Del I. Motl - Cantor Paceys søn
Faren til den ni år gamle Motel, Cantor Peisia, er alvorligt syg, og hans mor med sin ældste søn, Elya, sælger ting. Det er sjovt for Motlu at se kunderne forhandle og sove på gulvet, når der sælges senge.
Alya beslutter at give Mottle til kantoren for at synge. Drengen lærer at synge, de vil fodre ham der, og Elya vil modtage penge fra kantoren. Men Motl behøver ikke at synge, han hjælper kantoren med husarbejdet.
Nabo Pesya giver slagteren hendes leg, som Motl kunne lide at lege med, hun kan ikke fodre to kalve. En fest ankommer, og Pesya behandler Mothl-familien. Mor græder, selvom det er forbudt at græde på ferie.
På ferie dør faderen, og Motl skal nu gå til synagogen to gange om dagen for at læse bønnen. Alle hånder tilgir ham, ligesom en forældreløs, alle vil i det mindste på en eller anden måde hjælpe den uheldige familie. Pesya tager Motla til at leve et stykke tid. Det er sandt, når Mothl først er fanget og stjæler tilstødende æbler, og moren til den store arbejdskraft skal overtales til ikke at piske sin søn.
Elya gifter sig med datteren til den velhavende bager Yoyna Brohe, får "i pengekassen", og naboerne hjælper brudgommen med at fejre brylluppet. Mor græder som altid.
Der er ikke nok penge i huset, og Motl skal overnatte sammen med en rig gammel mand, så han ikke bliver alene om natten. Den gamle mands tjenestepige behandler Motl godt, prøver at fodre ham, og når Motls mor kommer, fodrer hun hende også. Om natten fortæller den gamle mand drengen om de jødiske vismænd, men ønsker at spise den.
Mor er ikke særlig tilfreds med sin svigerdatter, men Eli har rig svigerfar. Ioinna er frygtelig vred, når Motl tager en bagel fra ovnen. Eli tager siden af svigerfaren, og moderen opfordrer til hjælp fra Gud, beskyttelsen af de forældreløse børn, og Elis svigerfar bliver snart konkurs. Ale og Broha kommer til at bo hos deres mor. Hun giver dem den eneste seng i huset.
Elya køber en smart bog, der siger, hvordan man fremstiller hundrede af en rubel. I henhold til den opskrift, der er skrevet i denne bog, beslutter Elya at fremstille kvass til salg. En motel med en kande vandrer rundt på markedet og prøver at fortynde drikken med vand. Først er handelen vellykket, moderen tilbagebetaler det meste af sin gæld og køber møbler. Men på en eller anden måde hælder Motl vand og sæbe i stedet for rent vand i en kande. En skandale stiger i basaren, en kande henter bymanden, og Motlu formår at flygte.
Ale mister ikke hjertet og beslutter at starte produktionen af blæk. Efter at have smurt som helvede, producerede hele familien så meget blæk, at der ikke var noget sted at sætte møbler, fordi hele huset var besat med flasker, som om der var kommet sulten på blæk. Mottle ser, at mor griner for første gang. Men blæk går dårligt, og penge investeres hovedsageligt i flasker, og Ale beslutter at sælge flaskerne. For at gøre dette, hælder han blæk om natten og hælder utilsigtede strømper, som naboen hang på hegnet. Mottles familie skal nu betale erstatning. El hælder den næste portion blæk i floden. Men nu kan floden ikke vaskes, og heste kan ikke drikke vand fra den.
Ale beslutter at tage produktionen af et pulver, der fjerner rotter, mus og alle andre onde ånder. Til at begynde med kommer kunder, men Motley spildte ved en fejltagelse en pose med pulver, og alle i området begynder at nyse. Kamerat Eli, den kortsynede og fraværende sindede Pinya, hvis slips altid er på ryggen, har det ene ben gemt op, og som, når han går, træder på sine egne ben, brænder en bog.
Pinya er en meget veluddannet person, han overskyggede rabbinen med sit legat. Når han skrev rim om ham, var der en skandale, og Pinis far slo ham, indtil han sagde, at han ikke ville skrive flere rim. Pini's svigerfar holder en melbutik, men Pini Tyble's kone sidder i butikken, og Pina sidder derhjemme, læser bøger og siger, at han kvæler. Pina vil hen til Amerika og blive en "stor mand."
Efter at have hørt Pina beslutter Ale også at tage til Amerika. Familien Mothl sælger et hus på auktion. Mor græder igen.
