligheden mellem ham og Natasha bliver stærkere, det er allerede et spørgsmål om et bryllup, som de imidlertid beslutter at vente et år, indtil brudgommens litterære position styrkes.
Den "vidunderlige" tid går, når Alyosha begynder at besøge Ikhmenevs. Valkovsky, der har sine synspunkter på sin søns fremtid, gentager beskyldningen om pander og forbyder sidstnævnte at se Natasha. Den fornærmede Ikhmenev mistænker imidlertid ikke sin datter og den unge prins kærlighed, før hun forlader sine forældres hus for sin elsker.
Elskere lejer en lejlighed og vil gifte sig snart. Deres forhold er kompliceret af den usædvanlige karakter af Alyosha. Denne smukke, yndefulde socialitet er et ægte barn af naivitet, uselviskhed, uskyld, oprigtighed, men også af egoisme, useriøsitet, uansvarlighed, manglende karakter. Utrolig kærlig Natasha, han prøver ikke at yde hende økonomisk, han forlader ofte en, forsinker hendes elskerindes smertefulde tilstand. En ivrig, slap Alyosha bukker under for indflydelsen fra sin far, der ønsker at gifte sig med ham til de rige. For at gøre dette er det nødvendigt at adskille sønnen fra Natasha, og prinsen nægter den unge mand økonomisk støtte. Dette er en seriøs test for et ungt par. Men Natasha er klar til at leve beskedent og arbejde. Derudover er bruden fundet af prinsen for Alyosha, Katya, en smuk pige, ren og naiv, ligesom hendes påståede brudgom. Hun kan ikke undgås at blive ført væk, og den nye kærlighed, ifølge beregningen af den kloge og gennemtrængende prins, vil snart fortrænge den gamle søn fra det ustabile hjerte. Og Katya selv elsker allerede Alyosha uden at vide, at han ikke er fri.
Helt fra begyndelsen er Natasas elskede klar for sin kæreste: "Hvis jeg ikke altid er med ham, konstant, hvert øjeblik, vil han falde ud af kærlighed til mig, glemme og forlade mig." Hun elsker "som skør", "ikke god", hun "plage endda fra ham - lykke." En stærkere natur, hun søger at herske og "plage til smerte" - "og derfor‹ ... ›skyndte sig at overgive‹ ... ›til det første offer." Natasha elsker at fortsætte med Ivan Petrovich som en oprigtig og pålidelig ven, en støtte, et "gyldent hjerte", som uselvisk giver hende omhu og varme."Vi vil bo sammen."
Smiths tidligere lejlighed besøges af hans tretten år gamle barnebarn Nellie. Slået af hendes isolation, vilde og tiggeriske udseende finder Ivan Petrovich ud af forholdene i sit liv: Nellys mor døde for nylig af forbrug, og pigen faldt i hænderne på en brutal sammenfatning. Når han tænker på måder til at redde Nelli, møder helten en gammel skolevenn Masloboev, en privat detektiv, på gaden, ved hjælp af hvilken han river pigen ud af en depravet bordel og bosætter sig i sin lejlighed. Nelli var alvorligt syg, og vigtigst af alt, ulykker og menneskelig vrede gjorde hende utrulig og smertelig stolt. Hun tager mistænksomt på sig selv, tiner langsomt op, men bliver til sidst hårdt knyttet til sin frelser. Hun er endda misundelig på Natasha, hvis skæbne er hendes ældre ven så travlt med.
Allerede et halvt år som den sidste tilbage fra utrøstelige forældre. Faderen lider tavs og stolt og kaster tårer om natten over portrættet af sin datter og om dagen fordømmer og næsten forbander hende. Mor tager sin sjæl i samtaler om hende med Ivan Petrovich, der rapporterer alle nyhederne. De er skuffende. Alyosha kommer tættere og tættere på Katya og dukker ikke op hos Natasha i flere dage. Hun tænker på bruddet: ”Han kan ikke gifte sig med mig; han er ikke i stand til at gå imod sin far. " Det er vanskeligt, "når han selv, den første, glemmer" hende ved siden af en anden - derfor ønsker Natasha at komme foran "forræderen". Alyosha meddeler imidlertid Katya umuligheden af deres ægteskab på grund af hendes kærlighed til Natasha og hendes forpligtelser over for hende. Generøsiteten af "bruden", der godkendte sin "adel" og viste deltagelse i stillingen som en "glad" rival, glæder sig over Alyosha. Prins Valkovsky, der er bekymret over "sønns hårdhed", går i gang med et nyt "træk". Når han kommer til Natasha og Alyosha, foregiver han at acceptere deres ægteskab og håber, at den unge mands beroligende samvittighed ikke længere vil være en hindring for hans voksende kærlighed til Katya. Alyosha er "ekstatisk" fra sin fars handling; Ivan Petrovich bemærker af flere grunde, at prinsen er ligeglad med hans søns lykke. Natasha afslører også hurtigt “spillet” af Valkovsky, hvis plan dog er ganske vellykket. Under en stormfuld samtale udsætter hun ham under Alyosha. Formanden beslutter at handle anderledes: beder om at være venner med Ivan Petrovich.
