Handlingen finder sted i Napoli i det rige hus af 52 år gamle Don Domenico Soriano, en succesrig iværksætter. I rummet er Don Domenico selv, Donna Filumena Marturano, kvinden, som han boede i de sidste tyve år, Donna Rosalia Solimene, en femoghalvfjerds år gammel kvinde, der delte de mest triste øjeblikke i Filumena's liv, samt Alfredo Amoroso, en ældre tjener i Don Domenico. En gang tog Don Domenico Filumena til ham fra de laveste lag i det napolitanske samfund; på det tidspunkt arbejdede hun i et hus med tolerance. Efter hans kones død, efter to års kendskab, håbede Filumena, at don Domenico skulle gifte sig med hende, men dette skete ikke. Så hun boede i hans hus med Rosalia Solimene som en halv elsker, halvt slave, og derudover kontrollerede hun arbejdet i hans fabrikker og butikker, mens ejeren selv havde det sjovt i London og i Paris, på hestevæddeløb og med kvinder. Endelig besluttede Filumena at sætte en stopper for sin ufravigelige position: Hun foregik at være frygtelig syg, at hun havde et dødsfald, kaldte præsten tilsyneladende for det sidste nattverd og bad derefter Don Domenico om at opfylde den døende kvindes ønske og tillade, at hende på sit dødslejet blev matchet med ham ægteskab. Så snart don Domenico opfyldte sin anmodning, sprang Filumena straks ud af sengen ved godt helbred og meddelte ham, at de nu er mand og kone. Don Domenico indså, at han faldt for hendes agn og er fuldstændig i hendes magt. Nu er han rasende og lover at han ikke vil skåne penge eller styrke til at ødelægge og knuse det lumske.
Under en vred bikkering beskylder Filumena Domenico for, at han altid behandlede hende lavt, og selv når han troede, at da hun døde, ved sin egen seng, kysste hun en pige, der blev bragt ind i huset i form af en sygeplejerske. I slutningen af sin anklagemæssige tale siger Filumena, at hun har tre sønner, som Domenico ikke kender til, og for at rejse dem stjal hun ofte penge fra ham, og nu vil hun opnå, at de vil bære navnet Soriano. Domenico og Alfredo er lamslåede. Rosalie har længe været klar over dette. Filumena beder Domenico om ikke at være meget bange, fordi børnene ikke er ham og allerede er voksne. Hun ser dem ofte, men hendes sønner ved ikke, at hun er deres mor. En af dem blev med hendes hjælp blikkenslager, han har sit eget værksted, han er gift og har fire børn. Den anden, hans navn er Riccardo, holder en butik til undertøj til herrer; den tredje, Umberto, blev bogholder og skriver endda historier til avisen.
Alfredo rapporterer forvirret, at tjener fra restauranten kom og bragte den middag, som Domenico bestilte om morgenen, troede, at han om aftenen allerede ville blive enke og kunne have det sjovt med den unge Diana, netop den med hvem hun kysste ved sengen ved den ”døende” Filumena. Snart vises Diana selv. Hun er meget elegant og ser ned på alle. Først bemærker hun ikke Filumena, chatter om sine planer, men når hun ser hende, rejser hun sig og ryger væk, behandler Filumena hende temmelig pludseligt og uddriver hende. Domenico sværger, at mens han er i live, vil benene på Filumena's sønner ikke være i hans hus, men hun er sikker på, at han gjorde det forgæves, for hun ved, at hun ikke vil være i stand til at holde sit ord; en dag, hvis han ikke ønsker at dø forbandet, bliver han nødt til at bede hende om almisse. Domenico tror ikke på hende og truer stadig med at håndtere hende.
Den næste dag hoster Alfredo, der sad hele natten sammen med Don Domenico ved brystkassen på Caracciolo-monumentet, og beder genren Lucia om at bringe ham kaffe. Mens han venter, forlader Rosalia Filumenas værelse. Hun skal på vegne af sin elskerinde sende tre breve. Alfredo forsøger at finde ud af, til hvem de er adresseret, men Rosalia holder strengt en fortrolig hemmelighed. Don Domenico, der vendte tilbage fra gaden, drikker selv den tilsigtede Alfredo-kaffe til stor tjenestes utilfredshed. Snart kommer Filumena ud af soveværelset og beordrer at forberede to værelser til sine to enlige sønner. Gift forbliver at bo, hvor han boede før. Lucia skal flytte til køkkenet med alle sine ting.
