Mr. de Renal, borgmesteren i den franske by Verrier i distriktet Franche-Comté, en selvtilfreds og indrådig mand, informerer sin kone om beslutningen om at tage guvernøren til huset. Der er ikke noget særligt behov for en tutor, bare den lokale rige mand, hr. Valno, denne vulgære skrig, der altid konkurrerer med borgmesteren, er for stolt over det nye par af Norman-heste. Nå, Mr. Valno har nu heste, men der er ingen guvernør. Mr. de Renal har allerede aftalt med far Sorel, at hans yngste søn vil tjene. Den gamle kurator, Mr. Shelan, anbefalede ham sønnen til en tømrer som en ung mand med sjældne evner, der har studeret teologi i tre år og kender latin strålende. Hans navn er Julien Sorel, han er atten år gammel; dette er en kort, skrøbelig ungdom, hvis ansigt bærer præg af en slående originalitet. Han har uregelmæssige, men subtile træk, store sorte øjne, glitrende med ild og tanke og mørkt kastanjehår. Unge piger ser på ham med interesse. Julien gik aldrig i skole. Latin og historie lærte ham en regimentel læge, en deltager i Napoleoniske kampagner. Døende overkom han til ham sin kærlighed til Napoleon, korset af Legion of Honor og flere dusin bøger. Siden barndommen drømmer Julien om at blive en militær mand. I Napoleons tid for den almindelige var dette den sikreste måde at gøre karriere på og gå ud i mennesker. Men tiderne har ændret sig. Julien forstår, at den eneste måde, der er åben for ham, er at blive præst. Han er ambitiøs og stolt, men han er klar til at udholde alt for at gøre sin vej.
Madame de Renal kan ikke lide sin mands venture. Hun elsker sine tre drenge, og tanken om, at en anden vil stå mellem hende og børnene, fører hende til fortvivlelse. Hun trækker allerede i sin fantasi en modbydelig, uhøflig, uærlig fyr, som får lov til at råbe på sine børn og endda flog dem.
Hvad er hendes overraskelse, når hun ser en lys, bange dreng foran hende, der forekommer hende usædvanligt smuk og meget ulykkelig. Der er dog ikke engang gået en måned, da alle i huset, selv Mr. de Renal, begynder at respektere ham. Julien holder med stor værdighed, og hans kendskab til latin er beundringsværdig - han kan læse alle sider i Det Nye Testamente uden besvær.
Maid Ms. de Renal Elise forelsker sig i en ung tutor. I en tilståelse fortæller hun abbed Shelan, at hun har arvet og nu ønsker at gifte sig med Julien. Cure er oprigtigt glad for sin favorit, men Julien afviser beslutsomt et misundelsesværdigt tilbud. Han er ambitiøs og drømmer om ære, han vil erobre Paris. Dog skjuler han dygtigt det.
Om sommeren flytter familien til Vergie - landsbyen, hvor ejendommen og slottet de Renale ligger. Her tilbringer fru de Renal alle dage med børnene og vejlederen. Julien forekommer hende smartere, venligere, mere ædel end alle mændene omkring sig. Hun begynder at indse, at hun elsker Julien. Men elsker han hende? Når alt kommer til alt er hun ti år ældre end ham! Julien kan lide Ms. de Renal. Han finder hende charmerende, han har aldrig været nødt til at se sådanne kvinder. Men Julien er overhovedet ikke forelsket. Han vil erobre Ms. De Renal for at hævde sig selv og hævne sig for denne selvrettelige Mr. de Renal, der tillader sig at tale nedladende og endda uhøfligt.
Når Julien advarer fru de Renal om, at hun kommer til sit soveværelse om natten, svarer hun ham med den mest oprigtige forargelse. Om aftenen, hvor han forlader sit værelse, dør han af frygt, knæene viger sig, men når han ser Ms de Renal, synes hun ham så smuk, at alt indlagt tull flyver ud af hans hoved. Juliens tårer, hans fortvivelse erobrer fru de Renal. Der går adskillige dage, og Julien med al ungdommens lidenskab forelsker sig i hende uden hukommelse. Elskerne er glade, men uventet alvorligt syge, den yngste søn af fru de Renal. Og det synes for den uheldige kvinde, at hun med sin kærlighed til Julien dræber sin søn. Hun er klar over, hvad synden er før Gud begår, hun plages af anger. Hun skubber Julien væk fra sig selv, som er chokeret over dybden af hendes sorg og fortvivlelse. Heldigvis er babyen i bedring.