Sidstnævnte er overrasket over at høre, at prinsen bruger Masloboevs tjenester i en bestemt sag relateret til Nelly og hendes afdøde mor. Mand og antydninger, en klassekammerat dedikerer helten til sin essens: For mange år siden “klatrede” Valkovsky ind i virksomheden sammen med den engelske opdrætter Smith. Da han ville "tage" sine penge "for ingenting", forførte han og overtog idealisten, Smiths datter, der var lidenskabelig forelsket i ham, der gav dem til ham. Den konkursrige gamle mand forbandede sin datter. Snart forlod svindleren den pige, som han tilsyneladende alligevel blev tvunget til at gifte sig med lille Nelly i hendes arme uden levebrød. Efter lange vandringer vendte den dødssyge mor tilbage med Nelly til Petersburg i håb om, at pigens far ville deltage i hendes skæbne. I desperation forsøgte hun gentagne gange at skrive til skammen til sin mand ved at overvinde stolthed og foragt. Valkovsky selv, som elskede planer for et nyt rentabelt ægteskab, var bange for lovlige ægteskabsdokumenter, muligvis opbevaret fra Nellis mor. Masloboev blev ansat til deres søgning.
Valkovsky tager helten for aftenen til Katya, hvor Alyosha også er til stede. Natasas ven kan blive overbevist om nytteligheden i hendes håb om Alyoshinas kærlighed: Natasas "brudgom" kan ikke bryde væk fra Katyas samfund. Så går Ivan Petrovich og prinsen til middag på en restaurant. Under samtalen kaster Valkovsky sin maske væk: forsømmer arrogant Ikhmenevs tillid og adel, kynisk raser om Natasas feminine dyder, åbner sine handelsmerker for Alyosha og Katya, griner af Ivan Petrovichs følelser for Natasha og tilbyder ham penge til at gifte sig med hende. Dette er en stærk, men absolut umoralsk personlighed, hvis motto er "elske dig selv" og brug andre til din fordel.Prinsen nyder især at spille på sine ofrets høje følelser. Selv værdsætter han kun penge og uhøflige glæder. Han vil have, at helten skal forberede Natasha på en tæt adskillelse fra Alyosha (han skal rejse til landsbyen med Katya) uden "scener, pastoraler og shilling." Hans mål er at forblive i hans søns øjne en kærlig og ædel far "for den mest behagelige besiddelse af Katyas penge senere."
Langt fra sin fars planer er Alyosha revet mellem to piger og ved ikke længere at vide, hvilken han elsker mere. Imidlertid er Katya i sin natur mere et "par". Inden de forlader, møder rivalerne og afgør Alyosha's skæbne ud over hans deltagelse: Natasha giver smerteligt Katya sin kæreste, "uden karakter" og barnligt "næsten bevidst" i hendes sind. På en mærkelig måde, "det er dette", hun "elskede mest i ham", og nu elsker Katya det samme.
Valkovsky tilbyder de forladte Natasha-penge til at kontakte den depraverede gamle mand. Ankommer i tide, rammer Ivan Petrovich og fordriver grovt fornærmede. Natasha skulle vende tilbage til forældrehjemmet. Men hvordan kan man overbevise gamle Ikhmenev om at tilgive, selvom hans elskede, men vanærede sin datter? Ud over andre fornærmelser har prinsen netop vundet en retssag og frarøver sin uheldige far sin lille formue.
I lang tid besluttede Ikhmenevs at tage en forældreløs pige til sig selv. Valget faldt på Nelly. Men hun nægtede at bo sammen med "grusomme" mennesker som hendes bedstefar Smith, der aldrig havde tilgivet sin mor i løbet af sin levetid. På grund af Nelli til at fortælle Ikhmenev historien om sin mor håber Ivan Petrovich at blødgøre den gamle mands hjerte. Hans plan lykkes: familien genforenes, og Nelly bliver snart ”idolet for hele huset” og reagerer på ”universel kærlighed” til sig selv.
På varme juni-aftener samles Ivan Petrovich, Masloboev og lægen ofte i det gæstfrie hus Ikhmenevs på Vasilievsky Island. Adskillelse snart: den gamle mand fik et sted i Perm. Natasha er trist på grund af oplevelsen. Forvirrende familieglæde og alvorlig hjertesygdom i Nelly, hvorfra den stakkars ting snart dør. Før hans død tilgir prins Valkovskys legitime datter ikke i strid med Evangeliets befaling sin forræder overfor sin far, men tværtimod forbander han. Natasha, bedrøvet af sin fremtidige sammenbrud med Ivan Petrovich, beklager, at hun ødelagde deres mulige fælles lykke.
Disse toner blev udarbejdet af helten et år efter de beskrevne begivenheder. Nu er han alene på hospitalet og ser ud til at dø snart.