Mens kvinderne er i gang med at forberede sig, går Diana og Nocells advokat ind i huset. De vil tale med don Domenico, og alle tre går på pension til ejerens kontor. I mellemtiden kommer Umberto, en af Filumena's sønner, ind i spisestuen og skriver noget. Riccardo, der dukkede op efter ham, lægger ikke mærke til ham og begynder straks at flørte med Lucia. Den sidste er Michele, den tredje søn. Riccardo opfører sig ganske trodsigt; hans måde at holde på fører til, at Michele er tvunget til at kæmpe med ham. Umberto forsøger at adskille dem. Bag denne blanding fanger Filumen dem også. Hun vil tale med dem alvorligt, men dette hindres af invasionen af en tilfreds Domenico, Diana og en advokat. Nocellas advokat forklarer Filumena, at hendes handling var ulovlig, og at hun ikke havde nogen rettigheder til don Domenico. Filumena tror på en advokats ord, men ringer fra terrassen til tre unge, fortæller dem om sit liv og indrømmer, at hun er deres mor. Alle tre er meget begejstrede. Michele er glad for, at hans børn havde en bedstemor, som de spurgte om så længe. Da Filumen er ved at forlade Don Domenicos hus, tilbyder han hende at flytte til ham. Hun er enig, men beder sine sønner om at vente på hende nedenunder.
Efterladt alene med Domenico, oplyser hun ham, at en af disse unge er hans søn. At sige hvilket, hun nægter. Han tror ikke på hende, idet han er overbevist om, at hvis hun nogensinde havde forventet et barn fra ham, ville hun bestemt bruge dette til at gifte sig med ham. Filumena svarer, at hvis han vidste om det påståede barn, ville han have fået ham til at dræbe. Nu, hvis hans søn er i live, er dette kun hendes fortjeneste. Til sidst advarer hun Domenico om, at hvis børnene finder ud af, at han er far til en af dem, vil hun dræbe ham. Ti måneder efter de foregående begivenheder skal Don Domenico, der formår at skille Filumena, nu virkelig gifte sig med hende. I løbet af denne tid har han ændret sig meget. Der er ikke flere imperiale intonationer eller bevægelser. Han blev blød, næsten underdanig.
Tre sønner Filumena vises i værelset, der kom til sit bryllup. Mens deres mor ikke er der, snakker Domenico med dem og forsøger at bestemme ved deres opførsel og vaner, hvilken af dem der er hans søn. Dog er det vanskeligt for ham at tage et valg, da alle af dem, som ham, som piger, men ikke en af dem ved, hvordan man synger, selvom Domenico selv i sin ungdom samledes med venner, elskede at synge, så var serenader på mode, Filumena kom ud af sit værelse ; hun er i en brudekjole, meget flot og ser yngre ud. Domenico beder de unge sammen med Rosalia om at gå til spisestuen og få en drink, og han genoptager med bruden en samtale om et emne, der længe har plaget ham: han er interesseret i, hvem af de tre er hans søn. Han beder hende om ”almisser”, hvilket blev forudsagt af Filumen.
Alle disse ti måneder kom han til hende, i huset til Michele, og prøvede at tale med hende, men de fortalte fortsat, at Filumena ikke var hjemme, indtil han omsider kom og bad hende om at gifte sig med ham, fordi han forstod der elsker hende og ikke kan leve uden hende. Nu inden brylluppet ønsker han at vide sandheden. Filumena arrangerer en test for Domenico: først indrømmer hun, at hans søn er Michele, en blikkenslager. Domenico forsøger straks at komme med noget, der kunne forbedre hans søns liv. Så forsikrer hun ham om, at hans søn er Riccardo, og indrømmer derefter, at han er Umberto, men ikke fortæller sandheden. Hun beviste for ham, at hvis Domenico finder ud af, hvem hans rigtige søn er, vil hun adskille ham og elske ham mere, og resten vil lide eller endda dræbe hinanden. Deres familie fik fylde for sent, og nu skal det værdsættes og værdsættes. Domenico er enig med Filumena og indrømmer, at børn er børn, uanset hvad de er, er dette en stor lykke; lad alt forblive det samme, og alle går deres egne veje. Efter vielsen løfter Domenico de unge, at han vil elske dem lige og lyser af glæde, når alle tre siger farvel kalder ham far.
