I 1877 opdagede den italienske astronom Giovanni Virginino Schiaparelli (1835-1910) på Mars et netværk af lige linjer, som han kaldte kanaler. Der var en hypotese, ifølge hvilken disse kanaler er kunstige strukturer. Dette synspunkt blev efterfølgende tilbagevist, men i løbet af Schiaparellis liv blev der bred anerkendelse. Og herfra kom logisk set ideen om denne planets anvendelighed. Selvfølgelig modsatte sig noget hende. Mars er ældre end Jorden, længere væk fra Solen, og hvis livet på den begyndte tidligere, nærmer det sig slutningen. Den gennemsnitlige daglige temperatur i ækvatorbeltet er ikke højere end vores i det koldeste vejr, atmosfæren er meget tynd, enorme masser af is samles ved polerne. Men følger det ikke af dette, at de i løbet af Mars 'eksistens har vokset til en makeløs jordteknik og på samme tid et ønske om at flytte til en anden, mere bekvem planet for livet?
Dette er forudsætningerne for Wells største sci-fi-roman. Det handler om invasionen af Martians på Jorden. Med konfrontationen mellem Jorden og Mars reduceres afstanden mellem dem så meget som muligt. Astronomer observerer på dette tidspunkt en slags udbrud på overfladen af denne planet. Det er sandsynligvis jordskælv. Eller måske, antyder Wells, Martianerne bare kastede en kæmpe kanon, hvorfra de snart frigiver ti skaller til Jorden? Der ville have været flere af disse skaller, men der skete noget på Mars - en slags eksplosion - selvom de ankomne martiere viste sig at være ganske nok til at erobre hele vores planet, skulle ikke ske uforudset.
Romanen slutter med en anden videnskabelig antagelse. Udviklingsperioden for den Martiske civilisation - det er værd at huske, en meget lang - viste sig at være tilstrækkelig til at ødelægge alle patogene mikrober. Og martiere bliver et offer for deres manglende evne til det jordiske liv. De dør.
Mellem denne opfattelse og slutningen udfoldes romanens handling. Det er todelt. Wells ser oprindeligt ud til at være en slags tilhænger af Jules Verne, en slags ”teknisk science fiction”. Martians bragte nye principper for videnskab og teknologi til jorden. Deres kæmpestativ, vandring med en fugls hastighed, deres varme og lysstråler, deres gasangreb, forudskygger forfærdelserne i verdenskrigen, evnen til at bruge artikulære snarere end hjulanordninger, som ingeniører af kommende generationer kom til, er forløberne for robotik. Fly, der var tungere end luft, var kun planlagt, og Wells, hans martiere bygger allerede deres eget fly.
Og en anden Wells fremsyn er kimærisk. Martians ligner en rationel rumpestang udstyret med bundter af tentakler. De er snarere et produkt af jordbaseret snarere end udenjordisk civilisation. Og i det moderne menneskes øjne er de modbydelige. Martians lever desuden af blod fra skabninger, der minder om de nuværende indbyggere på Jorden. Dette er en af hovedårsagerne til deres udvidelse.
Handlingen begynder med faldet af de første martianere, der skruer løs fra indersiden. Folk drømmer om at etablere kontakt med udlændinge. Martianerne har imidlertid meget forskellige planer. De er nødt til at underkaste jorden sig selv, og fra begyndelsen opfører de sig ekstremt aggressivt og undertrykker de allerførste centre for mulig modstand. Artilleribatterierne rettet mod dem ødelægges af varmestrålen. Regeringen har stadig magten til at opfordre befolkningen til at forlade London, hvorefter dens funktioner er fuldstændigt udtømt. Produktionen er ved at afslutte. Der er ikke længere nogen social orden. Befolkningens masseudvandring fra verdens største by begynder. Uhyrlige plyndre. Mennesker, der ikke er underlagt mere ekstern disciplin, viser sig som de er.
