Handlingen finder sted i en lille argentinsk by på grænsen til Paraguay i slutningen af 1960'erne - begyndelsen af 1970'erne. Hovedpersonen er en læge Eduards Plarr, en politisk emigrant fra Paraguay, hvor han rejste sammen med sin mor som fjorten år gammel teenager. Hans far, en engelskmand ved fødslen, en kriger mod regimet for generalen (hvilket betyder diktator Stresner), forblev i Paraguay, og helten ved ikke noget om hans skæbne: om han blev dræbt, døde af en sygdom eller blev politisk fange. Dr. Plarr studerede selv i Buenos Aires, men flyttede til denne nordlige by, hvor det var lettere at få medicinsk praksis, hvor der var levende minder om hans far, som han havde skilt sig på den anden side af Parana for mange år siden, og hvor han var væk fra sin mor, begrænset en borgerlig kvinde, for hvem hovedformålet med livet var at spise utallige kager. Lægemoren bor i hovedstaden, og han besøger hende hver tredje måned.
Foruden lægen bor der yderligere to engelskmenn i byen - den engelske lærer Dr. Humphries og æreskonsul Charlie Fortnum. Hovedpersonen inkluderer også forfatteren Jorge Julio Saavedra, der skriver lange, kedelige romaner fyldt med ånden af machismo (kulturen for maskulin styrke og dygtighed), et integreret træk i latinamerikanere.
På denne dag ønsker lægen ikke at vende hjem - han er bange for, at Clara vil ringe, kona til Charlie Fortnum, der længe har været forelsket i ham og forventer et barn fra ham. Æreskonsulen blev selv inviteret til middag med guvernøren for at være en oversætter for den ærede gæst - den amerikanske ambassadør. Lægen ønsker ikke at møde hende, fordi han frygter, at Fortnum vil vende hjem for tidligt og finde dem på forbrydelsesstedet. Efter at have spist middag med Humphries og har spillet to skakkampe, går lægen hjem.
Klokken to om morgenen blev han vågnet op af en telefon - underjordiske arbejdere, der krydsede fra Paraguay, kaldte for at gribe den amerikanske ambassadør for at udveksle ham for politiske fanger. Blandt de "revolutionære" er to klassekammerater af lægen, som han ud af venskab gav oplysninger om, hvor ambassadøren befinder sig. De beder ham om at komme hastende, fordi gidslen er ved død. Læger plages af bekymring.
De bringer ham til Bidonville, kvarteret af de fattige, hvor mudderet aldrig tørrer, der ikke er noget drikkevand og andre bekvemmeligheder, og skrøbelige, syge fra underernæringsbørn løber rundt. Gidslen opbevares i en af hytterne. Han er bevidstløs over en overdosis sovepiller. Når han kommer ind i patienten, genkender lægen i ham æreskonsul Charlie Fortnum, der blev fanget i stedet for ambassadøren. Når han vågner op, genkender Fortnum også lægen. Plarr råder ham til at blive løslat, men hans venner: tidligere præst Leon Rivas og Aquino Ribera - er bange for at være ulydige mod gruppelederen El Tigre. Derudover håber de i bytte for Fortums liv at kræve løsladelse af ti politiske fanger, inklusive far til lægen (de skulle bede tyve om den amerikanske ambassadør). Forgæves forsøger Plarr at bevise, at æreskonsulen er for lille til, at amerikanerne kan skændes med generalen for hans skyld.
Dr. Plarr husker, hvordan han mødte Fortnum. På en eller anden måde, et par uger efter hans ankomst fra Buenos Aires, gik lægen forbi den italienske klub - en lille restaurant, hvor den ungarske kok vidste, hvordan man kun tilberede goulash - og Dr. Humphries råbte til ham. Han havde brug for hjælp til at bringe det berusede Fortnum hjem til indersålen. Først skyndte Fortnum sig til bordellen, men blev derefter enige om, at lægen skulle tage ham til konsulatet og talte vrøvl undervejs og fortalte især, hvordan han engang hænger det britiske flag på hovedet, og Humphries leverede det til ambassadøren. Lægen fra dette møde efterlod en ubehagelig rest.
To måneder senere havde lægen brug for at certificere nogle dokumenter, og han gik til konsulatet. Fortnum genkendte ham ikke, han tog tusind pesos uden kvittering for dokumenterne og sagde, at han engang var gift, men ikke kunne lide sin kone, skønt han drømte om at få børn; at hans far var en tyrann; at han som diplomat har ret hvert andet år til at udskrive en bil fra udlandet, der kan sælges med fortjeneste ... Lægen ordinerer et lægemiddel til pres og beder ham om at stoppe med at drikke.
To år senere tør lægen endelig besøge institutionen for seniorer Sanchez. Han kommer dertil ledsaget af Saavedra, der efter meningsløse forsøg på at forklare noget for lægen om principperne i sit arbejde forlader med en af pigerne. Lægens opmærksomhed tiltrækkes af en pige med en muldvarp på panden, der lige har set en klient, men mens lægen kæmper med en følelse af afsky, rejser hun med en ny besøgende. Når lægen besøger der igen omkring et år senere, er pigen med føflekken væk.
