I det tidlige forår i 1857 vandrede Volgin ægtefællerne langs Vladimir-pladsen i Skt. Petersborg. 22 år gammel journalist Alexei Ivanovich Volgin er grim, akavet og virker flegmatisk. Hans kone, treogtyve år gamle Lidia Vasilievna Volgina, tværtimod er attraktiv, nysgerrig og bruges til at producere en effekt. Under turen er Volgina ikke så meget interesseret i at tale med sin mand som at hjælpe en ung dame ved navn Antonina Dmitrievna Savelova med at slippe af med forfølgelsen efter en jaloux mand. Savelov forsøger at holde øje med sin kone under sit hemmelige møde med sin elsker, Pavel Mikhailovich Nivelzin. Nivelzin er en aristokrat, en ret velhavende jordsejer og også en matematiker og astronom, hvis værker er offentliggjort i bulletins fra Academy of Sciences.

Efterladt sin kone til at engagere sig i en fascinerende affære - en andens kærlighedsaffære, taler Volgin med en studerende ved det pædagogiske institut Vladimir Alekseevich Levitsky: han lover en velkendt journalist at medbringe en artikel til anmeldelse. Derudover, uden at vide, at den sorte unge dame er Volgins kone, spørger Levitsky med åbenlyst interesse ham om hende. Under samtalen er Levitsky overrasket over den underlige latter fra en liberal berømthed: "Skrig og brøl kommer så øredøvende ud, når han sprænger ud af latter."

Snart kommer Savelova til Volgin - for at forklare hendes nuværende situation. Hun elsker ikke sin mand, og han har ingen følelser for hende: han har brug for en kone, en stor regeringsembedsmand, kun for at etablere sig i et aristokratisk samfund. Volgin overtaler Savelova til at forlade sin mand og flygte med Nivelzin til udlandet. Efter at være faldet i ophøjelse, er hun enig i, og Volgin, med hans sædvanlige hobby, tages for at organisere sagen. Men i sidste øjeblik, når udenlandske pas er klar, nægter Savelova at forlade sin mand, hvilket meget skuffer Volgin.

Volgina med sin unge søn Volodya bor i et sommerhus i nærheden af ​​Petrovsky-paladset. Hendes mand har travlt med anliggender i Skt. Petersborg og kommer kun for at besøge sin familie. Volgina møder kammerherrens datter Nadezhda Viktorovna Ilatontseva, der for nylig vendte tilbage fra udlandet. Levitsky tjente på det tidspunkt i familien Ilatontsevs som tutor for Yurinka, lillebroren til Nadezhda Viktorovna. Volgin forsøger dog ikke at lade sin kone vide det: bemærker hendes åbenlyse interesse i Levitsky, og Volgin ønsker ikke, at hun skal kommunikere med ham. For øvrig fortæller han sin kone, at han er bekymret for sin fremtid: ”Det russiske folks anliggender er dårlige,” så en indflydelsesrig journalist kan have alle slags problemer. Græd over hendes mands skæbne, penetrerer Volgin ham endnu mere. Hun drømmer om, at hendes mand "nogensinde er blevet fortalt, at han før nogen anden forstod, hvad der var nødvendigt til gavn for folket, og ikke skånede til fordel for folket - ikke for" sig selv "- det er meget vigtigt for ham at ikke skåne sig selv! - Han skånede mig heller ikke! - Og de vil sige det, det ved jeg! "Og må Volodya og jeg være forældreløse, om nødvendigt!" Volgin udtrykker disse overvejelser over for Nivelzin, der efter at have mistet Savelovas disposition begynder at passe på hende.

Volgin har selv andre emner til samtale med Nivelzin: de taler om frigørelsen af ​​bønderne, som Volgin betragter som for tidlige. Og Volgin er ikke i tvivl om, at han forstår tingene mere korrekt end andre.

En gang, under en sædvanlig gåtur langs Nevsky, mødes Volgina og Nivelzin med Mr. Sokolovsky. Tredive år gammel dragoffiser, en pol, ønsker at bruge al sin styrke til at forbedre en russisk soldats skæbne. Sokolovsky bliver også bekendt med Volgin, men han forsøger ikke at konvergere med ham på grund af en uenighed i synspunkter: Volgin mener, at reformer slet ikke bør gennemføres snarere end gennemføres på en utilfredsstillende måde.

Mens hendes mand finder ud af forholdet mellem de liberale, finder Volgina ud af det med Savelova: efter at have nægtet at flygte med Nivelzin, prøver hun igen at komme nærmere Boltina. Savelova inviterer Volgin til sin mands navnedag, og det er modvilligt enig. Ved Savelovs-middagen ser Volgin grev Chaplin - en modbydelig væsen "med hængende blå mærker til skuldrene, med en halvåben, sumpet mund, tilspidsende i rækkefølge og ekspanderer med hver snus og snoreeksplosion, med små tinfyldte øjne, der oversvømmes med fedt".

