60 år er gået siden tilbagevenden af hobbit Bilbo Baggins til Shire. Han er hundrede og ti år gammel, men udadtil ændrer han sig overhovedet ikke. Dette fører guiden Gandalf til en skræmmende tanke: den magiske ring stjålet af Bilbo fra Gollum er faktisk magtens ring. For tusinder af år siden blev han smedet af den onde troldmand Sauron, ejeren af det mørke kongerige, smedet, derefter tabt og er nu ivrig efter at komme tilbage. Og dette vil resultere i verdens død, for efter at have mestret ringen, vil Sauron være almægtig. Ringen kan ikke ødelægges af ild eller jern; det underkaster sig sig sin midlertidige ejer - under hans indflydelse Gollum og blev en nådeløs morder; det er umuligt at skille sig fra ham af sin egen fri vilje; hvis Bilbo var en mand, ikke en hobbit, ville han være blevet et uhelbredt spøgelse i årenes besiddelse af ringen, ligesom de ni vasaler fra Sauron, der blev tildelt ni ”junior” ringe underlagt magtens ring. Ridderne blev Ghosts of the Ring, Nazguls. Hobbitterne er en anden sag, de er stærkere end mennesker, men alligevel, under pres fra Gandalf, skiltes Bilbo med ringen og lader leve sine dage i Rivendell, dalen, hvor alve-troldmændene bor.
I Shire forbliver arvingen til Bilbo, hans nevø Frodo. Han har nu ringen, og Frodo bruger den undertiden til vittigheder og praktiske vittigheder: Hobbitterne er et sjovt folk. Yderligere seksten år går. I løbet af denne tid er Gandalf overbevist om, at Gollum har besøgt det mørke kongerige, og at Sauron har fået sandheden fra ham under tortur: Hobbiten har magtringen ved navn Baggins. Gandalf overbeviser Frodo om at forlade Shire og gå til Rivendell efter Bilbo. Der vil kloge magikere beslutte, hvad de skal gøre videre med Ring of Power, så Sauron ikke får det.
Frodo er ved at tage af sted - desværre uden hast. Og ni spøgelser fra ringen har allerede invaderet Shire. Disse er ryttere i sort, på sorte heste; når de nærmer sig, dækker rædsel alt liv. Sauron sendte dem til ringen, og de begynder at forfølge Frodo, så snart han forlader sit "hul". Frodo tager af sted med sin tjener Sam og to af hans venner, den lystige fyr Pippin og Merry. De sorte kørere forfølger dem, hobbitene dør næsten i den gamle skov, blandt rovtræerne, derefter på gravhøjerne beboet af spøgelser. Men straks uden for Shire mødes de af en modig kriger og vismand Aragorn. Hobbitterne ved ikke, at han er en efterkommer af den gamle konge i vest, som tog Ringen fra Sauron for årtusinder siden, at han er bestemt til at vende tilbage til tronen, når lordet for det mørke rige er besejret. Aragorn og hans pårørende har længe bevogtet Shire fra Saurons tjenere, og nu må han hjælpe Frodo med at bringe ringen til Rivendell. Hobbitterne gik af sted igen, igen efterfulgt af Black Riders og til sidst overhaler. Aragorn formår at køre Nazgul væk, men Frodo såres af en forgiftet heksedolk. Virksomheden bryder mirakuløst på Rivendell, og til tiden: endnu en time eller to, og Frodo ville være død ... I Rivendell er han helbredet, og derefter samles råd. Der meddeler Gandalf for første gang for offentligheden, at Frodo netop har magtens ring, at ringen ikke kan ødelægges eller holdes; det kan ikke skjules, for det finder en bærer for sig selv. Der er kun en måde: transporter det til det mørke kongerige og kast det i munden på en vulkan, i den ild, som den engang var smedet.
”Men du kan ikke komme ud af det mørke rige i live!” Frodo tænker. Og alligevel rejser han sig og siger: ”Jeg vil bære ringen, kun jeg ikke kender vejen ...” Han forstår: dette er hans formål.
Repræsentanter for alle lysstyrker kommer med Frodo. Dette er tryllekunstneren Gandalf, alven Legolas, dværgen Gimli fra folk - Aragorn og Boromir (søn af herskeren i det sydlige kongerige Gondor, som ligger lige ved grænsen til det mørke rige). Fra hobbyerne - Sam, Pippin og Merry. Ni, lige så mange som Nazgul, men Frodo er den øverste blandt dem, for ringen er overdraget til ham.
