Efter uddannelsen fra Kiev Akademi kom to af hans sønner, Ostap og Andriy, til den gamle kosack-oberst Taras Bulba. To dusin unge mænd, hvis barbermaskine endnu ikke har rørt ved deres sunde og stærke ansigter, er flov over mødet med deres far, der har spøgt med deres tøj af de seneste seminarer. Den ældste, Ostap, kan ikke tåle sin fars latterliggørelse: "Selvom du er min far, og ved den måde du griner, af Gud, skal jeg skyve!" Og far og søn, i stedet for hilsener efter lang tid væk, tøver hinanden alvorligt i manchetter. En lys, tynd og venlig mor forsøger at resonnere med sin sprudlende mand, der allerede stopper sig selv, glad for, at han har oplevet en søn. Bulba vil ”hilse” den yngre på samme måde, men hans mor omfavner ham allerede og beskytter ham mod sin far.

I anledning af sønernes ankomst indkalder Taras Bulba alle centurions og hele regimentets rang og annoncerer sin beslutning om at sende Ostap og Andriy til Sich, fordi der ikke er nogen bedre videnskab for den unge kosakke, som Zaporizhzhya Sich. Ved synet af sønnenes unge styrke, fyres den militære ånd af Taras selv op, og han beslutter at gå med dem for at introducere dem for alle sine gamle kammerater. Den fattige mor sidder over de sovende børn hele natten og lukker ikke øjnene og ønsker, at natten varer så længe som muligt. Hendes dejlige sønner er hentet fra hende; de tager det, så hun aldrig vil se dem! Om morgenen, efter en velsignelse, bliver en desperat mor knapt revet fra sine børn og ført til en hytte.

Tre ryttere kører lydløst. Gamle Taras husker sit sprudlende liv, en tåre er frosset i øjnene, hans gråhårede hoved er nede. Ostap havde en hård og hård karakter, skønt han blev hærdet gennem årene med træning i en bursa, bevarede sin naturlige venlighed og blev rørt af tårerne fra hans fattige mor. Dette alene forvirrer ham og får ham til at sænke hovedet eftertænksomt. Andriy er også meget oprørt over hans farvel til sin mor og hans familiehjem, men hans tanker er optaget af minderne om den smukke polske pige, som han mødte lige før han forlod Kiev. Så lykkedes det Andriy at komme ind i soveværelset til skønheden gennem skorstenrøret, og bankede på døren tvang den polske pige til at skjule den unge kosack under sengen. Tatar, panelets forlover, bragte Andria, så snart angsten passerede, til haven, hvor han næppe slap væk fra den vågne gårdhave. Endnu en gang så han den smukke pol i kirken, hun forlod snart - og nu tænker Andriy med øjnene nede på manen på sin hest.

Efter en lang rejse møder Sich Taras med sine sønner med sit vilde liv - et tegn på Zaporizhzhya-viljen. Kozaki kan ikke lide at bruge tid på militære øvelser og samler kun voldelige oplevelser i kampens varme. Ostap og Andriy skynder sig med al de unge mænds ild i dette vilde hav. Men gamle Taras kan ikke lide et tomgangsliv - han vil ikke forberede sine sønner til en sådan aktivitet. Efter at have mødt med alle sine ledsagere, finder han ud af, hvordan man hæver kosakkerne i en kampagne for ikke at bruge kosackets dristighed på en kontinuerlig fest og beruset sjov. Han overtaler kosakkerne til at genvælge en koshov, der holder fred med kosackernes fjender. Den nye koshova, under pres fra de mest krigslige kosakker, og frem for alt Taras, beslutter at tage til Polen for at markere al ondskab og skam over tro og kosackherlighed.

