Spanien, 1519. Palads af hertugen af Rui Gomez de Silva i Zaragoza. Donja Sol, hans niese og brud, venter på sin elsker Hernani - i dag skal deres skæbne afgøres. Duanya, der hører et banket på døren, åbner og ser i stedet for Hernani en fremmed i en regnfrakke og hat med bred randen. Dette er kong Don Carlos: betændt med lidenskab for Don Sol, han vil vide, hvem hans rival er. Efter at have modtaget en pung med guld skjuler Duenna kongen i skabet. Hernani vises. Han er dyster - har han ret til at elske Dona Sol? Hans far blev henrettet efter ordre fra den afdøde konge, han blev selv en eksil og en bandit, og hertugen de Silva besidder utallige titler og rigdom. Doña Sol løfter om at følge Hernani overalt - selv stilladset. I dette øjeblik afbryder Don Carlos, der er træt af at sidde i et smalt skab, samtalen om elskere og inviterer legetøjet Don Sol til at dele hjertet i to. Som svar blokerer Hernani sit sværd. Uventet for alle vender den gamle hertug tilbage til paladset. Don Rui bebrejder nissen og de unge ondskabsfuldt: i tidligere tider ville ingen adelsmand vove at vanære den gamle mands grå hår og gribe ind for hans fremtidige kone. Don Carlos, som ikke er generet overhovedet, afslører hans inkognito: ekstremt vigtige begivenheder er sket - kejser Maximilian er død, valg kommer og en vanskelig backstage-kamp for tronen. Kongen har brug for støtte fra så magtfulde vasaler som hertugen de Silva. Den skamfulde adelsmand beder kongen om tilgivelse, og Hernani fastholder næppe sin vrede ved synet af sin svorne fjende. Efterladt alene udtaler den unge mand en lidenskabelig monolog - nu må han komme jævnt sammen med kongen ikke kun for sin far, men også for at forsøge at forføre Dona Sol.
Den næste aften hænger Don Carlos over for at forhindre Doña Sol i at flygte fra Hernani. Efterhånden som han elskede samtalen, deducerede han det aftalte tegn - tre klapper. Doña Sol falder ind i kongen. Don Carlos lover at gøre hende til en hertuginde, prinsesse, endelig, dronning og keiserinde. Med indignation, der afviser monarkens chikane, beder pigen om hjælp til Hernani, og han vises i tide med seks dusin loyale bjergbestigere - nu er kongen i hans fulde magt. Den ædle røver tilbyder at løse sagen ved at kæmpe, men Don Carlos nægter arrogant: I går tilladte han sig at krydse sit sværd med en fremmed, men for en bandit er det for megen ære. Hernani, der ikke ønsker at være morder, frigiver kongen, der ved afsked erklærer ham for en nådeløs krig. Doña Sol beder sin elsker om at tage hende med sig, men Hernani kan ikke acceptere et sådant offer: Fra nu af er han dømt - lad Don Do Sol gifte sig med sin onkel. Pigen sværger, at hun vil dø samme dag som Hernani. Elskerne bryder sammen og udveksler det første og måske det sidste kys.
Slot af hertugen de Silva i bjergene i Aragon. Donja Sol i hvidt er i dag hendes bryllupsdag. Don Rui beundrer den kyske skønhed af sin brud, men pigen forbereder sig ikke til brylluppet, men til døden. En side kommer ind og annoncerer, at en bestemt pilgrim beder om tilflugt. Hertugen, trofast mod pagterne med gammel gæstfrihed, beordrer at acceptere den rejsende og spørger, hvad der høres om banditterne. Siden svarer, at Hernanis ”bjergløve” er forbi - kongen selv jager efter ham, og en belønning på tusind ecu er blevet tildelt for hans hoved. Hernani vises i et pilgrimsdragt: når han ser Don Sol i en brudekjole, kalder han sit navn i en tordnende stemme - lad ham blive forrådt til kongen. Don Rui svarer, at ingen i slottet våger at forråde en gæst. Den gamle mand rejser for at give de nødvendige ordrer til forsvar af slottet, og der er en stormende forklaring mellem elskerne: den unge mand beskylder Don Sol for forræderi - når han ser den dolk, hun har forberedt til sin bryllupsnat, falder hun i omvendelse. Den tilbagevendende hertug fanger bruden i armene fra Hernani. Chokeret over sådan forræderi sammenligner han Hernani med Judas. Den unge mand beder om at dræbe ham alene og skåner den uskyldige doña Sol. I dette øjeblik vises Don Carlos med sin hær foran slottet. Hertugen skjuler sin modstander i cachen bag billedet og går ud for at møde kongen. Han kræver at udlevere oprøreren. I stedet for et svar viser Don Rui portrætter af sine forfædre, hvor han fortæller om hver sin udnyttelse - ingen tør sige om den sidste af hertugene, at han er en forræder. Konge truer ham med alle slags straffe, men ved synet af en dona ændrer Sol sin vrede til nåde - han er klar til at skåne hertugen ved at tage sin brud som gidsler. Når kongen går tilbage med sit bytte, frigiver den gamle mand Hernani. Den unge mand beder om ikke at dræbe ham nu - han må hævne sig over don Carlos. Efter at have overleveret jagthornet til hertugen, løfter Hernani at give sit liv, når don Rui kræver det.