Om natten bevæger de sig østover til bjergene for at krydse gennem dem og komme til Great River, bag hvilken ligger Dark Dark Kingdom. Ved foden finder de: Saurons tjenere - fugle og dyr - venter allerede på dem. Ved passet laver de sorte styrker en snestorm, og virksomheden er nødt til at trække sig tilbage. Nedenunder venter varulver hende, hvorfra de næppe kan undslippe. Og i modsætning til Aragorns illusioner beslutter Gandalf at lede virksomheden under bjergene gennem Moria-hulerne. Når dvergene ejet hulerne, blev de nu betaget af hæren af Sauron nonhumans, orker. Tæt på døren til Moria trækker Frodo næsten en uhyrlig blæksprutte i søen, og i fangehullet angribes virksomheden af voldelige orker. Takket være selskabets mod og Gandalfs magi blev nonhumans frastøttet, men lige før hulerne gik ud, dukkede en eldgammel kraftfuld ånd op, og i en kamp med ham faldt Gandalf i en bundløs kløft. Ringbærerne mister deres leder, og deres sorg er dyb.
Selv i hulerne hørte Frodo klappende trin bag ham, og i skoven bag bjergene, nær elvenrigets grænse, vises Gollum et øjeblik - Ringen tiltrækker ham uimodståeligt. Det er ikke klart, hvordan han formår at følge firmaet overalt, men da Frodo og hans kammerater, når de har hvilt sig fra de gæstfri alver, efter at have modtaget deres magiske både, kappe og forsyninger, sejler ud på Great River, noget som en bjælke, der svævede i vandets flimmer. Orkene forfølger dem også: i smalle stryk brusede de med pile, og endnu værre dukker en af Nazgulerne op i luften og kører nu på en kæmpe vinget væsen; alven rammer hende med en pil fra hans mægtige bue.
Slut på svømning; til højre udvider landet med frie ryttere, Rohan; til venstre er de nordlige tilgange til det mørke rige. Aragorn skal beslutte, hvor den skal gå videre, men Boromir falder i galskab her. Magtringen er årsagen til sindssyge, med hjælp fra ringen Boromir ønsker at redde Gondor fra Sauron. Han forsøger med magt at tage ringen fra Frodo, han glider væk, og efter at have ophørt med at stole på folk, beslutter han at gå til vulkanen alene. Han formår imidlertid ikke at vildlede den trofaste Sam. To små hobbyer er på vej mod grænsen til det mørke kongerige.
Her slutter den første bog i trilogien, The Fellowship of the Ring, og den anden bog, Two Fortresses, begynder.
Kameraterne leder efter Frodo og Sam i skoven og snubler ind i et bakhold af orker. Boromir dør i striden, Pippin og Merry bliver bortført af ikke-menneskelige, og Aragorn, Legolas og Gimli skynder sig for at forfølge orkerne. Det var dog ikke dem, der overhalede kidnapperne, men rytterne i landet Rohan. I løbet af natteslaget slipper de unge hobbyer fra deres plage og befinder sig i en gammel skov, hvor mennesketræer i mange århundreder har gemt sig. Lederen af Ents henter hobbyerne og bærer på sine hænder, som grene, til Saruman fæstning. Dette er en magtfuld tryllekunstner, en tidligere ledsager af Gandalf, og nu - en afskyelig forræder; han, som mange før ham, forførte Ringen og sendte orkerne for at bortføre Frodo. I mellemtiden knuser myrerne hans fæstning, Aragorn og hans venner kommer i skoven og møder ikke bare nogen, men Gandalf! Han er ikke menneskelig, han er en af de gamle dæmoner, og han besejrede den formidable ånd af mørke. Fire venner deltager i slaget ved Rohans ryttere med hæren fra Saruman og genforenes med Pippin og Merry på ruinerne af hans fæstning. Men der er ingen glæde: der er en kamp foran med Sauron selv, og en skræmmende bevinget Nazgul flyver over hans hoved.
I mellemtiden overvinder Frodo og hans trofaste tjener Sam i hårdt arbejde klipperne i udkanten af det mørke rige; her, allerede ved nedstigningen fra en højde, formår Sam at fange Gollum, der jager dem. Frodo får ved Ringens magt Gollum til at sverge, at han vil tjene hobbiterne og vise dem vejen til mørkets land. Og Gollum fører dem gennem Swamp of the Dead, hvor troldelamper strejfer rundt, og i vandet kan du se ansigterne til de engang døde soldater, derefter langs bjergmuren mod syd gennem et blomstrende land, der for nylig blev fanget af Sauron. De mødes med en frigørelse af krigere af Gondor (senere vil de bringe nyheder om mødet til Gandalf, som vil yde god service). De passerer en af Saurons fæstninger og ser, hvor de er befærede af rædsel, hvordan lederen af Nazgul leder orkerne i krig med Gondor. Gollum fører derefter hobbyerne op ad en uendelig trappe til tunnelen, der går ind i det mørke rige og forsvinder. Dette er et forræderi: I tunnelen venter den gigantiske edderkopp Shelob på hobbyerne. Hun bider Frodo, sammenfiltrer ham med sit web, som reb. Ser dette, skynder Sam sig til undsætning. Den lille hobbit kæmper mod monsteret, og det, såret, trækker sig tilbage, men Sams elskede mester er død ... En trofast tjener fjerner kæden med ringen fra Frodos hals, forlader kroppen og væver sig yderligere i desperation efter at udføre pligten i stedet for Frodo. Men så snart han forlader, kommer orkerne over Frodo; Sam overhører deres samtale og finder ud af, at Frodo ikke er død: Shelob lammede ham for at fortære ham senere. Orkene skal levere ham i live til Sauron, men i øjeblikket fører de ham til fæstningen, og Sam vil blive alene med sin fortvivlelse.