Ved ambassaden opdager Plarr tilfældigt, at Fortnum giftede sig, og når han ringer til en læge til hans ejendom for at undersøge sin syge kone, genkender Plarr en pige med en muldvarp i hende. Fortnum værdsætter Clara meget, ønsker at gøre hende glad. Vender tilbage fra konsulen, tænker plarr ubarmhjertigt på hende.
De mødes i studiet af fotografen Gruber, og lægen køber hendes dyre briller. Derefter inviterer han hende til sin plads, og de bliver elskere.
... Om morgenen efter bortførelsen besøger lægen Clara på Fortums ejendom. Der møder han oberst Peres, politichefen. Som svar på oberstens spørgsmål ligger lægen så uhyggeligt, at han risikerer at blive mistænkt. Politimanden indser, at Fortnum blev bortført ved en fejltagelse.
Senere husker lægen sit første møde med klassekammerater, der blev krigere med det paraguayske regime. Akuino talte om torturen, han måtte udholde - han har tre fingre på højre hånd. Underjordiske arbejdere formåede at genvinde Akuino, da han blev transporteret fra en politistation til en anden. Lægen accepterede at hjælpe dem i håb om at lære noget om sin far.
Charlie Fortnum prøver at komme sig, og prøver at finde ud af, hvad der venter ham. Efter at have fornemmet en præst i Leon forsøger han at pit ham, men forgæves. Desperate til at overtale kidnapperne til at lade ham gå, Charlie Fortnum forsøger at flygte, men Akuino skader ham på ankelen.
I mellemtiden beder Plarr den britiske ambassadør om at bidrage til frigivelsen af Fortnum, men ambassadøren har længe drømt om at slippe af med æreskonsulen og rådgiver kun lægen på vegne af den engelske klub i deres by om at kontakte de førende aviser i England og USA. Oberst Perez er skeptisk til denne satsning: et fly var lige eksploderet fra en terrorbombe, hundrede og tres mennesker blev dræbt, så hvem efter det ville bekymre sig om noget Charlie Fortnum?
Plarr forsøger at overtale Saavedra og Humphries til at underskrive sit telegram, men begge nægter, Saavedra, der for nylig fik en negativ anmeldelse i pressen, ønsker at tiltrække offentlighedens opmærksomhed og byder sig selv som gidsler i stedet for Fortnum. Med denne nyhed går Plarr til de centrale aviser.
Når han vender hjem, finder han Clara på sin plads, men hendes kærlighedserklæring afbryder oberst Peres ankomst. Under sit besøg ringer Leon, og lægen skal komme med forklaringer på farten. Oberst siger, at det fra synspunktet om sund fornuft er ulogisk at redde en sådan gammel mand som doktorens far, og antyder, at kidnapperne betaler lægen for lidt hjælp ved at stille et krav om hans frigivelse. Han er også interesseret i hvordan bortførerne kunne finde ud af programmet for den amerikanske ambassadørs ophold i deres by. Efter at have fundet ud af, at Clara er her hos lægen, fortolker obersten sine handlinger på sin egen måde. Lige før han rejser, rapporterer han, at faren til lægen faktisk blev dræbt, mens han og Akuino forsøgte at flygte.
Når Leon ringer igen, spørger lægen ham i panden om sin far, og han indrømmer, at han døde. Ikke desto mindre accepterer lægen at komme og lave bandage til Fortnum, men han efterlades også som gidsler. Situationen er ved at blive opvarmet - ingen tog Saavedras forslag alvorligt; den britiske regering skyndte sig at nægte Fortnum og sagde, at han ikke var medlem af det diplomatiske korps; Diego, en af de "revolutionære", mistede sin nerve, forsøgte at flygte og blev skudt af politiet; Bidonville kredsede om en politihelikopter ... Plarr forklarer Leon, at deres venture mislykkedes.
Leon dræber Fortnum, ellers vil gidsleaftagelsen aldrig påvirke nogen igen, men mens de holder uendelige diskussioner, høres oberst Peres stemme forstærket af højttalerne i gården. Han tilbyder at give op. Konsulen skal være den første, der går, efterfulgt af alle andre efter tur; enhver, der kommer ud først foruden konsulen, vil stå over for døden. Kidnapperne begynder at diskutere igen, og Plarr tager til Fortnum og pludselig finder ud af, at han hørte ham tale om hans forbindelse med Clara. I dette dramatiske øjeblik indser Plarr, at han ikke ved, hvordan han skal elske, og at den elendige berusede Fortnum i denne forstand er højere end ham. Han ønsker ikke at have Fortnum dræbt og håber at tale med Peres ud af huset, men er dødeligt såret. Som et resultat af politiets handling er alle dræbt, og kun Fortnum er i live.
Ved begravelsen siger Plarra Perez, at lægerne blev dræbt af "revolutionærerne". Fortnum prøver at bevise, at dette er politiets arbejde, men ingen ønsker at lytte til ham. En talsmand for ambassaden fortæller Fortnum, at han bliver fyret, selvom de lover at belønne ham.
Men mest af alt irriterer Fortnum Claras ligegyldighed: det er svært for ham at forstå, hvorfor hun ikke overlever sin elskendes død. Og pludselig ser han hendes tårer. Denne manifestation af følelser, også over for en anden mand, vækker i ham ømhed for hende og for det barn, han elsker, uanset hvad.