Aachen. Karlen den store grav omfatter kongen ledsaget af don Ricardo de Rojas. Om aftenen samledes konspiratorer - tyske fyrster og spanske stormænd, der lovede at dræbe Don Carlos - i krypten. For nylig dukkede en gammel mand og en ung mand op blandt dem, der skiller sig ud for deres beslutsomhed. Kongen svarer koldt, at alle forrædere venter på stilladset - hvis kun for at blive kejseren! På dette tidspunkt møder valgmøderne. Klokkeren vil meddele deres beslutning: et slag betyder, at hertugen af Sachsen vælges, to - Francis I besejrer, tre - Don Carlos bliver kejser. Kongen, der har sendt Don Ricardo, nærmer sig Charles's grav: appellerer til skyggen af den magtfulde kejser og beder om at instruere ham - hvordan man kan klare den uhyre magtbyrde? Don Carlos hører trinnene til sine mordere og gemmer sig i graven. Sammensværgerne trækker lod - en af dem må ofre sig selv og påføre et dødeligt slag. Til Hernanis store glæde falder denne ære ham. Don Rui beder modstanderen om at give efter, men Hernani holder fast. I dette øjeblik slår klokken. Ved det tredje slag springer Don Carlos ud fra graven - nu kejser Charles V. Fra alle sider skynder folk tæt på ham sig, og Karl beder om at bringe Don Sol - måske vil Cæsars titel betjene sit hjerte? Kejseren beordrer kun hertugene og tæller at blive taget i varetægt - de andre konspiranter er ikke værdige til hans hævn. Hernani kommer stolt frem: nu behøver han ikke at skjule sit navn - Prins Juan af Aragon, hertugen af Segorba og Cardona har ret til at klatre op på stilladset. Doña Sol knæler inden don Carlos. Efter at have steget over ubetydelige lidenskaber, tilgir kejseren alle og accepterer ægteskabet med Dona Sol med Hernani, til hvem han returnerer de mistede titler. Den tidligere røver giver afkald på sin tidligere fjendskab - kun kærlighed forblev i hans hjerte. Han bemærker ikke det gamle hertugs had.
Prinsen af Aragons palads i Zaragoza. Hernani og Dona Sol er netop blevet gift. Gæsterne diskuterer livligt den mirakuløse omdannelse af røveren til en spansk storhed. Overalt gives ros til kejseren og det unge smukke par. En dyster maskeret figur skiller sig ud på baggrund af generel sjov - ingen ved, hvem denne person er, men døden blæser fra ham. Glade nygifte vises: alle lykønsker dem og skynder sig at forlade dem alene. Hernani og Dona Sol er uhyre glade. Midt i de mest inderlige tilståelser høres lyden af et jagthorn. Hernani ryster og bliver bleg: Efter at have fortalt sin kone, at han havde et gammelt sår, sender han hende til en helbredende balsam. En maskeret mand kommer ind - det er Don Rui Gomez kom for Hernani. Hernani henter giftbæggen, og i det øjeblik vender Dona Sol tilbage. Ser den gamle mand, indser hun øjeblikkeligt faren, der hænger over sin mand. Don Rui minder den unge mand om eeden, Don Sol kræver kærlighed. Efter at have konstateret nytteligheden af bøn og trusler, griber hun bæglen og tager en halv drink - resten går til Hernani. Elskers knus og svækkende tunge velsigne himlen for dette sidste kys. Da han ser det forfærdelige arbejde i hans hænder, dræber Don Rui sig selv. Gardinet.
