Vi møder først heltene i marts 1848 i Californien Sierra, da de næsten dør af sult, fordi de havde mistet vejen i en snestorm i lang tid og oprettet lejr i en kløft. To af dem, Philip Ashley, en ung mand med en ekstraordinær sind og stærk karakter, og hans elskede Grace Conroy, forlader lejren for at finde en slags bosættelse og informere beboerne om troppen af ​​immigranter, der dør i sneen. Blandt andre forbliver Graces bror, Gabriel Conroy og deres tre år gamle søster Olli, blandt de andre. Inden Grace forlader lejren, giver hendes ven Dr. Devarges, en ældre person, der er nær død, hende en sølvstang og giver et dokument, der bekræfter sin ret til at eje det land, hvor han opdagede sølvvenen, og en gave, der overførte denne vene til Graces ejendom . Deres farvel samtale høres af en bestemt Peter Dumphy, der også snart vil forlade lejren.

Efter et par dage når Philip og Graces stier endelig en landsby. Philip forlader Grace i huset til en gæstfri tømmerjakker, og han tager af sted på vej tilbage til Hunger Camp for at vise hendes bror og søster stien til landsbyen. Men når han ender i lejren, møder han en gruppe redningsmænd der. Det viser sig, at en af ​​hans tidligere ledsagere allerede er død, og resten, som stadig har en vis styrke, inklusive Gabriel og Olli, forlod denne sorte plet efter eksemplet fra Philip Ashley.

Philip Ashley, der kun tog dette pseudonym af en eller anden grund under rejsen, er faktisk en tidligere militær officer, Arthur Poinsett. I troppen af ​​redningsmænd møder han sin gamle kammerat i hæren, og måden på hans opførsel, samtale ændrer ved at få en skeptisk og lidt kynisk skygge, selvom det kan ses, at han er en veluddannet og uddannet person. Når redningsmændene, efter at have undersøgt ligene, konkluderer, at Grace Conroy er blandt de døde (på plasteret på kjolen til en kvinde, som pigen gav ham, da hun skiftede til en mands dragt før afrejse), beslutter han ikke at tilbagevise denne fejlagtige fortolkning af fakta og skjuler at han selv er en af ​​de overlevende indbyggere i Hunger Camp.

I midten af ​​maj, når han forgæves har ventet på Ashleys tilbagevenden, går Grace, som forpligter sig til sin søster, til garnisonkommandanten, kommandant Juan Salvierrera og beder om hans hjælp. Hun lærer af ham, at redningsekspeditionen, der blev sendt for at søge i lejren, allerede er vendt tilbage, og at Grace Conroys legeme blev fundet blandt de døde. Så hævder Grace, at der opstod en fejl, kalder hans rigtige navn og besvimer af spænding og svaghed. I dette øjeblik dropper hun dokumentet fra Dr. Devarges. Så stjæler sekretæren, den mexicanske Ramirez, den og bruger den yderligere til sine egne formål.

Don Juan Salvierre bliver ked af den stakkels afmagrede pige, og han beslutter at adoptere hende. I slutningen af ​​1848 genkender han hende som sin datter, født med ægteskab fra en indisk prinsesse, med Grace's samtykke, og gør hende til arvtager for hele hendes enorme formue. Under navnet Donna Dolores Salvierra fører hun en ensom livsstil i hans ejendele og er blevet holdt inkognito i flere år. For at ligne en indisk kvinde vasker hun på råd fra sin tjenestepige dagligt ansigt og hænder med yokoto juice, og de er malet i bronzefarve.

De næste fem år er ikke beskrevet i romanen, og derefter fortæller forfatteren om livet til Gabriel og Olli Conroy, om hvordan det udvikler sig efter disse fem år. De bor i en mineby kaldet Rotten Hollow i det land, der er doneret af Dr. Devarges Grace, i en lille hytte på en bakke; deres livsstil er meget beskeden, da Gabriel ikke på nogen måde lykkes Capast på en rig blodåre. Gabriela kan ikke kaldes en helt i ordets almindeligt accepterede forstand, skønt han i alle sine handlinger styres af gode intentioner. Han er naiv og dårligt orienteret i den sande forstand om, hvad der sker. Gabriel besidder bemærkelsesværdig fysisk styrke, han er i stand til at overvinde den rasende bjergstrøm, men i den turbulente strøm af liv er han hjælpeløs. Så når han engang redder fra døden, hvilket truer hendes gennembrud af dæmningen, en ung dame, og senere gifter hun sig med ham. Denne person kaldes Julie Devarges. Hun er den fraskilte kone til den afdøde Dr. Devarges. Ramirez mødte engang hende og i håb om at vinde sit hjerte og drage fordel af dette bedrag, gav hun hende en doktorgave i navnet Grace. Julie efterligner Grace og ankommer til Rotten Hollow med den hensigt at sagsøge ham for at tage fra Gabriel til sit land, hvor der er en rig sølvven, som han endnu ikke har fundet. Efter at Gabrielle redder hende, og hun ser, at han er en meget attraktiv mand, forelsker hun sig i ham og beslutter at afslutte affæren i mindelig retning, det vil sige ikke gennem en domstol, men blot gifte sig med ham. Som et resultat af sit ægteskab bliver hun den lovlige medejer i landet Conroev. I lang tid mistænkte Gabriel ikke engang, at Julie efterligne sig sin søster, såvel som det sande formål med hendes ankomst til Rotten Hollow.