Efter at have taget farvel til naboerne og de resterende slægtninge, efter at have modtaget råd fra dem, forlod Motl og hans mor, Ale og hans kone og Pinya og hans familie. Alle græder, og Motlu sidder med glæde på en vogn fyldt med ting.
Med mange knudepunkter, i hvilke tæpper, puder og tøj, er passagerer ikke tilladt ind i bilen. Pina er enig med lederen af toget og siger nogle hårde ord, og enhederne tjekkes ind.
I en overfyldt vogn bryder en kamp ud mellem Piney og passagererne. Pinya vil ramme en, men han bliver ramt af en anden i en anden. Dirigenten sætter tingene i orden, mange passagerer er allerede tilbage, og du kan tage gode steder. Kin bliver bekendt med andre rejsende, og det viser sig, at mange også tager til Amerika. Alle diskuterer, hvor det er bedre at bryde grænsen.
Efter at have besluttet, at det er bedst at krydse grænsen i Ungheni, søger Pinya og Ale agenter. De finder en meget hengiven kvinde, der forklarer, hvordan man krydser grænsen, og forpligter sig til at overføre bagage. På vejen støder de på en kro, hvor man skal gå ind og finde to mænd, der vil hjælpe. Kvinder er bange, mor græder igen, og Ale og Pinya og Motl driller: kvinder er endda bange for katte.
Pinya kommer ind i den angivne værtshus og forsvinder. Endelig kommer han ud og siger, at disse mænd sover, og det er umuligt at vække dem. Nu går El ind i tavernaen, og han formår at vække dem. Fyrene kræver penge, truer med knive. Broha besvimer af frygt, Tyble falder bag hende, og skud høres. Fra frygt løber alle og stopper allerede langt på den anden side af grænsen. Alle griner, og kun mor græder som altid.
En gang i Brody forstår vores rejsende, at en kvinde bedragede dem og tog deres bagage. Mor græder: hvad skal hun gøre i Amerika uden puder? De fortæller alle, hvordan de krydsede grænsen, hver på forskellige måder, og alle korrigerer hinanden. Folk lytter til dem og siger, at de skulle takke skæbnen.
Nyheden kommer, at kvinden, der tog tingene, blev sendt i fængsel. Mor konkluderer, at dette er bedre, end de ville miste penge, og selv de ville blive dræbt. Hun græder igen, og Elia bekymrer sig for, at hun får problemer med øjnene, og at de ikke får adgang til Amerika.
Vores rejsende kommer til Lviv, hvor der er et udvalg for indvandrere. Efter at have mødt med emigranter, der flygtede fra pogromerne, forstår mor, at de ikke er værre end alle andre. Af udvalgsmedlemmerne arbejder kun en person. Efter at have hørt, hvordan hver enkelt fortæller forskellige ting om, hvad der skete, siger udvalgsmedlemmet, at han er den værste af alle, da han ikke ved, hvad de skal gøre med så mange emigranter. Ale og Piney beslutter at tage til Krakow.
I Krakow bor de på et hotel til udstationerede. Motel møder sin kammerat, der overlevede pogrom. Drengen mener, at Motl, der ikke ved hvad det er, er en kalv sammenlignet med ham.
Når vi hører fra emigranter, at intet kan opnås i et udvalg, der kun læser moral, rejser vores helte til Wien. Pina skriver poesi og håber, at han i Amerika bliver rig, da rim og digte er en god vare der.
Brochas forældre rejser til Amerika via Antwerpen, og vores rejsende rejser dertil. I Antwerpen mødes de med påskefamilien. Nu venter alle på en check hos lægen, og de er bange for, at nogen kan have trakoma, og så får de ikke lov til at tage til Amerika. Motel møder sin alderskompis Godele. Hele hele familien rejste til Amerika, og pigen fik ikke lov på grund af trachom. Familien kunne ikke blive, fordi billetter gik tabt, og nu behandles Godele, men indtil videre uden succes. Motl finder også en ven Mendl. Mendl gik tabt undervejs, og en emigranthjælpsudvalg forsøger at spore sine forældre op.
Elis frygt var ikke forgæves, lægen benægter sin mor på grund af sine øjne. Familien Pesy og familien Brochi rejser, Alya og Pinay planlægger at rejse til Amerika via London, og mor til trods for øjenproblemer græder igen.Motel er ked af at forlade Antwerpen, det er især en skam at skille sig ud med Godele, der græder hele tiden og længes efter sine forældre.
