Ved udgangen af XVII århundrede. efter døden af den suveræne Fedor Alekseevich i Rusland, begynder kampen om magten. Bueskytter oprør, indledt af prinsesse Sophia og hendes elsker, den ambitiøse prins Vasily Golitsyn. To konger blev i Moskva - mindreårige Ivan Alekseevich og Peter Alekseevich, og over dem - herskeren Sofia. ”Og alt gik på den gamle måde. Intet skete. Over Moskva, over byer, over hundreder af amter, spredt over store lande, er det tyvende århundrede blevet surt - fattigdom, servilitet, mangel på volumen.
I de samme år bor i landsbyen, adelsmanden Vasily Volkovs lande, Brovkin-bondefamilien. Den ældste, Ivashka Brovkin, tager sin søn Alyoshka med sig til Moskva; i hovedstaden, bange for straf for den manglende sele, løber Alyosha væk, og efter at have mødt jævnaldrende Aleksashka Menshikov, begynder et selvstændigt liv, er knyttet til handelskager. Når Alexashka Menshikov engang fisker på Yauza nær Elk Island og møder en dreng i en grøn ikke-russisk kaftan. Alexashka viser tsaren Peter (og dette er det) fokus, uden blod, gennemborer kinden med en nål. De skiller sig straks uden at vide, at de mødes igen og ikke vil dele sig før døden ...
I Preobrazhensky, hvor den voksende Peter og hans mor Natalya Kirillovna bor, er det stille og kedeligt. Den unge tsar slynger sig og finder en afsætningsmulighed i den tyske bosættelse, hvor han møder udlændinge, der bor i Rusland, og blandt dem den charmerende kaptajn Franz Lefort (i tjeneste, som Alexashka Menshikov på det tidspunkt var på det tidspunkt) og forelsker sig endvidere forelsket i Anhen, datter af en velhavende vin Mons. For at stabilisere Petrusha gifter mor Natalya Kirillovna sig med ham på Evdokia Lopukhina. I Preobrazhensky overgiver Peter sig fuldstændigt til øvelser med en sjov hær, prototypen på den fremtidige russiske hær. Kaptajn Fedor Sommer og andre udlændinge støtter stærkt hans tilsagn. Kongen tager Alexashka til sig selv som en sengetøjsmand, og den kloge, smidige og kløgtige Alexashka bliver en indflydelsesrig mægler mellem kongen og udlændinge. Han arrangerer sin ven Alyosha Brovkin i en "sjov" hær som trommeslager og hjælper ham i fremtiden. Ved en tilfældighed at møde sin far i Moskva giver Alyosha ham penge. Med denne lille kapital går den økonomiske bonde Ivan Brovkins forretning øjeblikkeligt op ad bakke, han frigøres fra trængsel, bliver en købmand, tsaren selv kender ham gennem Alexashka og Alyosha. Brovkins datter, Sanko Peter, strækker sig over Vasily Volkov, den tidligere Mr. Brovkin. Dette er forudsigelsen af store ændringer i staten (”Fra nu af er adel værd at tælle” er tsar Peters fremtidige motto). En ny streltsy-oprør begynder til fordel for Sophia, men Peter og hans familie og venner forlader Preobrazhensky under beskyttelse af væggene i Trinity-klosteret. Oprøret er ved at falme væk, Streltsys riflere er forfærdeligt tortureret og henrettet, Vasily Golitsyn bliver sendt med sin familie til evig eksil i Kargopol, Sophia er indelåst i Novodevichy-klosteret. Peter overgiver sig for å glæde sig, og hans gravide kone Evdokia, plaget af jalousi, engagerer sig i trolddom og prøver at plage den forbandede elskede Monsihu. Peters arving er født - Alexei Petrovich, mor Natalia Kirillovna dør, men revnen mellem Peter og Evdokia forsvinder ikke.