Mr. de Renal mistænker intet, men tjenerne ved meget. En tjenestepige, Eliza, efter at have mødt Mr. Valno på gaden, fortæller ham, at hendes elskerinde har en affære med en ung guvernør. Samme aften modtager Mr. de Renal et anonymt brev, hvorfra han lærer, hvad der sker i hans hus. Fru de Renal formår at overbevise sin mand om sin uskyld, men hele byen er kun optaget af historien om hendes kærlighedsforhold.
Mentor Julien Abbot Shelan mener, at han i det mindste skulle forlade byen i mindst et år - til sin ven tømmerhandler Fouquet eller til seminariet i Besancon. Julien forlader Verriere, men vender tilbage tre dage senere for at sige farvel til fru de Renal. Han sniger sig ind i hendes værelse, men deres dato er skyet - det ser ud til, at de skiller sig for evigt.
Julien ankommer til Besancon og kommer til rektor for seminaret Abbot Pirard. Han er meget ophidset, foruden Pirards ansigt er så grimt, at det skaber rædsel i ham. I tre timer undersøger rektor Julien og er så imponeret over hans viden om latin og teologi, at han accepterer ham på et seminar for et lille stipendium og endda giver ham en separat celle. Det er en stor nåde. Men seminarerne hader enstemmigt Julien: han er for talentfuld og giver indtryk af en tænkende person - her tilgir de ikke. Julien skal vælge en bekender, og han vælger abbeden Pirard, ikke engang mistanke om, at denne handling vil være afgørende for ham. Abbotten er oprigtigt knyttet til sin studerende, men placeringen af Pirard i seminaret er meget skrøbelig. Hans fjender jesuitterne gør alt for at tvinge ham til at fratræde. Heldigvis har han en ven og protektion ved retten - aristokraten fra Franche-Comté, Marquis de La Molle, hvis ordrer abbeden regelmæssigt udfører. Efter at have lært om forfølgelsen af Pirard tilbyder Marquis de La Moli ham at flytte til hovedstaden og lover et af de bedste sogn i nærheden af Paris. Abbot siger farvel til Julien, og han forventer, at vanskelige tider venter på ham. Men Julien er ikke i stand til at tænke på sig selv. Når han kender til, at Pirar har brug for penge, tilbyder han ham alle sine besparelser. Piraren vil ikke glemme dette.
Marquis de La Molle, en politiker og adelsmand, nyder stor indflydelse ved retten, han modtager abbeden Pirard i hans palæ i Paris. I en samtale nævner han, at han i flere år har ledt efter en intelligent person, der kunne håndtere sin korrespondance. Abbotten tilbyder sin elev til dette sted - en mand med meget lav oprindelse, men energisk, intelligent, med en høj sjæl. Så foran Julien Sorel åbner et uventet perspektiv sig - han kan komme til Paris!
Efter at have modtaget invitationen fra Marquis rejser Julien først til Verriere i håb om at se Ms de Renal. Han havde hørt, at hun for nylig var faldet i den mest vanvittige fromhed. På trods af mange forhindringer formår han at komme ind i sin elskedes værelse. Hun havde aldrig virket så smuk for ham. Manden mistænker dog noget, og Julien bliver tvunget til at flygte.
Ankommer til Paris undersøger han først og fremmest de steder, der er forbundet med navnet på Napoleon, og først derefter går han til abbeden Pirard. Abbotten repræsenterer Julien for markisen, og om aftenen sidder han allerede ved det fælles bord. Overfor ham sidder en blond blondine, usædvanligt slank, med meget smukke, men kolde øjne. Mademoiselle Matilda de La Molle kan tydeligvis ikke lide Julien.
Den nye sekretær assimileres hurtigt: efter tre måneder betragter Marquis Julien som en meget passende person for sig selv. Han arbejder hårdt, tavs, forståelse og begynder gradvist at udføre alle de mest komplekse ting. Han bliver en rigtig dandy og mestrer kunsten at bo i Paris. Marquis de La Molle præsenterer Ordenen til Julien. Dette beroliger Juliens stolthed, nu er han mere afslappet og føler sig ikke ofte fornærmet. Men med Mademoiselle de la Molle er han eftertrykkeligt kold. Denne nitten år gamle pige er meget smart, hun keder sig i selskab med sine aristokratiske venner - greven af Quelus, Viscount de Luz og Marquis de Croisenois hævder hendes hånd. Én gang om året sørger Matilda. Julien får at vide, at hun gør dette til ære for stamfar til familien til Boniface de La Molle, den elskede af dronning Margarita af Navarra, som blev halshugget den 30. april 1574 på Grevskaya-pladsen i Paris. Legenden siger, at dronningen krævede bøddelens leder af sin kæreste og begravede hende i kapellet med sin egen hånd.