Der er to historiefortællere i romanen. En af dem er forfatteren selv. Det var han, der straks bemærkede Martians ankomst, ødelæggelsen af den fredsbevarende delegation med et hvidt flag, de første skarer af flygtninge, der endnu ikke havde nået London. Under vandringer møder han to mennesker, der stopper hans opmærksomhed. En af dem er en præst, som han ved en fejltagelse havner i et faldet hus lige i kanten af en kæmpe tragt, der er gravet af en faldende cylinder. Fra kløften i væggen ser han marserne samle deres mekanismer. Præsten er en oprigtig troende, men han mister gradvist sindet, rejser et råb og tiltrækker snart martians opmærksomhed. Tentakler strækker sig ind i overtrædelsen, og man kan kun gætte, hvad skæbnen venter ham. Helt undgår mirakuløst den samme skæbne.
Og en anden person kommer på sin måde. Dette er et monteret artilleribatteri, der hænger bag sin del. I det øjeblik, hvor de mødes igen, har Martianerne allerede formået at sejre over menneskeheden. Men som det viser sig, har skytteren sin egen plan for at redde den menneskelige race. Det er nødvendigt at grave dybere ned i jorden, for eksempel i kloaknetværket, og vente. Først ser det ud til, at der i hans beregninger er noget sandhed. Kloakvand efter regn er vasket godt. Det er rummeligt nok, og du kan komme dertil gennem en specielt gravet underjordisk passage. Over tid vil Jorden være i stand til at erobre. Det er kun nødvendigt at mestre hemmeligheden bag de Martiske stativer. Når alt kommer til alt er der stadig flere mennesker. Og blandt dem vil der være mulighed for at kontrollere disse underlige mekanismer for tiden.
Selve planen var ikke dårlig. Ja, her er problemet - han blev født i hovedet af en person, der udgør en betydelig fare for menneskeheden. Det viser sig næsten fra det første øjeblik. Artilleriesoldaten er en af de plyndre, der for nylig er opdrættet. Uden straks at genkende fortælleren, ønsker han ikke at lade ham gå til "sit eget sted", hvor der er samlet nok mad til to personer. Derudover graver han graven i den forkerte retning. Til kloakken herfra ikke at bryde igennem. Og der vil ikke være tid til dette. Skaberen af den store plan kan ikke lide at arbejde for meget. Han foretrækker at absorbere andres mad og spiritus.
Men værst af alt er den anden side af denne "store plan." Til dens gennemførelse skal en ny race af mennesker opdrættes. Den svage (ifølge den velkendte spartanske model) skal dræbes. Kvinder bliver kun opfordret til at føde levedygtige mennesker. Og fortælleren, som bærer meget forskellige tanker, beslutter at forlade denne uformelle og underlige drømmer og tage til London.
Synet, der blev præsenteret for hans øjne, skræmmer. Byen, med undtagelse af nogle få berusede, var tom. Han er fyldt med lig. Og frem for alt dette høres hylingen af et udenjordisk monster. Men fortælleren ved stadig ikke, at dette er det døende råb fra den sidste overlevende martianer.
Han lærer meget af sin brors læber. Dette er den anden historiefortæller. Det var han, der var vidne til den store udvandring fra London. I historien om skytten om de ubetydelige, der bor i England, var der stadig meget sandhed. Disse værdiløse mennesker bliver ved det første tegn på fare vild og mister deres virkelighed. På vejene røver de og tager køretøjer væk. En gammel mand, der risikerer sit liv, samler spredt guld, der er blevet ubrugelig. Men nu kom strømmen tilbage. Og siden da har folk lært meget om martianerne. De er ikke bekendt med følelsen af træthed. Som myrer arbejder de alle 24 timer om dagen. De formerer sig ved spirende og kender derfor ikke de voldelige følelser, der opstår hos mennesker som følge af kønsforskelle. Fordøjelsesapparatet er fraværende. Hovedorganet er en enorm, kontinuerligt fungerende hjerne. Alt dette gør dem på deres egen måde stærke og på samme tid hensynsløse.
Og alt det, Martians bragte med sig, mennesker, forudsiger Wells, vil til sidst overtage. Det er ikke kun en teknik. Invasionen af Martianerne truede ikke kun England, men også vores hele planet. Og Wells i slutningen af bogen vender tilbage til sin elskede tanke, som han udtrykte hele sit liv: ”Måske vil Martians invasion ikke forblive uden gavn for mennesker; det fjernede vores fredelige tro på fremtiden, som så let fører til tilbagegang <...> det bidrog til propagandaen af ideen om en samlet organisation af menneskeheden. "