I London falder vores rejsende ind i det jødiske kvarter. Fordi Pinya sammenligner ham med Berdichev, kommer han på en sådan måde, at han næsten føres til hospitalet.
Del II I Amerika
For at komme til Amerika går rejsende ombord på Prince Albert dampbåd. Mendl kører med dem. Familien Motla finder mange venner på skibet. Kvinder diskuterer husstandsopgaver, mænd diskuterer indtjening, forfølgelse og pogromer. Motl og Mendl løber rundt om skibet. Passagerer i overklassen kører drenge, der kører i tredje klasse fra deres dæk. Pina holder en tale, hvor han siger, at der i Amerika ikke er nogen klasser, der kan en tigger sidde ved siden af præsidenten, dette er et land med ægte frihed og retfærdighed. Nogle passagerer afbryder Pina og spørger: hvor er tiggerne da? Men her kommer Yom Kippur, og alle bliver lige. Husk, at de boede hjemme for et år siden, og nu strejfer de, mennesker i hvide historier beder og græder. Det er tid til mor!
Den næste dag begynder en stor storm. Folk har ikke tid til bønner, kvindeskandaler, besvimelse. Endelig roer havet sig ned, og passagerer ankommer til Amerika. De føler sig ligesom de jøder, der krydsede Sortehavet.
Første og anden klasse passagerer går i land, og tredje passagerer er låst i deres hytter. En af passagererne skændes med Piney. Han siger, at de bliver behandlet som kvæg, og Pine med knytnæver forsvarer Amerika. Endelig frigives de til en medicinsk undersøgelse. Heldigvis er mor med sine tårefarvede røde øjne ikke opmærksom. Efter at have undersøgt lægen, find ud af, hvilken af bekendte og pårørende der er i Amerika. Sammen med vores helte er der mange mennesker, hver har sin egen tragiske historie, mange bliver sendt tilbage og opløser familier. Endelig får vores rejsende tilladelse og rejser til New York. De tager Mendla til sig selv.
Ale og hans kone går til Brochis forældre, og Motl og hans mor, Mendel og Pinya og hans kone rejser til Pesia. Motel kan lide Amerika. Han beundres af højhuse, transport. Da El ramte ham, sprang straks nogen til Ele og sagde, at selv en bror ikke skulle slå børn.
Pesya og hans familie lejer en lejlighed, hvor alle har deres eget soveværelse. Pesis ældre børn arbejder, og de yngre skal gå i skole. Kinya glæder sig: der blev jødiske børn ikke optaget i gymnastiksalen, men her trækker de ham med magt.
Ale, Broha og Pinya og hans kone tænker over, hvad de skal gøre, Motl og Mendel hjælper Pesies børn, og mor og Tyble hjælper Pesya med husholdningsopgaver. Endelig tager Ale og Piney skræddersy til fabrikken. Kvinder er ulykkelige, især Broch, hun kan ikke lide Amerika overhovedet: mænd er nødt til at stå tidligt op, de har ikke tid til at bede, og de kan ikke være for sent, fordi de fortsætter med at tjene. Snart blinker Pinya på grund af sin kortsigtighed hans jakke og går til et andet værksted for at arbejde som strygejern. Men der skælder han næsen. Kinya er klar til noget, om end bare til at bo i Amerika, fordi alle de store mennesker begyndte fra bunden.
På fabrikken går arbejdere i strejke. Elya bekymrer sig og er enig med alle, Pinya holder indlæg til støtte for Amerika, som han ikke har lov til at afslutte.
I den lokale synagoge møder mor næsten alle sine landsmænd. Efter at de rejste, begyndte en jødisk pogrom i byen, hele byen blev plyndret og brændt. Gennem bekendte arrangerer mor Elya som tjener på en café. Også med hjælp fra min mor arrangeres Broch og Tyble. Pine griber til ethvert job.
Ele er træt af at arbejde som tjener, og han får et job som vælger for et ministerium i synagogen. Men han bliver snart samler i en møbelfabrik, og Pina arbejder som samler i et forsikringsselskab. Pinis forretning er succesrig, han kan overtale. Men deres indtjening afhænger af kundernes økonomiske situation, og Pina og Eli beslutter at åbne deres egen virksomhed for at sælge drikkevarer.
Forretningen om sommeren er vellykket, og om vinteren sælger de aviser og cigaretter.Imidlertid er indtjeningen ikke nok, og de beslutter at udvide. For at gøre dette sælger de deres bås og har til hensigt at købe en butik. De skal også skifte lejlighed.