Julien ser, at Matilda oprigtigt bekymrer sig om denne romantiske historie. Efterhånden ophører han med at undgå samtaler med Mademoiselle de La Molle. Samtaler med hende er så interessante, at han endda glemmer sin rolle som en rasende plebeian. ”Det ville være sjovt,” tænker han, ”hvis hun blev forelsket i mig.”
Matilda har længe indset, at hun elsker Julien. Denne kærlighed virker meget heroisk for hende - en pige i hendes position elsker sønnen af en tømrer! Fra det øjeblik, hun indser, at hun elsker Julien, ophører hun med at kede sig.
Julien selv begejstrede snarere fantasien, end han brænder for kærlighed. Men efter at have modtaget et brev fra Matilda, der erklærede sin kærlighed, kan han ikke skjule sin triumf: han, en fattig bonde, er elsket af en ædel dame, hun foretrak ham frem for aristokraten, Marquis de Croisenois! Matilda venter på ham på hende om morgenen. Det ser ud til, at Julien er en fælde, at Matildes venner vil dræbe ham eller gøre ham til en lattermild. Bevæbnet med pistoler og en dolk trænger han ind i Mademoiselle de La Moles værelse. Matilda er underdanig og øm, men næste dag er hun forfærdet over tanken om, at hun er blevet Juliens elskerinde. Når hun snakker med ham, begrænser hun næppe vrede og irritation. Juliens forfængelighed bliver fornærmet, og de beslutter begge, at alt er forbi mellem dem. Men Julien føler, at han er blevet forelsket i kærlighed med denne skæve pige, at han ikke kan leve uden hende. Matilda optager uophørligt sin sjæl og fantasi.
Bekendelsen af Julien, den russiske prins Korazov, råder ham til at fremkalde jalousi over sin elskede og begynde at pleje en sekulær skønhed. Den "russiske plan", til Juliens overraskelse, fungerer fejlfri, Matilda er jaloux, hun er forelsket igen, og kun monstrøs stolthed forhindrer hende i at tage et skridt fremad. En dag sætter Julien, uden at tænke over faren, trappen til vinduet på Matilda. Når hun ser ham, falder hun i hans arme.
Mademoiselle de la Molle fortæller snart Julien, at hun er gravid og vil gifte sig med ham. Efter at have lært om alting er Marquis rasende. Men Matilda insisterer, og far overgiver sig til sidst. For at undgå skam beslutter Marquis at skabe Julien en strålende position i samfundet. Han søger for ham patentet på en hussar-løjtnant i navnet Julien Sorel de La Verne. Julien går til sit regiment. Hans glæde er uendelig - han drømmer om en militær karriere og sin kommende søn.
Pludselig modtager han nyheder fra Paris: Matilda beder ham om at vende tilbage straks. Når de mødes, overleverer hun ham en konvolut med et brev fra Madame de Renal. Det viser sig, at hendes far henvendte sig til hende med en anmodning om at give nogle oplysninger om den tidligere guvernør. Brevet fra Madame de Renal er uhyrligt. Hun skriver om Julien som en hykler og karriere, der er i stand til at give nogen mening, om end bare for at komme ind i mennesker. Det er tydeligt, at Herr de La Molle aldrig vil acceptere sit ægteskab med Matilda.
Uden et ord forlader Julien Matilda, går ind i postvognen og skynder sig mod Verriere. Der i en våbenrustning køber han en pistol, går ind i Verrier-kirken, hvor søndagstjenester holdes, og skyder Madame de Renal to gange.
Allerede i fængsel lærer han, at Madame de Renal ikke dræbes, men kun såres. Han er glad og føler, at han nu kan dø i fred. Efter Julien ankommer Matilda til Verriere. Hun bruger alle sine forbindelser, giver penge og løfter i håb om at pendle.
På dagen for retssagen strømmer hele provinsen til Besancon. Julien er overrasket over at opdage, at han inspirerer alle disse mennesker med oprigtig skam. Han vil opgive det sidste ord, men noget får ham til at rejse sig. Julien beder ikke retten om nogen nåde, fordi han forstår, at hans største forbrydelse er, at han, en almindelig, var indigneret over hans elendige parti.
Hans skæbne er besluttet - retten pålægger Julien en dødsdom. Madame de Renal ankommer i fængsel med Julien. Hun siger, at hendes bekender skrev det uheldige brev. Julien havde aldrig været så glad. Han forstår, at Madame de Renal er den eneste kvinde, han er i stand til at elske.
På henrettelsesdagen føler han sig munter og modig. Matilda de La Molle begraver med sine egne hænder hovedet af sin elsker. Og tre dage efter Juliens død dør Madame de Renal.