Handlingen begynder i juli 1942 med et tilbagetog nær Oskol. Tyskerne henvendte sig til Voronezh, og regimentet afviger fra de lige gravet de defensive befæstninger uden et enkelt skud, og den første bataljon, ledet af bataljonens kommandant Shiryaev, forbliver til dækning. For at hjælpe bataljonens øverstkommanderende forbliver hovedpersonen i historien, løjtnant Kerzhentsev. Efter at have sporet sættet to dage, fjernes den første bataljon også. På vejen møder de uventet det tilsluttede hovedkvarter og ven af Kerzhentsev-kemikeren Igor Svidersky med nyheden om, at regimentet er brudt, du skal ændre ruten og gå for at gå sammen med ham, og tyskerne er kun ti kilometer væk. De går en anden dag, indtil de befinder sig i faldne skure. Tyskerne fanger dem der. Bataljonen er i defensiv. Masser af tab. Shiryaev med fjorten kæmpere forlader, og Kerzhentsev med hans ordnede Valega, Igor, Sedykh og Lazarenkos forbundne hovedkvarter forbliver at dække dem. Lazarenko dræbes, og resten forlader sikkert laden og indhenter deres egne. Dette er ikke vanskeligt, da de tilbagetrækkende dele af forstyrrelsen strækker sig langs vejen. De forsøger at søge efter deres egne: et regiment, en division, en hær, men dette er umuligt. Trække sig tilbage. Krydser Don. Så de når Stalingrad.
I Stalingrad stopper de ved Marya Kuzminichna, søsteren til den tidligere Igor-selskabschef i reserveregimentet, og heler et længe glemt fredeligt liv. Samtaler med værtinde og hendes mand Nikolai Nikolaevich, te med syltetøj, går på tur med nabopigen Lyusya, der minder Yuri Kerzhentsev om sin elskede, også Lyusa, svømmer i Volga, biblioteket - alt dette er virkelig fredeligt liv. Igor foregiver at være en sapper og falder sammen med Kerzhentsev i reservatet, i en gruppe med specielle formål. Deres job er at forberede de industrielle faciliteter i byen til eksplosionen. Men et fredeligt liv afbrydes pludselig af luftangreb og to timers bombning - tyskeren lancerede et angreb på Stalingrad.
Sappere sendes til et traktoranlæg nær Stalingrad. Der er en lang, omhyggelig forberedelse af anlægget til en eksplosion. Flere gange om dagen skal du reparere kæden, der er ødelagt under den næste beskydning. Mellem arbejdstidene fører Igor tvister med Georgy Akimovich, en elektrisk ingeniør ved et termisk kraftværk. Georgy Akimovich er irriteret over russernes manglende evne til at kæmpe: "Tyskerne kørte fra Berlin til Stalingrad i biler, mens vi er i jakker og overalls i skyttegravene med en trelinjemodel af det nittiogste år." Georgy Akimovich mener, at kun et mirakel kan redde russerne. Kerzhentsev minder om den nylige samtale fra soldater om deres land, "så fedtet som smør, om brødet, der dækker dig med deres hoveder." Han ved ikke, hvad han skal kalde det. Tolstoj kaldte det "patriotismens skjulte varme." ”Måske er dette miraklet, som George Akimovich venter på, et mirakel, der er mere magtfuldt end tysk organisation og tanke med sorte kryds.”
Byen er blevet bombet i ti dage, sandsynligvis er der ikke noget tilbage af den, men der er stadig ingen ordre om en eksplosion. Så uden at vente på eksplosionsordren, sendes sikkerhedskopierne til en ny aftale - til hovedkvarteret, til ingeniørafdelingen på den anden side af Volga. I hovedkvarteret modtager de aftaler, og Kerzhentsev er nødt til at skille sig af med Igor. Han sendes til 184. division. Han møder sin første bataljon og krydser med ham til denne bredde. Hele kysten er i flammer.
Bataljonen deltager straks i kamp. Bataljonens kommandant omkommer, og Kerzhentsev overtager kommandoen over bataljonen. Til hans rådighed står det fjerde og femte selskab og en del af fodspejdere under kommando af sergant Chumak. Hans position er Metiz-anlægget. Her dræber de sig i lang tid. Dagen begynder med morgenkanonen. Derefter "sabantuy" eller angreb. September går, oktober begynder.