Ramirez er rasende over, at han blev holdt både forelsket og i erhvervslivet. Han vil hævne sig over Julie og Peter Dumphy, nu en velhavende bankmand, der også er involveret i et svig, og når han godkender Jules uventede træk, prøver han at tage Gabriels land i hans hænder. Gennem mægling tillader Julie Gabriel bankmanden at oprette, baseret på hans udvikling, et aktieselskab med anlægsaktiver i Dumphy, da han ikke kan forarbejde malm for egen regning, fordi dette kræver store økonomiske investeringer i første fase. Han modtager en stor sum fra Dumphy, bliver manager for sin virksomhed og en fremtrædende person i landsbyen uden at miste sin enkelhed og hårde arbejde.

Ramirez forsøger i mellemtiden at underminere Dumphys virksomheds stabilitet. Han bestiller i San Francisco fra sine venner en falsk gave til det samme stykke jord, som guvernøren gav til Dr. Devarges. Han trækker det op i navnet Don Salvierrara og kaster det i papirerne fra den allerede da afdøde kommandant. Grace opdager en gave, ringer til en advokat og beder ham finde ud af, om hun er ægte. Advokaten arbejder i den samme bygning, hvor Ramirez kom til sine venner med en anmodning om at fremstille et falskt dokument til ham, og så mødtes de ved et uheld. Hans navn er Henry Perkins, han er broren til den afdøde Dr. Devarges, der engang slap væk med sin kone Julie, men han skjuler omhyggeligt sit rigtige navn og fører en meget afsondret og beskeden livsstil. Han tager imod opfyldelsen af ​​anmodningen fra Donna Dolores (Grace) og for at finde ud af alle detaljer i sagen går han først til San Francisco og derefter til Rotten Hollow.

For at forstå, om hun skulle kræve sine rettigheder til Conroy's jord, inviterer Grace en anden advokat, Arthur Poinsett, selve Philip Ashley, der for fem år siden var hendes forlovede, og nu blev en velkendt advokat. Først prøver hun at få rådgivning gennem sin nabo og ven, en rig ung enke, ejeren af ​​en enorm ejendom, den smukke Maria Sepulvida. Senere beslutter hun sig dog selv for at mødes med Poinset. Den unge mand er blindet af hendes skønhed, men på grund af den mørke farve på huden, vil Grace ikke genkende hende. Pigen opfører sig meget tilbageholdende med ham.

En gang i kirken bemærker Grace Ramirez, tilsyneladende ser på hende. Hun er forvirret og frygter, at den tidligere sekretær for Don Salvatierra vil genkende hende. Imidlertid redder en bestemt Jack Gemlin, en smuk ung mand, en professionel kortspiller, der forelsker sig i Grace ved første øjekast. Med Ramirez, kort tid før, krydsede hans vej allerede, og han har en ærlig modvilje mod denne glatte mexicanske. Han slår ham ned, og Grace formår i mellemtiden at skjule sig.

Ramirez begynder at gætte, at Donna Dolores er nåde, men hendes landsmænd afskrækker ham delvist fra dette. Han går til Rotten Hollow med den hensigt at fortælle den naive Gabriel alt, hvad han ved om sin kone, og dermed irritere Julie. Imidlertid under pres fra Gabriel, bliver han tvunget til at åbne sine kort i forvejen og fratages dermed muligheden for fuldt ud at nyde hans hævn og ydmygelse af Julie. Efter at have talt med mexicanen forlader Gabriel sin kone i en ukendt retning.