Og snart bliver hele det polske sydvest det frygtets bytte, der løber forud for at høre: ”Kosakker! Kosakker blev vist! ” På en måned modnet unge kosakker i kampene, og gamle Taras er glad for at se, at begge hans sønner er blandt de første. Kosakshæren forsøger at tage byen Dubna, hvor der er mange skattekammer og velhavende indbyggere, men de mødes med desperat modstand fra garnisonen og beboerne. Kozaki beleirer byen og venter på, at hungersnød begynder i den. Fra ingenting at gøre ødelægger kosakkerne omgivelserne, brænder forsvarsløse landsbyer og urent brød. Unge mennesker, især Taras-sønner, kan ikke lide sådan et liv. Gamle Bulba beroliger dem og lovede på kort tid varme kampe. På en af ​​de mørke nætter vågner Andria fra en drøm af en underlig væsen, der ligner et spøgelse. Dette er en tatar, en tjener af den samme polske kvinde, som Andriy er forelsket i. Tatarka hvisker, at den lille pige er i byen, hun så Andria fra byens rampe og beder ham om at komme til hende eller i det mindste give et stykke brød til sin døende mor. Andriy lægger poserne med brød så meget som han kan bære, og tataren fører ham ind i byen langs den underjordiske passage. Efter at have mødt sin elskede afskriver han sin far og bror, kammerater og fædreland: ”Faderlandet er det, som vores sjæl leder efter, hvilket er sødere for det hele. Mit hjemland er dig. ” Andriy bliver tilbage med et lille panel for at beskytte hende, indtil hendes sidste åndedrag fra hendes tidligere ledsagere.

Polske tropper, sendt som forstærkninger til de belejrede, passerer ind i byen forbi berusede kosakker, mange der blev dræbt ved at sove, mange blev fanget. Denne begivenhed hærder kosakkerne og beslutter at fortsætte beleiringen til slutningen. Taras, der leder efter den savnede søn, modtager frygtelig bekræftelse af Andriys forræderi.

Polakkerne sorterer, men kosakkerne slår dem stadig med succes. Fra Sich kommer nyheden om, at i mangel af hovedstyrken angreb tatarerne de resterende kosakker og fangede dem og fangede statskassen. Kosackhæren nær Dubna er delt i to - halvdelen går til indtægterne fra statskassen og kameraterne, halvdelen er tilbage for at fortsætte beleiringen. Taras, der fører en beleiringshær, holder en lidenskabelig tale i partnerskabets herlighed.

Polakkerne lærer om fjendenes svækkelse og kommer ud af byen til en afgørende kamp. Blandt dem er Andrius. Taras Bulba beordrer kosakkerne at lokke ham til skoven og der dræber han, sammen med Andriy ansigt til ansigt, sin søn, der før sin død udtaler et ord - navnet på det smukke panel. Forstærkninger ankommer til polakkerne, og de besejrer kosakkerne. Ostap er fanget, såret Taras, der reddes fra jagten, bringes til Sich.

Efter at have kommet sig efter sine sår, tjener Taras store penge og trusler, der tvinger jøden Jankel til at smugle ham til Warszawa for at prøve at købe Ostap der. Taras er til stede ved den forfærdelige henrettelse af sin søn på torget. Ikke en eneste stønn slipper under tortur fra Ostaps bryst, kun før døden råber han: ”Gamle mand! hvor er du! hører du alt dette? ” - "Jeg hører!" - Taras svar over mængden. De skynder sig at fange ham, men Taras har allerede fanget et spor.

Hundrede og tyve tusinde kosakker, inklusive Taras Bulba-regimentet, satte ud mod polakkerne. Selv kosakkerne lægger mærke til Taras overdrevne grusomhed og grusomhed i forhold til fjenden. Så han hævn for sin søns død. Den besejrede polske hetman Nikolai Pototsky svor en ed om ikke at pålægge kosackhæren nogen yderligere overtrædelse. Kun oberst Bulba er ikke enig i en sådan verden og forsikrer sine kammerater om, at de anmodede polakker ikke vil holde deres ord. Og han tager sit regiment væk. Hans forudsigelse går i opfyldelse - efter at have samlet styrke, angriper polverne forræderi kosakkerne og smadrer dem.

Og Taras vandrer over hele Polen med sit regiment og fortsætter med at hævne Ostap og hans kammeraters død og ødelægges hensynsløst alt liv.

Fem regimenter ledet af den samme Pototsky overhalede til sidst Taras-regimentet, der havde hvilet i en gammel kollapset fæstning på bredden af ​​Dniester. Slaget varer fire dage. De overlevende kosakker går deres vej, men den gamle hovmester stopper for at se efter sin vugge i græsset, og hans healere overhaler ham. Taras er bundet til egetræet med jernkæder, spikrede hænder og lagde ild under det. Før sin død formår Taras at råbe til sine kammerater, så de går ned til kanoer, som han ser ovenfra og forlader forfølgelsen langs floden. Og i det sidste forfærdelige øjeblik tænker den gamle hovmester på sine kammerater, om deres fremtidige sejre, når gamle Taras ikke længere er sammen med dem.

Kozakerne går væk fra jagten, rækker sammen med årer og taler om deres høvding.