Her slutter den anden bog i trilogien, ”To fæstninger”, og den tredje bog, ”Kongens tilbagevenden,” begynder.
I mellemtiden blev de unge hobbyer delt. Pippin tog Gandalf med sig - han skynder sig ved hjælp af Gondor, til hvem hæren fra Sauron nærmer sig, Merry forbliver en side under kong Rohan; snart kommer han ud med hæren i dette land for at hjælpe den belejrede Gondor. Aragorn med Legolas, Gimli og en lille frigørelse går også til Gondor, men på en rundkørsel gennem den skræmmende Road of the Dead, en tunnel under bjergene, hvorfra ingen nogensinde er kommet tilbage i live. Aragorn ved, hvad han laver: han, den tilbagevendende konge af Gondor, fremkalder en hær af spøgelser, der svinder her (de trak sig en gang tilbage fra den ed, der blev givet til hans forfædre).
Gondor blev belejret, hans hvide fæstning brændte, fæstningsportene kollapsede fra magten af kong Nazgul. I dette øjeblik brast Rohans ryttere ind i marken; den sorte hær trækker sig tilbage. Når kong Nazgul stiger ned fra himlen på ryttere, sår Merry ham, og kong Rohans niese dræber ham. Men sejren er ved at blive et nederlag - der er for mange fjender - og så vises Saurons slagflåde, fanget af Aragorn ved hjælp af en hær af spøgelser. Efter sejren beslutter Gondors forsvarere at sende en lille hær til hjertet af det mørke rige. Denne selvmordsbeslutning blev truffet for at aflede Saurons opmærksomhed fra Frodo, der bærer ringen.
En ulige kamp begynder ved væggene i den sorte fæstning. Ork og giganttrold smadrer hæren fra Aragorn og Gandalf; Pippin slår et sidste slag og besvimer under et bjerg af lig ...
Men tilbage til Sam og hans ulykke. Han smyger sig ind i tårnet, hvor Frodo ligger, og ser, at orkerne har kæmpet og dræbt hinanden. Sam viser igen mirakler af mod og redder ejeren. Lider af sult, tørst og evigt mørke, sniker hobbiterne ned i det mørke kongeriges dybde. Her bliver ringen, der hænger på Frodos hals, uudholdeligt tung. Endelig kommer de til vulkanen, og her, på en skråning, overtages de igen af Gollum. Det er ikke muligt at drive ham ud; Sammen med Frodo og Sam rejser han sig til vulkanen. Det er tid til at give ringen til ilden, der frembragte den, men den ildevarslende talismands magt over Frodo er for stor. Hobbiten i sindssyge råber: ”Den er min!”, Sætter ringen på fingeren; Gollum skynder sig, usynlig, bider fingeren sammen med ringen og falder ind i en fyrig udluftning.
Magtringen bliver ødelagt, Ringenes Herre omgås - verden er endelig fri. Kæmpe ørne, der flyver til hjælp fra Gandalf, fører Frodo og Sam ud af havet af spildt lava. Aragorn vender tilbage til tronet fra sine forfædre og med stor ære eskorterer man hobbyerne til Shire.
Der, derhjemme, venter en ny katastrofe: forræderen Saruman trængte ind i landet med milde hobbyer og ødelægger den nådeløst. Pippin og Merry, nu erfarne krigere, rejser deres folk mod Saruman-folket. Forræder-troldmanden omkommer ved hendes egen baktalelse. Så det sidste punkt i Ring of War er sat, landet vender tilbage til livet, men her er mærkeligheden: Sam, Pippin og Merry holdes højt, og hovedpersonen, Frodo, ser ud til at forblive i skyggerne. Han bliver ofte syg - besættelsen af ringen forbliver i hans hjerte og krop. Og verdens ydmyge frelser sidder sammen med Gandalf og algerkungerne på skibet - deres vej ligger ud over havet, ind i landets salige udødelighed.