Ramirez truer Julie med en date i skoven og ønsker at forklare sig selv for hende. Når hun ankommer til mødestedet, er Julie forbløffet over at møde Henry Perkins, hans tidligere elsker. Efter at have talt med ham, løber hun hjem. Så møder han Ramirez, der ved sin uvæsentlighed og fejhed prøver at retfærdiggøre sig selv og bede hende om tilgivelse, da han håber, at hun vender tilbage til ham igen. Julie nægter at vende tilbage og fornærmer ham. Ramirez griber en kniv i en raseri og prøver at stikke den. I det øjeblik lægger nogen en hånd på skulderen. Dette er Perkins. En kamp følger. Julie gemmer sig. Hun løber hjem og skriver en note til Gabrielle, hvor hun siger, at hun har nye oplysninger om Grace (Ramirez formåede at dele hans gætte med hende). Hun giver noten til kineserne, der arbejder i sit hus og sender den på jagt efter Gabriel. En kinesisk mand går gennem skoven, og i det øjeblik, hvor Ramirez er klar til at dræbe Perkins, passerer han krigere, skønt han ikke ser selve kampen bag buskene. Ramirez er bange for de kinesiske trin, og som Perkins senere oplyste, stikker mexicanen en kniv i brystet.

Den kinesiske mand finder Gabriel, giver ham en note, og han vender hjem gennem skoven, men hans kone er ikke længere der. Hun forsvandt. Han gik forbi sin skovhytte og så kroppen af ​​Ramirez og kommer nu til den konklusion, at hustruen til død af den mexicanske er hans kone. På trods af sin pause med Julie beslutter han at beskytte hende om nødvendigt selv på bekostning af sit eget liv.

Han tager til Wingham, en nærliggende landsby, kommer ind på et hotel, hvor han skal spise frokost. Men mistanken om mordet på Ramirez falder på ham. En sheriff ankommer fra Rotten Hollow og arresterer ham. Gabriel modsætter sig ikke. Jack Gemlin er i den samme restaurant og på samme tid. Når han forstår, hvorfor Gabriel arresteres, trænger han ind i denne simpelt hjerte kæmpe med broderskærlighed, da han selv længe havde planlagt at afslutte Ramirez. Gabriel beder ham om at bringe Ollie fra gæstehuset, hvor hun er på dette tidspunkt.

På vej tilbage, efter at han allerede har taget Ollie fra gæstehuset, opdager Gemlin, at årvågenheder jager efter Gabriel, der ønsker at behandle ham før retssagen. Han lader Ollie sove i Wingdam i plejen af ​​sin neger-tjener Pete og skynder sig for at hjælpe Gabriel. I fængselsbygningen fastholder Gabriel og sheriffen, der bevogter ham, næsten ikke døren, som krakner under pres fra en mængde årvågenheder. Gemlin kommer ind, men lensmanden, der ikke genkendte ham, skyder straks Jack og skader ham i benet. Gabriel med en såret Jack på ryggen og sheriffen, der flygter fra årvågenhederne, forsøger at klatre op på taget og derefter gå ned ad rebet og gemme sig i skoven. I dette øjeblik fejede et jordskælv over Californien. Domstolens dør er nedenfor, og døren til loftet er fastklemt, og den sheriff, der ikke har formået at komme ud, er fanget. Gabrielle og Jack kommer til de forladte annoncer og venter på mørke. Om aftenen flytter de til skoven, hvor Ollie og Pete finder dem. Næste morgen arresterer sheriffen igen Gabriel, men han bliver senere løslat mod kaution, hvilket Dumphy gør for ham. I hans gårdsplads finder Gabriel en kurv til syning af sin kone og i den - en vest, og indser, at Julie forventer en baby.

Arthur Poinsett, ansat af Peter Dumphy, kommer for at forsvare Gabriel i Hollow. Takket være hans juridiske talent og vidneudsagn er Gabriela frikendt. Under retssagen viser det sig, at en bestemt dame, der optrådte under retssagen under et tykt slør, er nåde (med en naturlig hudfarve). Hun er imod sin bror, da hun bliver fornærmet af ham for at have gifte sig med en udranger og derved fratage hende sine juridiske rettigheder til at lande i Hollow. Poinsett var chokeret over den pludselige fremtoning af Grace og det faktum, at han ikke kunne genkende hende i form af en indisk kvinde. I fremtiden formår han at slutte fred med hende, og de unge gifter sig.

Ollie og Gabriel tilgir hendes søster for næsten at have lagt en støj omkring sin brors hals. På grund af spændingen føder Julie for tidligt et barn, og han og Gabriel bor igen i den samme familie. I stedet for sølvkernen, der gik under jorden under jordskælvet, opdager Gabriel en anden i sit eget område. Conroes bliver igen rige og gendanner deres gode navn.