Handlingen finder sted i USSR sommeren 1928. Vladimir Ipatievich Persikov, professor i zoologi ved IV State University og direktør for Moskva Zoo Institut, gør en videnskabelig opdagelse af stor betydning: han ser en ekstraordinær stråle i okularet til et mikroskop, når spejlet og linsen ved et uheld bevæger sig - ”livets stråle” som assistentprofessoren senere kalder privat docent Pyotr Stepanovich Ivanov ham. Under indflydelse af denne stråle opfører almindelig amøbe sig på den underligste måde: der er en vanviddende, vælter alle naturvidenskabelige love reproduktion; nyfødte amøber voldsomt angribe hinanden, rive i strimler og sluge; den bedste og den stærkeste sejr, og disse bedste er forfærdelige: De er dobbelt så store som almindelige eksemplarer og adskilles desuden af en vis særlig vrede og legesygdom.
Ved hjælp af et system med linser og spejle konstruerer den private docent Ivanov flere kameraer, hvor han i et forstørret billede uden for mikroskopet modtager den samme, men mere magtfulde bjælke, og forskere eksperimenterer med frøskaviar. Inden for to dage klækkes tusinder af rumpetruller fra æg, der vokser i så onde og uhyggelige frøer pr. Dag, at den ene halvdel straks fortærer den anden, og de overlevende på to dage uden nogen stråle producerer nye, utallige afkom. Rygter om eksperimenterne med professor Persikov siver ind i pressen.
Samtidig begynder en mærkelig hønsesygdom, der er ukendt for videnskaben, i landet: efter at have været inficeret med denne sygdom, dør en kylling inden for få timer. Professor Persikov er medlem af nødkommissionen mod hønsepest. Ikke desto mindre, efter to uger på Sovjetunionens område, dør alle kyllinger ud til en.
På kontoret til professor Persikov, Aleksandr Semenovich Rokk, netop udnævnt til lederen af den vejledende statslige gård ”Red Ray”, vises med ”papir fra Kreml”, hvor professoren opfordres til at forelægge de kameraer, han designet til Rokka, ”for at øge kulminationen i landet.” Professor advarer Rocky og siger, at bjælkens egenskaber ikke er godt forstået, men Rocky er helt sikker på, at alt er i orden, og han vil hurtigt opdrætte smukke kyllinger. Befolkningen i Rocca tager tre store kameraer væk og forlader professoren med sit første, lille kamera.
Professor Persikov skriver for sine eksperimenter æg fra tropiske dyr fra udlandet - anacondas, pythons, strudser, krokodiller. Samtidig skriver Rocke også kyllingæg fra udlandet for at genoplive den kulinariske industri. Og der sker en frygtelig ting: ordrer viser sig at være forvirrede, og en pakke med slange, krokodille og strudsæg kommer til Smolensk statsgård. Det intetanende Rokk lægger usædvanligt store og en slags mærkelig udseende æg i cellerne, og lige der i nærheden af gården bliver alle frøerne tavse, starter, og alle fugle flyver væk, inklusive spurve, og i den nærliggende landsby begynder hunde at græde desværre . Efter et par dage begynder krokodiller og slanger at klekkes fra æggene. En af slangerne, der voksede til en utrolig størrelse om aftenen, angriber Rocca Manyas kone, der bliver det første offer for denne uhyrlige misforståelse. Rokk, der straks blev grå, før hvis øjne denne ulykke skete, kom til administrationen af GPU og taler om den uhyrlige hændelse på statsgården, men GPU-medarbejderne betragter hans historie som frugten af en hallucination. Når de ankommer til statsgården, er de imidlertid forfærdelige over at se et enormt antal gigantiske slanger samt krokodiller og strudser. Begge godkendt af GPU dør.
Forfærdelige begivenheder finder sted i landet: artilleri skaller Mozhaisk-skoven, knusende krokodilleægaflejringer, i nærheden af Mozhaisk er der slag med strudseflokke, enorme horder af krybdyr fra vest, sydvest og syd nærmer sig Moskva. Menneske ofre er utallige. Evakueringen af befolkningen fra Moskva begynder, byen er fuld af flygtninge fra Smolensk-provinsen, der indføres krigslov i hovedstaden. Den fattige professor Persikov dør i hænderne på en vred pøbel, der betragter ham som den skyldige for alle de ulykker, der er ramt landet.
Natten 19. til 20. august varer en uventet og uhørt frost, der når −18 grader, to dage og redder hovedstaden fra en frygtelig invasion. Skove, marker, sumper er fyldt med farverige æg, dækket med et underligt mønster, men allerede helt ufarligt: frost dræbte embryonerne. Utallige lig af krokodiller, slanger og strudser af en utrolig størrelse rådner på jordens ubegrænsede vidder. I foråret 1929 satte hæren imidlertid alt i orden, rydder skove og marker og brændte lig.
Hele verden har talt og skrevet om den ekstraordinære stråle og katastrofe i lang tid, ikke desto mindre er ingen i stand til at få den magiske stråle igen, undtagen den private-docent Ivanov.