Savelova indrømmer overfor Volgina, at hendes mand kræver, at hun flørter med det oprørende optælling, hvem hans karriere afhænger af. Forargede tager Volgin igen organisationen af ​​forholdene til en fremmed familie: hun gør indtryk på Savelov og beskylder ham for at have solgt sin kone.

Dagen efter frokost i Savelovs samles Petersburg-liberale med deres leder universitetsprofessor Ryazantsev. Volgin er ikke blandt publikum. De diskuterer grev Chaplins forræderi med liberale principper og hans overførsel til den konservative lejr. Chaplin beskyldte de liberale for at ville gøre frigørelsen af ​​bønderne et middel til at vælte hele den eksisterende orden, det vil sige til at revolutionere. Imidlertid trak grev Chaplin sig snart på pension i udlandet, og de liberale fejrer sejren. Nu forbereder de et program til frigørelse af bønderne, som skulle underskrives af de indflydelsesrige jordsejere i alle provinser.

I mellemtiden begynder Volgin at søge efter Levitsky, der hele denne tid boede i en landsby med Ilatontsevs, men pludselig forsvandt. Det viser sig, at Levitsky er syg og er i Skt. Petersborg. Volga besøger ham og spekulerer på, hvorfor han så hastigt forlod landsbyen. Årsagerne til denne handling fremgår tydeligt af Levitskys dagbog for 1857, der udgør den anden del af romanen.

Student Levitsky var centrum for cirklen for den liberale studerendeungdom. Ved afslutningen af ​​kurset var han sikker på, at instituttet dræbte studerendes mentale liv, og at det ved sult og despotisme for evigt ville fjerne sundhed "fra alle dem, der ikke kunne nå ud til principperne om servilitet og obskurantisme." Levitsky følte en livlig kærlighed til mennesker, men troede, at de var for useriøse til at kæmpe.

Levitsky er feminin. Mange sider i hans dagbog er dedikeret til hans elskerinde Anyuta. En gang forsvarede Levitsky Annie fra en despot mand, og så gider han over hendes skilsmisse. Anyutinas historie er enkel, ligesom denne kvinde selv. Hun kom fra middelklassen, blev opdraget selv i et internat, men efter sin fars død blev hun tvunget til at gå til pigerne. Jaloux over Annie til skibsføreren beskyldte elskerinde hende for at stjæle en brosje. Annie blev tvunget til at blive elskerinde for en politibetjent for at undgå en uretfærdig straf. Snart besluttede hendes protektor at gifte sig og giftede sig samtidig med Anyuta.

Annie var en god elsker for Levitsky, men hun flyttede snart til at bo hos en velhavende købmand. Adskillelse fra hende fik Levitsky til at tænke: "Er det muligt at elske en kvinde, der passivt tillader sin kæreste at pille, mens hun selv på det tidspunkt tænker, hvilken kjole hun skal sy: en stemme eller en pram?"

I landsbyen på Ilatontsevs ejendom mødte Levitsky den smukke Mary, pigen af ​​den unge dame, Nadezhda Viktorovna. Marias forældre var tjenere ved Ilatontsevs. Mary boede med herrene i udlandet, i Provence, rejste derefter til Paris, hvor hun modtog en god løn og kunne bo selvstændigt. Men snart vendte pigen tilbage til de tidligere ejere. Levitsky kunne ikke forstå, hvorfor den energiske og intelligente Mary udvekslede et uafhængigt liv i Paris med den uundgåelige position som en pige i Ilatontsev-familien. Da han var en sensuel og romantisk person, blev han forelsket i Mary. Dette forhindrede ham imidlertid ikke i at have det sjovt med den charmerende og let tilgængelige Nastya, hans nabo, jordsejer Dedyukhin, tunfinde og endda næsten tage hende til vedligeholdelse.

Mary fortalte Levitsky, at hun var blevet en stuepige for at være tættere på Nadezhda Viktorovna, som hun havde elsket siden barndommen. Men snart, da hun så, at Levitsky havde en oprigtig følelse for hende, indrømmede Mary: Hun var længe blevet elsker af Viktor Lvovich Ilatontsev, træt af det liv, som hun var dømt til ved sin fødsel, Mary fandt den eneste måde at slippe af med den elendige skæbne og forførte sin herre. Han blev oprigt forelsket i hende og forlod hendes tidligere kæreste. Snart begyndte Mary at blive knyttet til ham. Men hun var bange for, at den sande tingenes tilstand ikke ville blive afsløret for Nadezhda Viktorovna. Hun troede, at Ilatontsev var en dårlig far, som en elsker var dyrere for end en datter: trods alt kunne den nuværende ægteskabelige status forhindre Nadezhda Viktorovna i at finde en god mand. Levitsky rådede Mary til at flytte til Skt. Petersborg og bo separat fra Ilatontsevs indtil ægteskabet med Nadezhda Viktorovna. Som forberedelse til denne akt gik pigens videre liv.