Der er forskellige rygter blandt udlændinge om Peter, der er store håb på ham. "Rusland - bonanzaen - lå under århundreder med mudder ... Hvis ikke en ny tsar vil skabe liv, så hvem?" Franz Lefort bliver nødvendig for Peter, som en smart mor til et barn. Peter begynder kampagnen til Krim (den forrige - Vasily Golitsyna - endte med skammelig fiasko); og en del af hæren går krigen mod den tyrkiske fæstning Azov. Og denne kampagne sluttede forbløffende, men tiden går, Peter gennemfører sine reformer, det er vanskeligt at føde et nyt XVIII århundrede. Fra ublu hårdt begyndelser begynder folk at rane eller gå i skoven til skismatik, men selv suveræne tjenere overhaler dem der, og folk brænder sig selv i hytter eller kirker for ikke at falde i antikrist hænder. ”Den vestlige infektion trængte uimodståeligt ind i et døsigt væsen ... Drengere og lokal adel, gejstlige og bueskytter var bange for forandring (nye gerninger, nye mennesker), de hadede hastigheden og grusomheden i alt, hvad der nyligt blev introduceret ... Men de rodløse, hurtige, der ville ændre sig, hvem han blev fascineret af Europa ... - disse sagde, at de ikke tog fejl af den unge konge. ” Peter begynder at bygge skibe i Voronezh, og med hjælp fra flåden blev Azov alligevel taget, men dette fører til sammenstød med det magtfulde tyrkiske imperium. Man skal kigge efter allierede i Europa, og tsaren (under regimentkommandantens navn Pyotr Mikhailov) rejser med ambassaden til Koenigsberg, til Berlin og derefter til Holland, som hans hjerte ønsker, i England. Der bor han som en simpel håndværker og mestrer det nødvendige håndværk. I hans fravær begynder gæring i Rusland: tsaren, de siger, døde, udlændinge erstattede tsaren. Den ukuelige Sophia ansporer igen bueskytterne til oprør, men dette oprør undertrykkes, og når Peter vender tilbage til Moskva, begynder tortur og henrettelser. ”Hele landet blev grebet af rædsel. Gamle tilstoppet i mørke hjørner. Byzantinsk Rus sluttede. ” Tsarina Evdokia Fyodorovna sendes til Suzdal, til klosteret, og hendes plads indtages af den lovløse “Kuku-dronning” Anna Mons; hendes hus kaldes så i Moskva - Tsaritsyn-paladset. Franz Lefort dør, men hans arbejde lever videre. I Voronezh bliver flere og flere skibe lagt, og nu sejler en hel flotilla til Krim, derefter til Bosphorus, og tyrkerne kan ikke gøre noget med den nye, ukendte flådestyrke i Rusland. Den rige mand Ivan Artemich Brovkin beskæftiger sig med hærforsyninger, han har et stort hus, mange fremtrædende købmænd i hans embedsmænd, søn Jacob i marinen, søn Gavril i Holland, den yngste, der fik fremragende uddannelse, Artamon - sammen med sin far. Alexandra, Sanka, nu en ædel dame og drømmer om Paris. Og Alexey Brovkin forelsker sig i prinsesse Natalya Alekseevna, Peters søster, og hun er ikke ligeglad med ham.
I 1700 besejrede den unge og modige svenske konge Charles XII russiske tropper nær Narva; han har en stærk hær, og hans hoved spinder allerede i påvente af den anden Cæsars herlighed. Karl besætter Livonia og Polen, vil skynde sig efter Peter ned i Muscovys dybder, men generalerne fraråder ham. Og Peter skynder sig mellem Moskva, Novgorod og Voronezh og genopretter hæren; skibe bygges, nye kanoner støbes (fra klosterklokkerne). Den ædle uregelmæssige hær er upålidelig, nu rekrutteres alle på deres sted, og der er mange, der vil have trældom og bondetræning. Under kommando af Boris Petrovich Sheremetev fanger russiske tropper fæstningen Marienburg; blandt fanger og soldater bemærker feltmarsjalen en smuk pige med halm i håret ("... tilsyneladende var vognen allerede fastgjort til at mure hende under vogne ...") og tager hende som en husholderske, men den indflydelsesrige Alexander Menshikov fjerner den smukke Katerina. Når Peter finder ud af forræderiet med Anna Mons med den saksiske udsending Kengisek, palmer Menshikov ham med Katerina, som er til kongens hjerte (dette er den fremtidige tsarina Catherine I). ”Forvirringen nær Narva var til stor fordel for os,” siger Peter. "Jern bliver stærkere af at slå, en mand bliver voksen." Han begynder belejringen af Narva, dens forsvarer General Horn ønsker ikke at overgive byen, hvilket fører til den meningsløse lidelse blandt indbyggerne. Narva blev taget af et voldeligt angreb, midt i slaget er den frygtløse Menshikov med et sværd synlig. General Horn overgiver sig. Men: ”Der kommer ingen ære for dig fra mig,” hører han fra Peter. "Tag ham til fængsel til fods gennem hele byen, så han kan se det triste arbejde i hænderne ..."