Bataljonen overføres til flere skyde-positioner mellem Metiz og slutningen af kløften på Mamaev. Regimentets kommandant Major Borodin tiltrukket Kerzhentsev til nedbrydning og opførelse af en gravhøjde for at hjælpe hans ingeniør, løjtnant Lisagoras. Der er kun seksogtyve mennesker i bataljonen i stedet for de fire hundrede, der er anlagt, og et lille område til en normal bataljon er et alvorligt problem. Soldater begynder at grave skyttegrave, safter sætter miner. Men så viser det sig, at positionerne skal ændres: en oberst, en divisionschef, ankommer til kommandoposten og beordrer at tage bakken, hvor fjendens maskingevær er placeret. Spejdere får hjælp, og Chuikov lovede "kornproducenter". Tiden før angrebet er langsom. Kerzhentsev udsætter for det kommunistiske parti de politiske separatorer, der kom for at kontrollere og uventet for sig selv begiver sig til angrebet.
De tog bakken, og det var ikke meget vanskeligt: tolv af de fjorten kæmpere overlevede. De sidder i en tysk udgravning med en kammerat Karnaukhov og spejderbefal Chumak, Kerzhentsevs nylige modstander, og diskuterer slaget. Men her viser det sig, at de er afskåret fra bataljonen. De besætter et cirkulært forsvar. Pludselig dukkede ordensmanden Valery Kerzhentseva op i dugout, som forblev på kontrolpunktet, da han vendte sit ben tre dage før angrebet. Han bringer en gryderet og en note fra Senior Adjutant Kharlamov: angrebet skal være kl. 4.00.
Angrebet mislykkes. Flere og flere mennesker dør - af sår og direkte hits. Der er intet håb om overlevelse, men vores bryder ikke desto mindre til dem. Shiryaev flyver til Kerzhentsev, der modtog udnævnelsen af en bataljonskommandant i stedet for Kerzhentsev. Kerzhentsev overgiver bataljonen og flytter til Lisagor. Først roder de rundt, går for at besøge Chumak, Shiryaev, Karnaukhov. For første gang på halvanden måned af bekendtskab taler Kerzhentsev om livet fra kameraterne i hans tidligere bataljon Farber. Dette er en type intellektuel i krig, en intellektuel, der ikke er særlig god til at kommandere et firma, der er betroet ham, men føler sit ansvar for alt, hvad han ikke lærte at gøre til tiden.
Den 19. november havde Kerzhentsev en navnedag. En ferie er planlagt, men bryder sammen på grund af en generel offensiv på hele fronten. Efter at have forberedt KP til major Borodin, frigiver Kerzhentsev sapperne med Lisagor i land, og han, efter ordre fra majoren, går til sin tidligere bataljon. Shiryaev regnede ud, hvordan man skulle tage meddelelsens bevægelser, og majoren er enig med et militært trick, der vil redde folk. Men stabschefen, kaptajn Abrosimov, insisterer på et "head-on" -angreb. Han kommer til KP Shiryaev efter Kerzhentsev og sender bataljonen ind i angrebet uden at lytte til argumenterne.
Kerzhentsev går på angrebet med soldaterne. De falder straks under kuglerne og ligger i kraterne. Efter ni timers brug i tragten formår Kerzhentsev at komme til sin. Bataljonen mistede seksogtyve mennesker, næsten halvdelen. Karnaukhov døde. Såret, falder ind i den medicinske bataljon Shiryaev. Kommandoen over bataljonen tager Farber. Han er den eneste kommandør, der ikke deltog i angrebet. Abrosimov forlod ham med ham.
Den næste dag fandt retssagen mod Abrosimov sted. Major Borodin siger i retten, at han stolede på sin stabschef, men han bedrager regimentchefen, "han overskred magten, og folk døde." Så taler et par flere. Abrosimov mener, at han havde ret, kun et massivt angreb kunne tage tanke. ”Kombater beskytter mennesker, derfor kan de ikke lide angreb. Bucky kunne kun tage et angreb. Og det er ikke hans skyld, at folk reagerede på dette uærligt, bange. ” Og så rejser Farber sig. Han ved ikke, hvordan han skal tale, men han ved, at de, der døde i dette angreb, ikke var bange. ”Modet er ikke at gå med bare bryst på en maskingevær” ... Ordren var ”ikke at angribe, men at tage besiddelse”. Teknikken opfundet af Shiryaev ville redde mennesker, men nu er de ikke ...
Abrosimov blev nedlagt til straffebataljonen, og han forlader uden at sige farvel til nogen. Og for Farber er Kerzhentsev nu rolig. De længe ventede tanke ankommer om natten. Kerzhentsev forsøger at kompensere for den tabte navnedag, men igen den offensive. Shiryaev slap væk fra den medicinske bataljon, nu stabschef, og slaget begynder. I denne kamp blev Kerzhentsev såret, og han ender i den medicinske bataljon. Fra den medicinske bataljon vender han tilbage til Stalingrad, "hjem", møder Sedykh, finder ud af, at Igor er i live, går hjem til ham om aftenen og igen har ikke tid: De overføres til slag med den nordlige gruppe. Der er en offensiv.
